Chapitre 3 189
La Flotte Larkinson s’activa en grand. Les membres du clan prirent d’infinies précautions pour transférer le précieux matériel de production de Gloriana de l’Esprit de Bentheim au Vivacious Wal, tandis que les Épéistes de Lydia et les Épéistes du Ciel s’organisaient eux aussi.
Il était impossible et hautement irresponsable pour les Épéistes de Lydia et les Épéistes du Ciel d’abandonner leurs postes en même temps. Il leur fallait mettre en place au moins une rotation partielle, afin de veiller sur les vaisseaux et de disposer d’assez de méchas pour parer à tout incident imprévu.
La préparation du rituel prit également un peu de temps. Ves ne l’avait imaginé que récemment ; Ketis et son entourage durent donc s’activer pour élaborer une cérémonie suffisamment grandiose, impressionnante et authentique afin d’obtenir l’effet recherché.
Heureusement, les Épéistes du Ciel vinrent à la rescousse. Forts de plusieurs millénaires d’héritage et de traditions, ils furent facilement en mesure de proposer des milliers de rituels à grande échelle destinés à bénir la fabrication d’une épée héroïque ou l’ascension d’un maître d’armes.
Pour Ves, peu importait les bizarreries que les Épéistes du Ciel avaient en tête. Tant qu’ils croyaient eux-mêmes à leurs sornettes, l’ambiance dans l’arène de méchas devrait suffire à stimuler Ketis et peut-être les autres concepteurs de méchas, et à rendre le Projet Décapiteur un peu plus exceptionnel.
Au milieu de toute cette effervescence, Ves reçut une demande inattendue du Clan Cross : ils souhaitaient qu’il se rende à bord de leur vaisseau amiral.
« Qu’est-ce que veulent les Crossers ? » demanda-t-il à son assistant en caressant Lucky.
« Le patriarche Cross veut vous parler. Il ne nous a pas dit pourquoi, mais si je devais deviner, il veut probablement entamer les discussions sur la conception de son prochain mécha expert. »
« Ah. Eh bien, s’il attend quelque chose de moi, il va devoir patienter. Une fois le Projet Décapiteur et le Projet Avant-garde achevés, il nous restera encore le Projet Rempart et le Projet Chimère à terminer. Il nous faudra au moins trois mois de plus, voire quatre, vu la complexité supérieure des derniers projets.
Ensuite, il y aura quantité d’autres projets à prendre en charge, comme le mécha expert de Brutus et ainsi de suite. J’espère qu’ils comprendront. »
« Euh, vous devriez le dire vous-même aux Crossers, patron. En tout cas, vous pourrez vous rendre à bord du Hemmington Cross quand cela vous conviendra. »
« J’irai dans quelques heures. »
Ves s’occupa d’abord d’autres affaires courantes. Il vérifia l’avancement des préparatifs à bord du Vivacious Wal. Il interrogea ses élèves pour s’assurer qu’ils poursuivaient leurs études.
L’une des conversations les plus intéressantes qu’il eut fut avec le docteur Ranya. L’Institut de biotechnologie Larkinson se développait et jouait un rôle essentiel pour que sa future fille grandisse en bonne santé, sans la moindre anomalie. Il prit donc le temps de se rendre à bord du Repaire du Dragon.
À présent, le vaisseau de recherche biologique était bien plus utilisé qu’auparavant. Ses biomes abritaient déjà des centaines de bêtes conçues et d’exobêtes différentes. Beaucoup avaient été achetées sur le marché, mais certaines créatures organiques avaient bel et bien été élevées sur place.
Le docteur Ranya le conduisit en personne jusqu’à une plateforme d’observation, d’où ils purent voir la première d’une longue série de bêtes conçues que les concepteurs de bêtes lifers avaient récemment mises au point.
« Qu’est-ce que je regarde ? » demanda-t-il en s’avançant vers les fenêtres de la haute tour.
Les fenêtres offraient une vue dégagée sur le terrain boisé en contrebas, mais projetaient aussi des angles de vue agrandis ou différents, qui suivaient plusieurs spécimens de ces créatures intéressantes rôdant dans le biome.
Lucky vola lui aussi jusqu’aux fenêtres, mais se lassa rapidement du spectacle. À son avis, les chats étaient bien plus intéressants que les autres animaux.
« Miaou. »
Le chat-gemme vola jusqu’au docteur Ranya et se posa sur son épaule.
« Quand vous avez chargé nos équipes de mettre au point des bêtes conçues capables de produire de puissantes mutations, elles ont commencé par reprendre leurs projets de recherche initiaux. Ce vaisseau accueille tout un groupe de concepteurs de bêtes qui ont déjà travaillé sur de nombreuses bêtes conçues. Nous avons exhumé leurs travaux pour nous en servir comme base afin d’obtenir ce que vous souhaitez.
Jusqu’ici, nous avons créé des bêtes conçues allant du poisson volant aux primates venimeux, en passant par des chiens à la longue espérance de vie et d’immenses serpents cuirassés. Ces derniers devraient se trouver dans votre champ de vision. »
Bien que Ves ne pût apercevoir aucun serpent depuis son point de vue élevé, les projecteurs suivaient déjà plusieurs spécimens de cette espèce artificielle. Les serpents étaient aussi imposants que le docteur Ranya l’avait décrit. L’un d’eux avait le corps aussi épais que la jambe d’un mécha humanoïde et était d’une longueur impressionnante. Il devait lui falloir des tonnes de nourriture pour remplir son estomac.
Ves balaya la forêt en contrebas de sa vision spirituelle, mais n’y détecta aucune présence puissante. Son enthousiasme retomba aussitôt.
« Je suppose que vos équipes n’ont pas eu beaucoup de chance pour produire des bêtes mutantes. »
« Nos chercheurs ont fait de leur mieux pour provoquer davantage de mutations, expliqua-t-elle. Le grand serpent que vous observez est considérablement plus gros qu’il ne devrait l’être, à cause de ça. Malheureusement, c’est tout ce que nous avons réussi à obtenir. Jusqu’ici, toutes les mutations observées sont soit insignifiantes, soit purement physiques.
Nous n’avons créé aucune bête conçue capable de manifester des facultés étranges comme Arnold. »
Ves prit un air sceptique. « Votre approche est peut-être mauvaise. Les mutations physiques ne servent à rien. Ce qui m’intéresse, ce sont les mutations de l’esprit. Je ne sais pas comment les favoriser, mais je doute qu’en bricolant au hasard les gènes de ces bêtes, nous augmentions nos chances d’obtenir un nouvel Arnold. »
« Je le sais, soupira le docteur Ranya. Nous en savons trop peu sur les… mutations non physiques. Nous avons trop peu de spécimens pour dégager des tendances fiables. Nous pouvons continuer à jouer avec les gènes comme avant, ou… »
Elle n’ajouta rien. Elle attrapa Lucky sur son épaule et se mit à l’examiner sous toutes les coutures. On aurait dit une vétérinaire en train de faire subir au chat-gemme son examen semestriel.
« Miaou ? »
« Qu’alliez-vous dire, Ranya ? Quelle idée avez-vous en tête, sans savoir si vous voulez la partager ? »
Ranya soupira et relâcha Lucky. Le chat regagna son épaule en flottant et s’y installa de nouveau.
« J’ai beaucoup réfléchi au phénomène que vous appelez spiritualité. D’après vous, l’énergie spirituelle provient des créatures conscientes et de leurs pensées. Pourtant, il y a manifestement autre chose, puisque seule une fraction des organismes possède assez de spiritualité pour en faire quoi que ce soit. Pour l’instant, Arnold est notre seul spécimen vivant.
Il y a quelques mois, j’ai commencé à prélever des cellules sur lui et à les intégrer à d’autres bêtes conçues. »
L’idée était plutôt intéressante !
« Avez-vous obtenu des résultats utiles ? »
« Non, même si mes expériences n’en sont qu’à leurs débuts. Pour être honnête, je n’espère pas beaucoup que celle-ci produise une bête mutante. En revanche, je pense que nous pourrions obtenir des résultats plus probants en adoptant une approche légèrement différente. »
« À quoi pensez-vous ? »
« J’aimerais emprunter un échantillon actif du sérum de longévité que vous détenez. Si mes hypothèses sur sa formule sont exactes, il devrait contenir l’énergie brute nécessaire pour renforcer une bête conçue ordinaire. »
« Non. Absolument pas. C’est une ressource stratégique que je ne peux réserver qu’à des projets cruciaux aux retombées garanties. Nous ne pouvons pas la gaspiller dans des expériences douteuses », répliqua Ves.
Le docteur Ranya parut un peu déçue, mais elle s’était attendue à cette réponse, au moins en partie.
« Et si je vous empruntais plutôt quelques-unes de vos propres cellules ? »
« Quoi ?! »
« Je vous en prie, écoutez-moi, monsieur », dit-elle rapidement, tandis que Lucky lui-même la dévisageait d’un air étrange. « Nos tentatives d’implanter des cellules d’Arnold dans d’autres bêtes conçues n’ont donné aucun résultat immédiat, mais les choses se sont passées un peu différemment quand nous avons essayé avec vos cellules. Vous souvenez-vous des examens que vous avez subis pour préparer la conception de votre bébé conçu ?
Eh bien, nous avons encore quelques échantillons de vos tissus en réserve. J’en ai donc sorti un et l’ai implanté dans une créature simple. »
Ves s’alarma soudain. « Ranya ! Je ne vous ai pas autorisée à utiliser mes cellules dans le cadre d’une expérience non déclarée ! Vous est-il déjà venu à l’esprit que vous devriez m’informer avant d’employer mes propres échantillons de tissus dans une expérience complètement folle ? »
« Ce n’était qu’un minuscule échantillon ! » se défendit Ranya. « Pour être honnête, nous commencions à désespérer. Je voulais vous présenter un résultat positif, pour que vous ne pensiez pas que nous n’avions fait aucun progrès notable. »
Il soupira. Ranya avait peut-être agi de façon un peu contraire à l’éthique, mais elle n’avait rien fait de si grave. L’expérience avait déjà eu lieu ; inutile de s’y attarder. De plus, lui aussi était curieux de savoir ce qu’elle avait donné.
« Alors, que s’est-il passé ? »
« Je ferais mieux de vous le montrer moi-même. Allons à mon laboratoire privé. »
Ils quittèrent la plateforme d’observation et se rendirent à son laboratoire. À la tête de l’Institut de biotechnologie Larkinson, elle s’était réservé le plus grand laboratoire et l’avait rempli de toutes sortes d’équipements de pointe. Plusieurs machines étaient en marche. Nombre d’entre elles cultivaient différentes plantes, tandis que d’autres analysaient en profondeur divers échantillons de tissus.
Ranya ne s’en préoccupa pas et se dirigea droit vers une pièce adjacente, qui se révéla être une salle de dissection. Elle s’approcha d’un mur et en retira un cube transparent contenant le cadavre d’une petite souris de laboratoire blanche.
Le cube maintenait le corps de la souris congelé.
Quand Ranya posa le cube sur la table, Lucky descendit en volant pour examiner la souris.
« Miaou. »
« Bien sûr que ça ne te paraît pas appétissant. Après tout, c’est une souris organique », dit Ves en levant les yeux au ciel.
En examinant le petit cadavre de souris avec ses sens spirituels, Ves fut surpris par ce qu’il remarqua.
Il détecta l’échantillon de tissu qui provenait autrefois de son corps. Celui-ci avait presque entièrement perdu son efficacité, mais Ves parvint à percevoir une faible bouffée d’énergie spirituelle.
Ce qui le surprit vraiment, c’est qu’une trace encore plus infime de son énergie spirituelle avait réussi à se répandre dans tout le corps de la souris ! Elle était extrêmement ténue, mais lui rappelait un peu la façon dont lui-même, puis l’Idole de la Mère Suprême, avaient imprégné d’énergie le corps de sa fille à naître.
La différence, c’était que l’expérience ne semblait pas s’être bien terminée pour la souris.
« Comment est-elle morte ? demanda-t-il. Je vois que sa tête n’a pas explosé. C’est différent. »
« Je devrais m’attendre à ce que ça arrive ? » demanda Ranya en haussant un sourcil.
« Euh, laissez tomber. Dites-moi simplement ce qui est arrivé à cette souris. »
« C’est un peu mystérieux, à vrai dire. La méthode que nous utilisons pour intégrer des échantillons de tissus humains à des souris est normalement très au point et presque parfaitement sûre. Bien sûr, la souris doit supporter des tissus ou des organes supplémentaires qui n’ont rien à faire là, mais nous avons toujours réussi à la maintenir en vie. Cette fois, non. Quelques heures seulement après la greffe de votre tissu, elle s’est mise à montrer de moins en moins d’activité.
Ça a continué progressivement, jusqu’à ce qu’elle tombe dans le coma. Une heure plus tard, ses fonctions inconscientes se sont arrêtées, ce qui a entraîné sa mort. »
La succession des événements était intéressante. La souris était morte peu à peu, au fil du temps. Elle n’avait pas non plus souffert de troubles physiques mortels. Au contraire, elle s’était lentement assoupie, jusqu’à sombrer dans son sommeil éternel.
Tandis que Ves continuait d’examiner le cadavre avec ses sens spirituels, il commença à soupçonner ce qui s’était passé.