Chapitre 3 191
Après avoir demandé à Ranya de mettre sur pied un nouveau département de recherche secret, Ves prit congé d’elle et regagna sa navette.
Lorsque son appareil quitta le hangar du Repaire du Dragon et se dirigea, sous escorte, vers la flotte Cross, il s’installa et réfléchit aux conséquences de ce qu’il venait d’entreprendre.
Un nouveau département de recherche consacré à l’étude de la spiritualité sous l’angle de la biotechnologie donnerait probablement des résultats intéressants, surtout si Ves y faisait parfois un saut pour apporter son aide. Le département ne pourrait pas aller bien loin sans qu’il lui fournisse de l’énergie spirituelle ou fasse don de ses tissus biologiques.
Si tout se passait bien, Ves comprendrait ce que traversait sa fille et saurait s’il pouvait lui aussi bénéficier des mêmes avantages. Certes, il était pour l’instant bien plus puissant que son bébé à naître, mais, à en juger par sa courbe de croissance, elle pourrait facilement le dépasser à l’adolescence.
Rien que l’idée de devoir gérer une adolescente rebelle dont les prouesses spirituelles surpasseraient les siennes lui donnait déjà mal à la tête.
« C’est donc ce que ressentent tous les parents de première génération d’un bébé conçu sur mesure ? » se demanda-t-il en tenant Lucky sur ses genoux et en lui caressant la tête.
« Miaou. »
« Ah oui, j’oubliais. Goldie est un peu ta fille, non ? »
« Miaou ! » Lucky releva fièrement la tête.
« Alors, comment fais-tu pour la tenir en laisse ? »
« Miaou… ? »
« Tu veux dire que tu n’y arrives pas ? »
Lucky lui répondit d’un air impuissant. « Miaou. »
En somme, son chat avait échoué et était devenu un père loser. Formidable. Au moins, Goldie s’en était bien sortie grâce à l’aide d’autres esprits de conception comme Qilanxo.
Après avoir bavardé pour ne rien dire avec son chat, Ves arriva enfin dans l’un des hangars de l’immense Hemmington Cross.
Il n’avait pas remis les pieds à bord du porte-vaisseau depuis un moment. Chaque fois qu’il sortait de sa navette et contemplait les Crossers ainsi que l’ambiance générale de leur vaisseau amiral, il distinguait facilement l’évolution du Clan Cross au fil du temps.
Le vaisseau comptait bien plus de personnel qu’auparavant. Le Clan Cross n’avait pas agrandi sa flotte, mais il avait volontiers profité de son nouveau réseau de parenté pour recruter des dizaines de milliers de personnes à l’esprit militaire, séduites par les promesses et les idéaux du patriarche Reginald et de son clan.
Ves distinguait assez facilement les nouveaux venus des autres. Les véritables Crossers de souche affichaient une allure forte et singulière, façonnée par de longues années de vie dans l’Empire de Garlen. Les étrangers élevés dans des États plus paisibles et tranquilles, eux, conservaient une certaine fraîcheur et un manque d’expérience.
Une ou deux bonnes batailles suffiraient à les aguerrir et à achever leur intégration au Clan Cross. Ves en était convaincu, car son propre clan avait connu une situation similaire. Un réseau de parenté ne pouvait pas, à lui seul, souder des personnes aussi différentes.
Un membre du clan accueillit l’invité d’honneur à bord du vaisseau amiral du Clan Cross, puis le guida jusqu’à une plateforme d’observation située dans les niveaux supérieurs du porte-vaisseau.
Ves ne pouvait pas voir autant du vaisseau qu’il l’aurait voulu, mais il devinait déjà que le clan avait franchi plusieurs étapes importantes. Il n’avait plus rien à voir avec la bande miteuse de réfugiés militaires que Ves avait rencontrée à l’origine dans le Système de Cinach.
Depuis sa dernière visite, l’intérieur du Hemmington Cross avait bénéficié d’importantes améliorations. Les vieux modules usés avaient été remplacés par de nouveaux. Plusieurs sections qui semblaient auparavant fragiles paraissaient désormais bien plus solides, après que les Crossers y eurent ajouté de nombreux renforts structurels.
Dans l’ensemble, le Hemmington Cross pouvait encaisser bien plus de dégâts qu’avant. C’était une bonne nouvelle : ce vaisseau capital avait d’abord été un projet prestigieux, conçu pour impressionner et intimider les rivaux en dehors des combats. En tant que véritable bâtiment de guerre, sa capacité à résister aux dégâts et à les contenir était inférieure à celle d’autres porte-vaisseaux, comme l’Antonio Cross, plus petit, mais bien plus pratique.
« Mais où trouvent-ils l’argent ? » se demanda-t-il.
À ses débuts, avant de fuir le Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse, le Clan Cross ne possédait aucune industrie locale. La seule nouveauté qui avait offert une nouvelle possibilité aux Crossers était l’arrivée de leur nouveau Concepteur de méchas senior.
« Qu’est-ce que le professeur a fait ces derniers temps ? »
Ves ne s’était tenu au courant d’aucune nouvelle concernant l’ancien concepteur pirate. Après tout, ses projets de méchas experts, auxquels s’ajoutaient les problèmes de son propre clan, lui prenaient déjà tout son temps.
« Enfin, je le saurai bien assez tôt. »
Après avoir été conduit dans une vaste salle d’observation, Ves s’avança lentement vers le centre, où le patriarche Reginald Cross et le professeur Benedict Cortez étaient assis devant l’une des fenêtres. Les deux dirigeants de haut rang admiraient la vue panoramique sur les centaines de vaisseaux spatiaux qui composaient la flotte alliée.
De cette distance, les nombreux vaisseaux subcapitaux ressemblaient à de minuscules poissons difficiles à distinguer les uns des autres. Seuls les vaisseaux capitaux étaient assez imposants pour que l’œil humain puisse les reconnaître.
La plupart appartenaient au Clan Larkinson. Ves en tirait une grande fierté et ne put s’empêcher de taquiner le chef des Crossers sur leur propre flotte de vaisseaux capitaux.
« Bonjour, lança-t-il en s’affalant sur l’unique siège libre. La vue est belle. Je ne peux m’empêcher de remarquer que votre flotte fait bien pâle figure à côté de la mienne. Nous approchons de la Couronne ternie. Le temps presse pour acquérir des vaisseaux capitaux. Pourrez-vous apporter assez de ressources puissantes dans l’Océan Rouge ? »
Le patriarche Reginald plissa les yeux, mais le professeur Benedict garda son calme.
« Si nous avions besoin d’aide dans ce domaine, nous aurions contacté votre clan à l’avance, répondit ce dernier. Nous avons déjà pris certaines dispositions et sommes en train d’acquérir des vaisseaux supplémentaires ainsi que des mérites. Cela prendra peut-être un peu de temps, mais vous ne nous trouverez pas démunis lorsque nous atteindrons la porte vers l’au-delà. »
Voilà un souci de moins. Quand un Concepteur de méchas senior lui disait qu’il allait s’occuper de quelque chose, Ves n’avait aucune raison de douter de sa parole.
Quelques instants s’écoulèrent tandis que Ves savourait tranquillement la vue. Il trouvait plutôt insolite d’observer de loin la coque rouge et la proue emblématique en forme de tête de chat géant de son vaisseau amiral. C’était de loin le vaisseau capital le plus impressionnant et le plus extravagant de la flotte.
« Nous avons lancé quelques nouvelles industries ces derniers mois, reprit le professeur Benedict en se tournant vers Ves. »
Il examina attentivement Lucky, qui le fixait à son tour d’un regard provocateur.
« Miaou. »
Ves posa la main sur la tête de Lucky pour retenir son animal. Son chat n’avait pas intérêt à s’attirer les foudres de Skull Architect !
« Je me demandais d’où venait tout cet argent. Quels marchés avez-vous décidé d’investir ? »
« Nous cherchons actuellement à nous lancer dans deux secteurs connexes. La Société des Méchas Cross est notre principale Deuxième Compagnie de Méchas ; elle vend aussi bien des méchas que leurs plans. Pour le moment, nous nous consacrons uniquement à ces derniers, mais nous espérons implanter des sites de production dans l’Océan Rouge afin de desservir les marchés locaux. »
« Je vois. » Ves pinça les lèvres. « Si vous me permettez la question, qu’est-ce qui distinguera les produits de votre Deuxième Compagnie de Méchas de ceux de la concurrence ? »
Le professeur Benedict esquissa un sourire rusé. « Je n’ai peut-être pas votre don pour doter les méchas d’un facteur distinctif, mais je suis tout à fait capable de concevoir des méchas qui répondent directement aux besoins de la plupart des clients de l’Océan Rouge.
D’après mon analyse du marché, le manque d’industries, les goulots d’étranglement dans les transports ainsi que la rareté de nombreux matériaux et exotiques courants dans la Voie lactée créent une forte demande pour des modèles de méchas adaptés aux conditions locales. Chaque Deuxième Compagnie de Méchas et chaque concepteur de méchas doit soit adapter ses modèles actuels, soit repartir de zéro. »
La situation avantageait les concepteurs et les entreprises de méchas les moins établis. Les grandes corporations de méchas allaient elles aussi tout faire pour s’emparer du marché émergent de l’Océan Rouge, mais elles devaient également repartir de zéro, car exporter leurs produits depuis la Voie lactée leur coûterait terriblement cher.
« À vous entendre, ce n’est pas la seule entreprise que votre clan a lancée, observa Ves. »
« Exact, répondit le professeur. Nous voulons aussi nous diversifier dans la recherche et le développement de systèmes et de composants de méchas. Nous avons décidé de créer le Centre de développement Cross afin de mettre au point des pièces de mécha efficaces, robustes et fiables, que nous pourrons utiliser nous-mêmes et dont nous pourrons concéder des licences à d’autres, y compris à votre clan.
Je sais que vous avez accès à deux vastes bibliothèques de composants, mais elles finiront par devenir obsolètes si personne ne les développe activement. Le CDC doit s’appuyer sur la bibliothèque technologique existante du Clan Cross et adapter tous les composants et appareils dont nous avons besoin aux conditions de l’Océan Rouge. »
Ce qu’il entendait surprit quelque peu Ves. Il n’avait pas beaucoup réfléchi à l’acquisition de composants modernes et économiques sur le long terme, ni de leurs plans. Il pensait qu’il continuerait simplement à obtenir les équipements adéquats sous licence auprès d’entreprises extérieures, mais qui savait si cette solution resterait viable à l’avenir ?
Les activités commerciales du Clan Larkinson étaient actuellement centrées sur les méchas et les produits biotechnologiques, même si ce dernier secteur était encore en train de se développer.
Ces deux industries colossales exigeaient beaucoup d’attention, d’investissements et d’engagement. Ves aurait beau ordonner à son clan de créer une entreprise qui tenterait de reproduire les activités du Centre de développement Cross, le résultat ne serait pas le même.
Premièrement, les Crossers avaient une longueur d’avance dans ce secteur. Deuxièmement, le professeur Cortez était bien plus capable de développer des composants de qualité que quiconque au sein du Clan Larkinson.
Ves voulait que son clan finisse par développer ses propres pièces de mécha, mais le moment n’était pas venu. Plutôt que de s’en remettre à des fournisseurs extérieurs, il était bien moins coûteux et plus pratique de compter sur les produits du CDC, du moins dans un avenir prévisible.
Ves lança au professeur Benedict un regard qui lui fit comprendre qu’il avait bien saisi les intentions des Crossers.
Le Clan Cross voulait démontrer son utilité au sein de l’Alliance du Crâne d’Or. En même temps, il espérait rendre les Larkinson dépendants de ses excellentes pièces de mécha. Il cherchait également à se créer et à conserver un avantage concurrentiel dans ce secteur.
Tant que l’Alliance du Crâne d’Or resterait intacte, ses partenaires devraient toujours se tourner vers les Crossers pour obtenir une licence et l’autorisation d’utiliser leurs technologies puissantes et efficaces !
Ves ne s’en souciait pas trop. Il était prêt à laisser le Clan Cross remporter la victoire dans ce domaine, car il savait que les Crossers devraient frapper à la porte du Clan Larkinson s’ils avaient besoin de services d’augmentation humaine. L’Institut de biotechnologie Larkinson avait déjà commencé à proposer ses services d’augmentation les plus simples aux Chercheuses de Gloire comme aux Crossers.
« Bonne chance, répondit-il d’un ton bon enfant. Je suis sûr qu’un Senior comme vous saura constituer un vaste catalogue de pièces que nous pourrons tous utiliser pour assembler nos prochains méchas. Cela dit, je ne compte pas m’en tenir à une seule source. Le marché est immense, et je suis certain que d’autres entrepreneurs de l’Océan Rouge ont eu la même idée que vous. »
Le professeur Benedict eut un grand sourire. « Oh, je n’en doute pas. Leurs offres seront sans doute très compétitives, mais, à moins d’entretenir des liens étroits avec eux, je doute qu’ils puissent vous fournir ce dont vous avez vraiment besoin. »
« Et qu’est-ce donc ? »
« Des pièces de mécha sur mesure, entièrement adaptées à vos besoins. Elles sont indispensables à vos méchas experts. »