Chapitre 3 185
Deux des Larkinson les plus en vue du clan profitèrent d’un rare moment ensemble. Même s’ils ne pouvaient plus passer autant de temps l’un avec l’autre, ils restaient déterminés à faire vivre leur relation.
Le Vénérable Joshua avait du mal à croire que sa deuxième relation n’avait pas tourné au désastre, contrairement à la première. Ketis avait beaucoup changé depuis son retour de l’Association de l’Épée Céleste, mais elle restait la même jeune femme qui l’avait abordé au début et l’avait forcé à perfectionner son maniement de l’épée.
Ces derniers temps, Ketis passait la majeure partie de ses journées au laboratoire de conception afin de faire avancer autant que possible le Projet Décapiteur et d’en faire un excellent mécha expert. Elle rendait régulièrement visite aux Épéistes de Lydia et aux membres de l’Association de l’Épée Céleste pour garder le contact avec la communauté florissante des épéistes du Clan Larkinson.
De son côté, le Vénérable Joshua faisait de son mieux pour contribuer au clan, gagner davantage de mérites Larkinson et continuer à servir de modèle aux siens. Il devait aussi consacrer suffisamment de temps à entretenir ses compétences, afin d’être aussi prêt que possible à prendre les commandes de son futur mécha expert.
À sa grande surprise, Ketis vint le trouver un jour et lui proposa un rendez-vous dès que la flotte sortirait de l’espace supraluminique.
« Tu ne veux pas sortir à Dorum ? » demanda-t-il.
« Bof. C’est trop proche et trop familier à mon goût. J’ai envie d’explorer les nouvelles villes de la flotte. Beaucoup de gens n’arrêtent pas de dire à quel point c’est génial d’avoir enfin un bateau de fête ! »
Le fameux bateau de fête s’avéra être le Vivacious Wal, un vaisseau capital à deux visages, qui proposait des divertissements à presque tout le monde.
En tant que deux membres éminents et exceptionnels du clan, ils attiraient l’attention partout où ils allaient. La seule force de leurs volontés suffisait à rendre leur présence impossible à ignorer lorsqu’ils pénétrèrent dans le hangar du Vivacious Wal et s’enfoncèrent dans le vaisseau.
À un embranchement, ils purent choisir laquelle des deux villes visiter. Joshua se dirigea instinctivement vers l’entrée qui menait à la Ville de l’Aube, mais Ketis lui agrippa fermement le bras et l’entraîna vers l’autre !
« Ketis ! Pourquoi veux-tu aller à la Ville du Crépuscule ? »
« Oh, allez, Joshua. La Ville de l’Aube est barbante. C’est trop propre et trop lumineux, là-bas. Ce serait comme visiter une version plus chic et plus luxueuse de Dorum. La Ville du Crépuscule n’a rien à voir avec les autres endroits de notre flotte ! »
Joshua ne s’attendait pas à apprécier leur rendez-vous dans cet endroit mal famé. Sa petite amie avait raison sur un point : la Ville du Crépuscule était vraiment à part.
La très grande majorité des vaisseaux de la Flotte Larkinson étaient relativement propres, modernes et bien entretenus. Même les halls de production de l’Esprit de Bentheim étaient maintenus aussi propres et débarrassés de tout déchet que possible, afin qu’un grain de poussière ne vienne pas compromettre la fabrication d’un composant essentiel.
En pénétrant dans la vaste caverne qui abritait la Ville du Crépuscule, Joshua leva d’abord les yeux vers le plafond et se laissa absorber par le ciel nuageux, qui donnait l’impression qu’ils avaient atterri sur une véritable planète.
L’illusion n’était toutefois pas parfaite. Quels que soient les signaux que lui envoyaient ses yeux, son intuition et ses autres sens percevaient toujours une épaisse couche de coque, capable d’encaisser de nombreuses attaques.
Il porta ensuite son regard vers les toits qui se découpaient au loin et fut ébloui par l’effervescence qui s’en dégageait. Le couple n’était pas encore entré dans la Ville du Crépuscule à proprement parler, mais il avait déjà l’impression d’avoir pénétré dans un univers parallèle.
« Allez, on y est presque ! » lança Ketis avec un grand sourire en pressant le pas et en l’entraînant derrière elle.
Quand le couple atteignit les rues de la Ville du Crépuscule, tous deux se laissèrent absorber par le décor d’une cité jadis prospère, désormais plongée dans un déclin étrange.
Un robot de nettoyage défectueux, couvert de rouille, heurta la jambe de Joshua et tira le pilote expert de sa fascination étrange pour les murs fragiles, qui semblaient porter les stigmates de décennies d’abandon.
Joshua repoussa doucement le robot du pied, mais l’idiote de machine revint aussitôt se coller à lui comme un chien en manque d’affection.
« Quelle machine pénible. Fais ton travail, ou je ne sais quoi ! Il y a une flaque d’huile juste de l’autre côté de l’avenue ! »
Joshua repoussa le robot, qui revint à la charge. Lorsqu’il échoua pour la cinquième fois à se débarrasser de ce gêneur, Ketis leva enfin les yeux au ciel, s’avança et décocha un puissant coup de pied qui envoya le robot voler à au moins cent mètres !
« Hé, qu’est-ce que tu fais ?! »
« Je n’ai fait que ce qu’il fallait faire », répondit Ketis en reprenant sa marche. « Je t’ai parlé de mon voyage au Port indépendant de Mancroft, non ? Je crois qu’un plaisantin a délibérément préparé ces robots défectueux pour rendre hommage à ce qu’on a vécu pendant ce voyage. Quand tu croises un robot qui essaie de nettoyer ta jambe, donne-lui un coup de pied.
Plus tu l’envoies loin, mieux c’est. »
« C’est du vandalisme ! »
« Oh, Joshua. Ce n’est pas grave. C’est la Ville du Crépuscule. Personne ne se soucie de ces robots de nettoyage. »
« Et si les robots qu’on envoie valser atterrissent sur quelqu’un ? »
« Je suis sûre que les responsables de cet endroit y ont déjà pensé », dit-elle sans grand souci.
Elle entraîna Joshua dans plusieurs lieux déjà célèbres au sein du Clan Larkinson.
Ils entrèrent dans une petite arène miteuse où des Larkinson se battaient à mains nues. La brutalité des combats était révoltante, mais, grâce aux technologies médicales modernes, presque toutes les blessures pouvaient être soignées.
Bien sûr, des mesures de sécurité suffisantes avaient été prises pour prévenir les lésions cérébrales et autres problèmes difficiles à traiter.
Après ce petit échauffement, ils se rendirent dans un bar fréquenté et tenu par des Épéistes de Lydia. Les membres de la Légion de Méchas en repos, ainsi que ceux de l’Association de l’Épée Céleste, aimaient s’y retrouver dès qu’ils en avaient l’occasion. Joshua fut impressionné par toutes les épées suspendues au plafond, la pointe tournée vers le bas.
Cette décoration présentait un tel risque que seuls les membres du clan les plus téméraires osaient entrer dans ce bar !
Quelques heures plus tard, le couple quitta la Ville du Crépuscule et gagna un autre secteur du Vivacious Wal. Là, ils enfilèrent de simples tenues de combat avant de s’enfoncer dans un biome de jungle.
L’humidité et la transpiration mettaient Joshua mal à l’aise. Sa tenue de combat n’était qu’un vêtement rembourré, dépourvu de toutes les fonctions de régulation climatique des vêtements intelligents.
Il baissa les yeux vers l’épée qu’il tenait. C’était une simple épée d’arme que Ketis avait choisie spécialement pour lui. Elle était une version réduite de l’épée à une main que sa petite amie avait déjà conçue pour le Projet Chimère.
« Ketis, je… »
« Chut ! » Elle leva vivement la main vers lui tout en fléchissant lentement les jambes. « Notre proie est proche. L’exobête est juste devant. Approchons-nous, mais fais attention où tu mets les pieds. »
Ils avancèrent lentement, prenant soin de ne marcher sur aucune branche ni de déranger la végétation dense. Mais avant même d’atteindre une clairière, une grosse exobête cuirassée, de la taille d’une vache, fonça droit sur eux !
« Esquive ! »
Ketis réagit assez vite pour s’écarter sans difficulté. Joshua partit avec un temps de retard, mais ses aptitudes au combat n’étaient pas qu’une façade. Il roula sur le côté de manière peu glorieuse, puis se releva aussitôt. La grosse bête grise avait déjà dévié sa course et fonçait sur sa petite amie !
« OUHÉÉÉÉ ! »
« Ha ! »
Ketis fit aisément un pas de côté et frappa le flanc de la tête reptilienne de la bête avec le plat de sa lame. Lorsqu’elle tenta de la mordre une nouvelle fois, elle lui asséna un coup sur le crâne, comme à un chien mal élevé.
« Arrête de m’attaquer ! Je ne suis pas ton repas ! Attaque-le plutôt, lui. Il n’a pas l’air appétissant ? »
Que sa tentative de persuasion ait fonctionné ou non, l’exobête finit par se lasser de ses échecs répétés face à la femme. La créature sauvage se tourna lentement vers Joshua et remarqua sa petite épée ainsi que son aura plus faible.
L’exobête avait beau sentir que l’homme ne représentait peut-être pas un danger, ses instincts et sa faim prirent le dessus. La bête poussa un nouveau cri étrange, puis chargea droit sur Joshua, qui avait l’air sans défense !
« OUHAAAA ! »
« Joshua ! Arrête de rester là comme un idiot et défends-toi ! »
« J’essaie, j’essaie ! » cria-t-il en tentant de garder l’équilibre et d’éviter de se faire mordre ou piétiner. « Tu ne vas pas m’aider ? Mon épée n’arrive même pas à traverser l’armure de cette exobête ! »
« Ça irait à l’encontre du but recherché. » Ketis eut un sourire en coin et s’adossa nonchalamment à un arbre. « Tu te débrouilles bien à l’entraînement, même si je ne te qualifierais pas vraiment d’épéiste. Tu dois notamment travailler ton instinct de mise à mort. Toutes tes séances d’entraînement t’ont seulement permis d’affiner tes techniques.
Tu ne les as jamais mises en pratique dans un vrai combat, et c’est ce que je veux corriger aujourd’hui. Alors amuse-toi bien et n’oublie pas mes leçons ! »
Joshua eut toutes les peines du monde à repousser cette créature massive. Il était un pilote expert doté de capacités et d’instincts de combat supérieurs, mais l’exobête qu’il affrontait avait un avantage bien plus grand en force physique et en endurance.
S’il avait pu piloter un mécha, le pilote expert aurait compté sur les aptitudes physiques de sa machine pour affronter des adversaires cent fois plus puissants que ce prédateur sauvage.
Malheureusement, sa petite amie l’avait placé dans une situation où il n’avait d’autre choix que de compter sur son propre corps pour tenir bon !
Durant les premières minutes, Joshua s’épuisa à force de consacrer toute son attention à esquiver les attaques de la créature mortelle. Il parvint de temps à autre à planter son épée dans son adversaire, mais la carapace organique qui couvrait le reptile faisait toujours rebondir la lame.
« Je ne tiendrai pas comme ça ! »
Son épée n’était ni aussi tranchante ni aussi solide que Bloodsinger. Pour vaincre cette créature, il ne lui restait qu’à viser ses points faibles.
Il ne pensait pas pouvoir s’en prendre aux yeux de la bête ou à sa gueule ouverte sans se blesser en retour. Il élabora donc rapidement un plan.
« Viens par ici, sale bête ! »
« OUHAAAA ! »
La bête, qui semblait inépuisable, fonça droit sur Joshua et ouvrit sa gueule pleine de dents pour attraper cet humain agaçant. Mais sa proie appétissante se déporta sur le côté.
Crac !
L’exobête percuta de plein fouet le tronc d’un arbre tropical de taille moyenne !
Le choc fut si violent que le tronc se fissura. Tandis que l’exobête reprenait ses esprits, Joshua se précipita sur son flanc et planta sa lame dans la peau plus fine et presque dépourvue de protection de son ventre.
Le sang vert jaillit de la blessure tandis que l’exobête se débattait ! Joshua eut le temps de retirer son arme et de la lever en garde juste avant qu’une patte charnue ne s’abatte dessus. Le pilote expert fut projeté à au moins dix pas de là !
« Ça, ça fait mal. »
« Ce n’est pas le moment de te détendre, Joshua. Tu pensais vraiment que cette petite piqûre lui avait fait quelque chose ? Regarde ta proie. »
Sous leurs yeux, l’exobête poussa un faible cri et son saignement s’arrêta. La créature extraterrestre avait guéri sa blessure et semblait deux fois plus furieuse qu’avant.
« KETIS ! »
« Le combat n’est pas terminé, Joshua ! Continue de bouger ! Pour vaincre cette bête, tu dois la distancer. Frappe assez de fois ses zones non protégées et elle finira par tomber. »
« Mes jambes vont lâcher avant ! Je n’ai jamais combattu une saleté pareille sans mon mécha ! »
« Il faut bien une première fois à tout ! »