Chapitre 3 192
Le professeur Benedict souleva un point pertinent.
Après avoir mené à bien quelques projets de conception de méchas experts, Ves et ses collègues prirent de plus en plus conscience de l’importance de disposer de bons modèles de composants pour méchas experts.
Contrairement aux modèles de composants ordinaires, ceux destinés aux méchas experts étaient beaucoup plus difficiles à trouver. L’Association du Commerce des Méchas proposait certes une sélection assez quelconque de composants standard adaptés aux méchas experts, mais les pièces de qualité en étaient manifestement absentes.
Le fait était que les méchas experts et tout ce qui s’y rapportait étaient considérés comme des enjeux stratégiques. Tout avantage acquis par un État dans un domaine lié aux méchas experts lui conférait un atout considérable, susceptible de faire une différence notable lors d’un conflit.
Il serait stupide qu’un concepteur de méchas Hexer mette au point un excellent composant pour mécha, pour permettre ensuite aux Vendrediens d’en obtenir une licence !
C’était pourquoi les concepteurs avaient pris l’habitude de ne proposer au public que des pièces pour méchas experts obsolètes et dépassées. Si le Clan Larkinson n’avait pas eu accès d’emblée aux composants Hexer, Ves aurait dû se rabattre sur des solutions moins performantes, qui avaient au moins une génération de retard.
Ses méchas experts seraient-ils tout de même puissants ? Certainement. Mais ils ne pourraient tout simplement pas rivaliser aussi bien avec ceux de leurs adversaires.
De nombreux facteurs déterminaient les performances d’un mécha expert. La qualité de ses composants avait une influence considérable et en définissait toujours les fondations. Il était donc très pratique de pouvoir s’associer à un concepteur allié capable de fournir au clan les pièces dont il avait besoin.
Bien sûr, il aurait été encore préférable que le Clan Larkinson puisse se débrouiller seul, mais ce n’était pas envisageable à ce stade.
Personne au sein du Clan Larkinson ne disposait d’un avantage dans ce domaine. Ves, lui, était responsable du succès de la LMC, et tous les Lifers que son clan avait recueillis auprès de l’Association de l’Épée Céleste étaient essentiels pour faire de l’Institut de biotechnologie Larkinson une nouvelle entreprise prometteuse.
À moins que Ves ne parvienne à mettre la main sur une entreprise entière spécialisée dans le développement de composants, le clan avait peu de chances de rattraper les Crossers de sitôt.
À plus grande échelle, ce genre de développement continuerait probablement. Ni les Larkinson ni les Crossers n’étaient assez nombreux pour couvrir tous les secteurs industriels. Au sein d’une alliance solide, il était bien plus logique que chaque partenaire se concentre sur ses points forts et compte sur les autres pour répondre à ses besoins dans les autres domaines.
Ves ne voyait pas d’inconvénient à ce que les choses évoluent ainsi, mais, à terme, le Clan Larkinson devrait vraiment apprendre à subvenir seul à ses besoins. Il n’avait pas à rivaliser avec les leaders du marché dans chaque secteur, mais ses membres devaient au moins être capables de développer les pièces les plus essentielles à ses méchas experts, pour des raisons de sécurité.
« Quand pourrez-vous nous fournir une gamme complète de composants pour méchas ? » demanda Ves.
« Il nous faudra probablement jusqu’à cinq ans pour constituer un catalogue étoffé, répondit le professeur Benedict après un bref silence. Nous avons déjà réuni plusieurs équipes de développeurs compétents et expérimentés que j’ai réussi à débaucher auprès d’autres entreprises, mais il faut tout de même des mois, voire des années, pour concevoir de nouveaux composants réellement supérieurs à ceux dont nous disposons déjà.
Le progrès technologique ne se précipite pas, surtout lorsqu’il a déjà atteint un stade avancé. »
En tant que concepteur de méchas, Ves comprenait parfaitement ce que voulait dire le Senior. C’était ce qu’il y avait de formidable à discuter avec d’autres concepteurs de méchas : ils partageaient une telle compréhension et un tel langage qu’ils pouvaient se passer des absurdités qu’ils devaient débiter en parlant à d’autres gens.
Bien sûr, à mesure que leur discussion devenait plus technique, le patriarche Reginald se sentait de plus en plus exclu. Sa volonté finit par s’embraser, interrompant les deux autres.
« Patriarche Larkinson, dit le pilote expert à son invité. Vous et vos gens pourrez discuter affaires avec nous une autre fois. Si je vous ai convié ici, c’était pour une autre raison. Depuis notre dernière rencontre, vous avez réussi à vous bâtir un palmarès assez impressionnant dans la conception de méchas experts.
À mon avis, le Foudroyeur des Ténèbres qui se déplace à toute vitesse est un perturbateur remarquable, tandis que la puissance de feu de l’Amaranto est incroyablement utile, d’après ce que j’ai pu en observer. J’ai entendu dire que vous vous apprêtiez à ajouter deux autres méchas experts à votre gamme. »
Ves acquiesça. Ce n’était un secret pour aucun de leurs alliés. Ils devaient en connaître au moins quelques détails afin de pouvoir tenir compte de ces nouveaux venus dans leurs plans de bataille.
« C’est exact. Pendant notre séjour à Amswick, je compte fabriquer un mécha expert lancier et un mécha expert épéiste. Tous deux sont des machines offensives, mais ils doivent adopter des approches différentes au combat. Le premier est plus à l’aise dans les affrontements directs, tandis que le second est davantage taillé pour prendre l’ennemi de flanc. »
« Hmmm, cela correspond bien aux styles de combat de la Vénérable Orfan et de la Vénérable Dise. J’ai beaucoup de respect pour toutes les deux. Bien sûr, je fonde davantage d’espoir sur vos jeunes pilotes experts. Le Vénérable Joshua m’intéresse tout particulièrement. Parmi tous vos pilotes experts, son amour des méchas est le plus pur. »
De la part du pilote expert le plus renommé de la flotte expéditionnaire, c’était un sacré compliment. Ves lui adressa un sourire.
« Merci. J’espère faire de chacun de nos pilotes experts de grands héros, et leur fournir les bons méchas est la première étape. Notre département de conception a déjà achevé plus de la moitié de sa série actuelle de projets de conception de méchas. »
Le patriarche Benedict sembla gagner un peu en enthousiasme à ces mots. Il était facile de suivre les variations de son humeur : sa volonté rayonnait ouvertement de ses émotions les plus fortes.
« Avez-vous réfléchi à la conception de mon nouveau mécha expert ? »
Ves acquiesça. « J’ai déjà commencé à réfléchir à cette commande, mais mes projets en cours accaparent l’essentiel de mon attention. J’espère que vous comprenez qu’ils passent en premier. Une fois que j’en aurai terminé, j’aurai tout le temps de penser à d’autres projets. »
« Quand cela arrivera-t-il ? »
« Hmmm… dans quatre mois, à peu près. Une fois nos deux derniers projets de méchas experts achevés, j’aurai tout le temps nécessaire pour m’atteler à d’autres projets. »
« Serez-vous capable de me livrer un mécha expert chef-d’œuvre ? » demanda brusquement le patriarche Reginald. Son impatience électrisait l’atmosphère. « J’admire énormément votre Amaranto. C’est un véritable mécha de combat à distance, sans égal. Si vous pouvez m’en fournir un chef-d’œuvre, je vous promets volontiers une amitié et un soutien éternels, aussi longtemps que je vivrai ! »
Ves s’efforça de garder son calme tandis que le pilote expert, agressif, déformait presque tout ce qui l’entourait par la seule force de sa volonté.
On aurait dit qu’il voulait contraindre Ves à répondre oui !
« Euh… la création d’un mécha expert chef-d’œuvre était un coup de chance. Demandez donc au professeur ici présent quelles sont mes chances de réitérer cet exploit. »
Le Senior ne pouvait pas laisser son supérieur de titre poursuivre dans cette voie. Il posa lentement la main sur l’épaule de Reginald.
« Nous en avons déjà parlé. Les jeunes concepteurs de méchas Larkinson ont déjà dépassé les attentes une fois. Aucun d’eux n’est encore capable de fabriquer des méchas chefs-d’œuvre à la demande. Si même moi, je n’en suis pas capable, comment pouvez-vous attendre de notre invité qu’il fasse mieux ? »
Le patriarche Reginald lança un regard étrange au professeur Benedict.
Voilà le problème quand des profanes parlaient de conception de méchas. Le patriarche Reginald comprenait sans doute mieux les méchas que la personne moyenne, mais il n’était pas concepteur de méchas et ne mesurait pas tout le travail nécessaire à la création de certains des meilleurs méchas d’une carrière.
« Vous devriez faire confiance au concepteur de méchas qui travaille pour vous, Reginald, dit doucement Ves. Nous contraindre ne vous mènera nulle part. Un mécha deviendra un chef-d’œuvre ou non. Ce serait formidable si nous y parvenions, mais même si nous ne réussissons pas à hisser la qualité de votre mécha expert au sommet, elle devrait tout de même être assez élevée pour vous apporter davantage de soutien que votre mécha actuel. »
Bien que le patriarche Cross ne souhaitât pas accepter cette réponse, il était assez intelligent pour comprendre que la réalité ne jouait pas en sa faveur. Il réprima sa volonté oppressante et s’affaissa légèrement sur sa chaise.
« Je m’attends à ce que vous fassiez tout votre possible pour répondre à mes besoins. C’est pour cela que je suis prêt à m’allier à votre clan, et c’est aussi pour cela que je laisse le mien accompagner votre flotte dans cette région dangereuse. »
« Je ne qualifierais pas l’Empire Vulcan de région dangereuse. »
« Pour des gens comme nous, elle l’est. Je n’aime pas ça. Pouvez-vous nous dire franchement pourquoi vous voulez entraîner tout votre clan dans le secteur stellaire le plus dangereux de cette région de l’espace ? »
Ves trouva absurde de comparer le Secteur stellaire de Smiling Samuel à des endroits périlleux comme la Faille Nyxienne. Ce n’était pas comme si ce secteur était occupé par des racailles sanguinaires, des anomalies spatio-temporelles mortelles et des Dark Gods horriblement puissants !
Il réfléchit brièvement à ce qu’il pouvait révéler. Le Clan Cross méritait, selon lui, d’en apprendre un peu plus sur la vérité, puisqu’il était prêt à risquer sa vie pour rester aux côtés du sien.
« Je suis en quelque sorte en mission, dit Ves à contrecœur. Un très grand concepteur de méchas, bien plus puissant que vous ne pouvez l’imaginer, a découvert que quelqu’un avait laissé un certain… paquet derrière lui. À l’époque, Smiling Samuel n’était pas encore devenu un secteur stellaire dominé par les nains, alors il est devenu bien plus difficile que d’habitude pour une personne digne de confiance de récupérer ce paquet.
C’est là que j’interviens. Ma mission consiste à entrer, récupérer le paquet et ressortir. C’est aussi simple que ça. Je n’ai aucune intention de rester dans l’Empire Vulcan plus longtemps que nécessaire. »
Les deux Crossers pesèrent ses paroles. Ils se demandaient qui avait exactement confié cette mission à Ves et quel genre de paquet méritait autant d’attention, mais ils savaient qu’il valait mieux ne pas poser davantage de questions.
« Pourquoi vous ? demanda le patriarche Reginald. Pourquoi ne pas confier cette responsabilité à quelqu’un d’autre ? Si cet individu est aussi puissant que vous le prétendez, je suis sûr qu’il peut contacter directement les nains. »
Ves haussa les épaules. « Qui sait ? Je ne peux pas vous répondre. Tout ce que je sais, c’est que je dois récupérer le paquet moi-même. Pour cela, je dois emmener le reste de mon clan avec moi, car même moi, je ne trouve pas prudent d’entrer seul dans un pays nain. »
Ce n’était toujours pas une décision prudente, mais aucun des trois ne prit la peine de relever l’évidence.
Reginald tapota l’accoudoir de son fauteuil. « Je ne suis pas rassuré. Nous ne pouvons pas vous abandonner et vous laisser entrer seul à Smiling Samuel, mais nos Crossers ne sont pas prêts à mourir pour une cause qui ne les concerne pas. Je ne peux pas demander à mes soldats de faire le sacrifice ultime pour satisfaire vos ambitions personnelles. »
« Je… comprends, dit lentement Ves. Je ressentirais la même chose à votre place. Ce n’est pas facile de diriger un clan. »
« Tout à fait. » Reginald esquissa un bref sourire. « Je peux faire quelque chose à ce sujet, mais seulement si vous me donnez une raison de convaincre mes hommes de vous suivre dans cette dernière entreprise. En êtes-vous capable, Larkinson ? »
Ah. Ves comprit enfin. Le patriarche Cross voulait négocier avec lui. Si Ves et son clan n’étaient pas en mesure de proposer quelque chose d’utile, le Clan Cross pourrait décider de ne pas soutenir les Larkinson dans leur prochaine expédition.
Ves devait réfléchir soigneusement à ce qu’il allait dire ensuite.