Chapitre 3 188
L’Empire des Perdus était un État relativement jeune, lesté d’un passé chargé.
Lorsque les Vulcanites s’étaient soulevés pour la première fois et avaient rallié leurs compatriotes nains des amas stellaires voisins, leur conquête ne s’était pas faite du jour au lendemain. Les années s’étaient succédé tandis que les rebelles, toujours plus hardis, soumettaient État après État, en commençant par les plus faibles et les plus délabrés des États de troisième ordre, avant de finir par démanteler les puissants États de deuxième ordre d’autrefois.
Les nains avaient accompli tout cela en combattant et en mourant, animés par leur foi inébranlable en Vulcan et leur conviction d’être supérieurs aux grands !
Issu du brassage de peuples et de cultures très différents, l’Empire des Perdus était un sacré fouillis. Il ressemblait à la Coalition du Vendredi, mais comptait davantage de partenaires et ne se caractérisait pas par une division bien nette entre eux. Les différences culturelles s’étaient atténuées au fil des décennies, mais l’État restait dysfonctionnel à bien des égards.
Les seuls liens qui les unissaient tous étaient leur haine éternelle des Vulcanites et leur désir persistant de retourner à Smiling Samuel pour reprendre les territoires qu’ils avaient perdus.
« Quel peuple malheureux », commenta Ves à la ministre en chef Magdalena, tandis qu’ils se tenaient tous deux sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim et que la flotte entrait dans le Système d’Amswick. « Ces gens sont incapables d’accepter leur défaite et de passer à autre chose. J’ai entendu dire qu’ils cherchaient encore à préparer une invasion pour chasser les nains de leurs anciens foyers, mais ils n’ont jamais eu le courage de passer à l’acte. »
Magdalena se montra plus indulgente envers les Perdus. « Ils ont de bonnes raisons d’éviter une nouvelle confrontation. Ils ont subi d’énormes pertes pendant leur fuite. L’Empire des Perdus est loin de pouvoir rivaliser avec l’Empire Vulcan, uni et bien plus vaste. Il est beaucoup plus sensé de patienter afin de reconstituer leurs forces. »
« C’est logique, mais… d’après ce que j’ai lu sur les Perdus, la nouvelle génération, née après leur fuite de Smiling Samuel, se soucie moins de venger de vieilles rancunes que de mener une vie décente dans l’empire. Encore quelques générations, et la plupart des survivants de cette fuite tragique seront morts sans avoir jamais vu leurs rêves se réaliser.
Je parie que l’Empire des Perdus finira lentement par devenir un État ordinaire. »
Le seul facteur d’instabilité susceptible de faire dérailler cette évolution prévisible serait que les nains quittent leur secteur stellaire et commencent à s’étendre dans d’autres. L’Empire des Perdus était trop proche de Smiling Samuel et subirait forcément de plein fouet l’agression des nains.
Mais Ves ne s’en souciait pas. L’avantage d’être un voyageur, c’était de ne pas avoir à compatir au sort des populations locales.
À leur arrivée dans le Système d’Amswick, les autorités locales accordèrent une grande attention à la flotte expéditionnaire. Ce système portuaire était non seulement un important centre économique, mais aussi une place forte d’importance stratégique. Il constituait le nœud central du dispositif de défense de l’Empire contre l’Empire Vulcan.
En raison de cet enjeu crucial, le Système d’Amswick était le système stellaire le mieux fortifié des Perdus. Il concentrait non seulement une quantité colossale de défenses orbitales et fixes, mais abritait aussi une armée entière de méchas, alors répartie sur plusieurs bases couvrant différents axes d’approche.
« Le dispositif défensif du système stellaire est intéressant », commenta Magdalena en désignant la projection d’ensemble. « Les défenses sont disposées comme les couches d’un oignon. Plusieurs cercles concentriques de fortifications se densifient et se resserrent à mesure qu’on approche du centre.
Une force d’invasion peut facilement contourner les défenses les plus extérieures, mais les laisser en place l’exposerait aux attaques par-derrière. Un plan d’invasion digne de ce nom n’aurait guère d’autre choix que de les éliminer une à une. »
« Ça me paraît être un dispositif défensif coûteux », dit Ves. « Les Perdus ne feraient-ils pas mieux de concentrer toutes leurs défenses sur quelques planètes clés ? Ainsi, les nains ne pourraient pas les vaincre séparément. Les envahisseurs se heurteraient à une résistance bien plus forte s’ils voulaient percer des lignes de défense resserrées. »
La ministre en chef secoua la tête. « Le Système d’Amswick n’est pas censé, à lui seul, arrêter l’assaut des Vulcanites. Le but de ces défenses en profondeur est de retarder les envahisseurs et de les obliger à consommer davantage d’effectifs, de méchas et de ravitaillement. Lorsque les nains atteindront les dernières lignes, ils seront déjà affaiblis et vulnérables.
C’est là que des renforts venus d’autres régions de l’Empire des Perdus pourront fondre sur les envahisseurs par-derrière. »
Magdalena n’avait pas encore évoqué bien d’autres considérations tactiques et stratégiques. Les variables étaient si nombreuses qu’il lui faudrait des jours pour exposer à Ves toutes les subtilités de la stratégie défensive du Système d’Amswick.
Pendant ce temps, la flotte confirma ses arrangements avec le contrôle du trafic. Il s’avéra qu’aucun vaisseau étranger ne pouvait approcher des planètes animées du système.
« Les restrictions de circulation sont aussi strictes que dans le Système de la Colline Prospère, que nous avons visité autrefois », informa la ministre en chef à Ves. « Aucun vaisseau étranger, et presque aucun vaisseau local, n’a le droit d’entrer dans le système intérieur. Un monopole local des transports se charge de tous les transferts de passagers et de marchandises à destination ou en provenance d’Amswick V, la principale planète commerciale de ce système portuaire. »
La seule bonne nouvelle, c’est que le service de transport dispose d’une abondance de cargos et de navettes pour passagers. Nous n’aurons donc pas à attendre trop longtemps avant de recevoir nos livraisons. »
Ves hocha la tête. « Profitez-en pour faire des réserves abondantes de matériel de guerre. Nous n’en aurons peut-être pas besoin, mais mieux vaut rester prudents. Je préfère me retrouver avec trop de matériel inutilisé plutôt que d’en manquer au moment où nous en aurons le plus besoin. »
« Compris. Les prix du matériel de combat ont toutefois augmenté ces derniers temps. L’Empire des Perdus ne traverse pas une période particulièrement calme, et la pression constante exercée par son voisin nain est une source de préoccupation permanente. »
Ves agita la main avec désinvolture. « La LMC se porte toujours bien, non ? Nous pouvons nous permettre ces dépenses. »
Tandis que la flotte s’installait lentement dans le secteur qui lui avait été attribué, à bonne distance des autres vaisseaux et flottes de passage, les préparatifs pour la fabrication des deux méchas experts allaient bon train.
Après de nombreuses discussions avec différents concepteurs de méchas, pilotes experts et commandants, Ves décida de tout mettre en œuvre pour le Projet Décapiteur, mais pas pour le Projet Avant-garde.
Quand Ves en parla à la Vénérable Orfan, elle ne se montra pas convaincue par cette idée.
« Nous sommes des Lumineux, Ves, lui dit-elle. Nous ne croyons pas à ces conneries. Les Vandales, qui sont mes plus fervents soutiens, sont différents des Épéistes. Hormis leur loyauté envers le clan, rien n’est sacré à leurs yeux. Ils croient en leur propre force et en leurs propres moyens, et ne se livrent pas à ce genre de superstition.
Ils obéiront si tu leur ordonnes de participer à cette mascarade, mais je ne pense pas que tu obtiendras le résultat espéré. »
Les Vandales flagrants étaient l’une des légions de méchas laïques du Clan Larkinson. Ils avaient conservé plus fidèlement les traditions du Corps des Méchas de la République Lumineuse, ainsi que sa culture irrévérencieuse.
Ves comprit que ce plan risquait de ne pas fonctionner pour le Projet Avant-garde. « Ah, j’aurais dû m’en douter. Dans ce cas, nous n’avons pas vraiment le choix : nous fabriquerons ton mécha de façon normale. »
« Ça me va. » Orfan lui tapa sur l’épaule. « J’ai entendu dire que les méchas chefs-d’œuvre étaient une affaire de chance. Soit je gagne à la loterie, soit je perds. Je ne pleurerai pas si je n’ai pas de chance cette fois. Pour l’instant, je veux simplement un mécha expert convenable, qui me permette de me battre autant que je le veux. »
« Je comprends. »
Elle essayait de ne pas lui mettre trop de pression. La réussite d’un mécha expert chef-d’œuvre avait placé la barre très haut pour les autres projets de méchas experts. La déception était inévitable, car les chances de réussite dans ce domaine étaient bien minces.
Sans cela, Ves ne serait pas allé jusqu’à organiser un rituel gigantesque pour tenter d’améliorer la qualité du Projet Décapiteur.
Cette tentative grandiloquente de fabriquer le Projet Décapiteur sous les yeux de milliers de membres du clan posait de nombreux défis.
Outre la nécessité d’empêcher la foule de déranger les Concepteurs compagnons au travail, il fallait aussi trouver un lieu assez vaste pour les accueillir tous. Les ateliers personnels à bord de l’Esprit de Bentheim n’offraient pas suffisamment d’espace pour une foule aussi immense. Ves devait donc trouver un autre endroit où organiser ce spectacle public.
« Est-ce que ça t’irait de fabriquer le Projet Décapiteur à bord du Wal Vivace ? » demanda-t-il à sa femme.
Gloriana fronça les sourcils. « Parmi toutes les possibilités, pourquoi là-bas ? Il y a beaucoup trop d’agitation, et la plateforme n’est pas des plus stables. Qui sait quelles vibrations subtiles et autres perturbations pourraient interférer avec la fabrication de composants délicats et essentiels ? »
« Écoute, il n’y a pas beaucoup d’endroits assez grands pour accueillir autant de monde en peu de temps sans provoquer d’embouteillages monstres et d’autres problèmes. L’arène de méchas au centre de Twilight City est littéralement conçue pour ça. Il suffit de préparer les lieux pour atténuer toutes les sources de perturbation.
Nous pouvons installer toutes sortes d’appareils et mettre en place des solutions pour répondre à chacune de tes inquiétudes. »
« Je ne sais pas, Ves. Ça me paraît étrange de fabriquer un mécha ailleurs que sur notre vaisseau-usine. Il faudra aussi transporter toutes nos machines de production délicates et de haute qualité à bord d’un autre vaisseau capital, ce qui comporte bien des risques. »
« Fais confiance à nos gens. Je suis sûr qu’ils déplaceront notre matériel sans le rayer. Allez, essaie au moins. »
Gloriana avait beau avoir de nombreuses réserves, elle n’était pas fermement opposée à cette idée saugrenue. Elle était même un peu curieuse de savoir si toutes ces précautions supplémentaires auraient une incidence sur le résultat final.
« Très bien, fais comme tu veux. Mais si l’une de mes précieuses machines est endommagée, tu vas le regretter. Je les inspecterai et les recalibrerai toutes une fois qu’elles auront été déplacées à bord du Wal Vivace. »
Après avoir fini de parler affaires, ils se tournèrent vers l’enfant qui grandissait en elle. Gloriana était enceinte d’environ quatre mois et son ventre commençait à s’arrondir.
Tous deux posèrent les mains sur son ventre.
« Notre fille grandit », dit Gloriana avec un sourire plein d’amour. « Je ne la sens pas encore donner des coups de pied, mais les scanners montrent qu’elle commence à bouger. Son développement se déroule parfaitement pour l’instant. Elle est en bonne santé, et les quelques mutations et expressions génétiques inhabituelles qu’elle présente restent dans les limites tolérées. »
Les humains étaient des êtres complexes, aux variations infinies. Une fois passés les tout premiers stades, où ils n’étaient encore qu’un petit amas de cellules, il n’était plus aussi facile qu’avant de corriger la moindre particularité génétique. Les généticiens chargés de superviser leur développement faisaient donc preuve de davantage de retenue.
Tant que le bébé ne présentait ni malformation ni maladie connue, quelques variations étaient acceptables.
« Les médecins ont-ils détecté des caractéristiques physiques inhabituelles ? » demanda Ves.
Gloriana sourit de toutes ses dents. « Eh bien, ses cellules sont plus fortes et plus vigoureuses qu’avant. Elle résiste beaucoup mieux aux microbes. La combinaison de ses gènes de conception et de la bénédiction de l’Idole de la Mère Suprême fera d’elle le bébé le plus sain qui soit ! »
Ves n’était pas certain que son affirmation soit fondée, mais il était heureux d’apprendre que leur bébé allait bien, du moins sur le plan physique.
Son corps devait être suffisamment robuste, au cas où quelque chose tournerait mal pendant l’intervention qu’il comptait pratiquer sur sa fille.