Chapitre 3 187
Après avoir finalisé le Projet Avant-garde et le Projet Décapiteur, les quatre Concepteurs compagnons du Clan Larkinson furent prêts à se lancer dans leurs prochaines tentatives de fabrication. Ils se réunirent dans le laboratoire de conception et décidèrent de la marche à suivre.
« Nous devons mettre ces deux méchas experts en action au plus vite, dit Ves aux autres. Nous avons presque atteint le Secteur stellaire de Smiling Samuel, où je dois accomplir une certaine tâche. Je ne vais pas vous expliquer pourquoi nous devons nous rendre dans l’Empire Vulcan, mais vous savez sûrement que les nains de là-bas ne sont pas vraiment le genre de personnes les plus amicales.
Si nous pouvons ajouter deux méchas experts à notre arsenal, nous gagnerons un peu de pouvoir dissuasif. »
« Les nains oseront-ils vraiment s’en prendre à nous ? » demanda Juliet à voix basse.
« On ne peut jamais savoir, répondit Ves en haussant honnêtement les épaules. Notre flotte expéditionnaire est déjà puissante, nous avons l’habitude d’anéantir des forces d’intervention militaires et nous pénétrons sur leur territoire avec la bénédiction de l’ATM. En outre, ils n’ont aucune raison impérieuse de nous attaquer.
Cela dit, les nains éprouvent une haine générale envers ceux qu’ils appellent les “grands” et leur étrange foi les monte en épingle. »
Ketis renifla. « La Foi de Vulcan est l’une des religions les plus contradictoires que j’aie rencontrées et, crois-moi, j’ai vu des choses complètement dingues. Comment une religion centrée sur les nains peut-elle vénérer un grand comme dieu suprême, alors qu’il y avait tant d’autres choix possibles ? Celui qui a eu cette idée stupide a pratiquement condamné les nains à l’échec !
D’après ce que j’ai lu sur l’Empire Vulcan, les luttes intestines entre ceux qui pensent que Vulcan était un humain et ceux qui le croient nain font rage depuis des décennies ! »
« Hum ! » Ves toussa bruyamment. « Ketis, ne parle pas des religions avec autant d’irrespect. Qui sait si tu ne vas pas commettre un impair devant une délégation de nains et nous attirer de gros ennuis ? Nous devons nous montrer plus tolérants envers les croyances des autres. Cela vaut aussi bien au sein de notre clan qu’à l’extérieur. »
Ketis croisa les bras. « Je trouve quand même que ça a l’air idiot. Les nains pourraient tout aussi bien vénérer un dieu lézard géant ou je ne sais quoi. Au moins, ils ne révèrent pas leurs oppresseurs historiques, qui continuent de les discriminer de bien des façons. »
« Tu sais, il y a peut-être une manigance derrière la Foi de Vulcan, suggéra Ves. Ça pourrait être une manœuvre astucieuse — non, géniale — pour tenir les nains en respect. Réfléchis : ils ont toujours été indisciplinés, à cause de leurs griefs, certes justifiés, contre les mauvais traitements qu’ils subissaient.
Plutôt que de devoir gérer ce casse-tête dans plusieurs amas stellaires, pourquoi ne pas les rassembler dans un seul secteur stellaire et débarrasser les régions alentour de leur présence ?
Pour être sûrs qu’ils n’aient pas l’idée de s’étendre, il suffit d’introduire une source de conflit au cœur de leurs croyances les plus sincères et voilà : les Vulcanites sont plongés dans des querelles internes permanentes qui les occupent surtout à s’affronter entre eux ! »
À la réflexion, cette idée semblait vraiment machiavélique. À ses yeux, l’inventeur de ce plan brillant et efficace méritait une tape dans le dos !
Malheureusement, Ves fut le seul à se réjouir de ses propos. Les trois autres Concepteurs compagnons n’avaient pas l’air convaincus.
« Hum, nous ne sommes pas là pour parler des nains aujourd’hui. Passons à autre chose », dit sa femme après un moment. « Fabriquer un seul mécha expert est une épreuve éprouvante. En fabriquer deux en même temps ou à la suite, à peu d’intervalle, nous imposerait une lourde charge. Même en faisant des pauses régulières, nous devrons travailler au moins douze à quatorze jours d’affilée pour achever ces machines offensives. »
« Qu’est-ce que tu proposes ? » demanda Ves en fronçant les sourcils.
« Nous devrions nous concentrer entièrement sur la fabrication d’un seul des deux méchas experts. Ainsi, nous ne serons pas distraits par des idées qui ne s’appliquent qu’à l’autre. Nos méchas experts méritent toute notre attention. Nous devrions prendre quelques jours de repos, voire une semaine si possible, avant de nous lancer dans la fabrication de l’autre. »
« Ça va considérablement retarder notre calendrier. »
« Nous devons le faire, Ves. Je ne veux précipiter aucun de ces projets. La Vénérable Orfan et la Vénérable Dise méritent mieux. »
Ves soupira, activa son communicateur et consulta le calendrier. « Hmmm, je suppose qu’une escale de plus ne nous fera pas tant de mal. Je vais demander aux ministres en chef de prendre les dispositions nécessaires pour que notre flotte s’arrête dans un système portuaire près de Smiling Samuel. Nous pourrons refaire nos réserves et accueillir une nouvelle vague de recrues. »
Après avoir quitté le Système de Pelsa Ryndover, la flotte expéditionnaire avait presque voyagé sans arrêt sur le reste de l’Amas stellaire de Bardo et une bonne partie de l’Amas de Fermi. Elle avait parcouru une distance colossale et il était inévitable que certains vaisseaux aient subi quelques dégâts dus à l’usure.
Ce n’était pas forcément grave. Les vaisseaux étaient conçus pour durer et pouvaient encore parcourir de nombreuses années-lumière avant que certains de leurs systèmes ne se mettent à grincer de façon inquiétante.
La flotte expéditionnaire se trouvait déjà assez près de la petite porte du-delà, à un seul amas stellaire de là. L’état des vaisseaux subcapitaux du Clan Larkinson avait donc de moins en moins d’importance. Les Larkinson ne cherchaient à les maintenir en bon état que pour préserver au maximum leur valeur de revente.
Ce qui préoccupait Ves, c’était l’état des vaisseaux capitaux de sa flotte. Le seul vaisseau capital neuf était l’Esprit de Bentheim. Tous ses systèmes et modules étaient flambant neufs, et même les propulseurs FTL à portée étendue récupérés sur l’Auralis étaient relativement récents.
Malheureusement, les ingénieurs étaient encore en train de démonter, d’inspecter et de reconstruire ces appareils vendrediens pour s’assurer de leur fiabilité absolue.
À l’exception de son vaisseau amiral, du Gorgoneion presque achevé et du Diligent Ovenbird, les autres vaisseaux capitaux du Clan Larkinson étaient d’occasion. Chacun d’eux avait déjà servi pendant plusieurs décennies, voire un demi-siècle.
Ils avaient donc encore une cinquantaine d’années environ devant eux avant que le vieillissement de nombreux modules ne commence à réduire leur efficacité et leur fiabilité.
C’était un processus presque inévitable, que seule une révision générale longue et coûteuse pouvait ralentir dans une certaine mesure.
Les gens ne se rendaient pas forcément compte qu’une utilisation constante ou intensive des systèmes d’un vaisseau les usait bien plus vite que prévu. Sans entretien préventif régulier et en temps voulu, leur durée de vie totale pouvait facilement diminuer de plusieurs décennies.
C’était particulièrement dangereux lorsqu’une seule grande bataille poussait bon nombre de ces systèmes fatigués au-delà de leurs limites.
En bref, plus son clan prenait soin de ses biens essentiels, plus ceux-ci pourraient soutenir le Clan Larkinson quand ses membres en auraient le plus besoin !
Après avoir brièvement communiqué ses intentions aux ministres en chef, Magdalena lui répondit bientôt.
« D’accord, dit-il aux autres. Je viens d’apprendre que la flotte expéditionnaire fera escale dans le Système stellaire d’Amswick. »
« C’est quel genre d’endroit ? »
« C’est un système portuaire de l’Empire des Perdus. »
« C’est un nom inhabituel pour un État, s’étonna Gloriana. D’ordinaire, les gens n’aiment pas être associés à l’idée de la défaite. »
« D’après ce que j’ai appris, l’Empire des Perdus n’est pas vraiment un État traditionnel du Secteur stellaire Bertrand Obsidian. Il est en fait occupé par les survivants qui ont fui la prise de contrôle naine du Secteur stellaire de Smiling Samuel.
Les factions et organisations les plus puissantes, qui avaient réussi à s’enfuir avec autant de ressources et de personnes qu’elles pouvaient entasser dans leurs vaisseaux de réfugiés, avaient dû trouver un nouvel endroit où s’installer. Elles avaient pratiquement déferlé sur l’un des États existants de Bertrand Obsidian et s’en étaient emparées de force. C’est ainsi qu’était né l’Empire des Perdus. »
Les trois femmes gardèrent le silence un instant. Cette histoire tragique touchait Gloriana tout particulièrement. Elle entrevoyait vaguement le futur de l’Hégémonie Hexadrique dans ce récit sordide.
« Je vois, murmura Ketis. Cet État porte ce nom parce que les survivants en fuite ne se sont jamais remis de leur défaite. Ils portent leur stigmate comme un rappel de ce qu’ils étaient autrefois et gardent à l’esprit leur terre natale. Je parie qu’ils complotent encore pour reprendre leur territoire aux nains. »
Aucun Larkinson ne se souciait du sort des Perdus. Les perdants, il y en avait partout dans la galaxie. Que leur défaite ait été juste ou non, c’était la loi du plus fort qui tranchait en dernier ressort.
Ce qui comptait, c’était que le Système d’Amswick constituait un bon endroit où refaire les réserves et consacrer du temps à un entretien utile.
Puisqu’il s’agissait d’un système portuaire, la flotte expéditionnaire se dirigeait déjà vers lui de toute façon. Par rapport au plan initial, la seule différence serait que les Larkinson et leurs alliés s’y arrêteraient un moment au lieu de repartir dès la fin du cycle de leurs propulseurs FTL.
Entre-temps, les concepteurs de méchas firent quelques préparatifs supplémentaires en vue de leur tentative de fabrication. Ketis eut même une idée plutôt extravagante.
« Tu veux qu’on fasse quoi ?! »
« Je croyais avoir été claire, Ves. Le Projet Décapiteur est un mécha expert qui portera les espoirs et les attentes des Épéistes ainsi que des Heavensworders de notre clan. Je veux choisir une grande délégation parmi eux, qui restera dans l’atelier pour assister de loin à la création de notre premier mécha expert épéiste.
Je veillerai à ce qu’ils ne perturbent en rien le travail. »
« Je ne sais pas si c’est convenable. »
« C’est la seule autre façon que j’aie trouvée pour augmenter les chances que le Projet Décapiteur devienne un mécha chef-d’œuvre. Je dois essayer ! S’il te plaît, accepte ce plan. Si ça marche, tant mieux ; sinon, nous pourrons au moins tirer quelques leçons de cette tentative. »
Ves n’avait aucune envie de travailler devant un public nombreux, mais les avantages l’intriguaient. Il se rappela brièvement l’époque où il avait organisé un grand rituel pour donner naissance à l’Idole de la Mère Suprême.
Pourrait-il mettre en place un rituel similaire afin d’amplifier la fabrication du Projet Décapiteur ?
Ça valait la peine d’essayer.
Même si tout ce spectacle ne lui apportait aucun avantage concret, cela donnerait tout de même un énorme coup de fouet à la motivation de Ketis. Cela suffirait peut-être à la plonger dans un état d’inspiration et à augmenter considérablement la qualité de son travail.
« J’accepte, dit-il. En fait, j’ai une idée encore meilleure. Combien d’Épéistes et de Heavensworders compte notre clan actuellement ? »
« Plus de 40 000, la dernière fois que j’ai vérifié, répondit Ketis avec assurance. Ils sont probablement encore plus nombreux depuis l’arrivée de nouvelles recrues, mais nous en avions déjà au moins autant. Tous me soutiennent, ainsi que la Vénérable Dise. »
Il eut un sourire en coin. « Et si nous en rassemblions autant que possible pour nous encourager pendant que nous travaillons ? Ce sera sans doute un énorme défi logistique, mais si nous nous en donnons la peine, nous devrions pouvoir organiser quelque chose. »
Cela pouvait aussi tourner au fiasco, mais Ves ne le mentionna pas. L’important était de mettre Ketis dans les meilleures dispositions possibles.
Dès qu’il exposa son idée audacieuse, ses yeux s’illuminèrent et sa volonté s’aiguisa légèrement.
L’idée de réunir tant de passionnés d’épée lui rappela le moment où elle avait franchi un cap dans la Première Arène de l’Épée. L’énergie de la foule semblait avoir empli l’immense arène en forme d’épée et lui avoir donné l’élan nécessaire pour accéder à l’apothéose !
Un sourire plein d’impatience apparut sur son visage. « Organisons ça comme il faut, Ves. Il nous faut beaucoup plus d’espace pour que ça marche. »