Chapitre 3 184
« Miaou. »
Une chatte grise à poil court sauta sur une couchette et posa sa patte sur un visage ensommeillé.
« Miaou. Miaou. »
« Viens là, Syrcy. »
Une paire de bras fins mais musclés enlacèrent un instant la chatte. Lanie se délecta de la chaleur de son animal avant de sortir du lit et de faire sa toilette. Après avoir enfilé son uniforme de cadette et attaché ses cheveux bruns en une simple queue-de-cheval, elle quitta sa petite cabine et se dirigea vers le réfectoire le plus proche, sa chatte trottinant dans son sillage.
« Salut, Lanie. »
« Bonjour, Jacob. »
« Quoi de neuf, Gigi ? »
« J’espère que tu as assez révisé pour réussir le contrôle, cette fois, Imri. »
« Ne commence même pas à me faire la morale. Je n’ai pas encore d’implant crânien, moi, contrairement à vous ! »
Plusieurs autres cadets, réveillés à la même heure, se dirigèrent vers le même réfectoire, situé près de leur bloc de cabines. Une fois dans les vastes salles, ils gagnèrent leurs tables tandis que des robots flottaient entre les rangées pour y déposer des plateaux de repas nutritifs.
Au début, les repas se composaient de plats industriels préparés par des chefs automatiques et de grosses machines de cuisine. Mais les cadets se plaignirent tant que le vaisseau finit par embaucher des cuisiniers.
En tant que futurs membres du Clan Larkinson, les cadets méritaient un certain confort. Rien n’était plus important que de fournir à leurs corps et à leurs esprits en pleine croissance les nutriments dont ils avaient besoin.
« Miaou. » Syrcy frotta sa tête contre la botte de Lanie.
« Va retrouver tes petits amis, Syrcy. Tout ira bien pour moi. »
« Miaou ! »
La chatte élancée frotta encore une fois son museau contre la jambe de Lanie, puis courut vers l’espace du réfectoire réservé aux animaux. Elle se faufila entre des hordes de chiens, d’oiseaux, de lézards et d’autres animaux avant d’atteindre un petit groupe de chats. Ceux-ci l’accueillirent avec un enthousiasme modéré, puis replongèrent le museau dans leurs gamelles.
Tandis que Lanie attaquait son bol de porridge chaud et consistant en bavardant avec les cadets assis à sa table, quelqu’un vint s’installer à côté d’elle.
« Bonjour, Lanie. » Un robot déposa devant lui un copieux repas composé d’œufs, de saucisses, de haricots et d’aubergines.
« Ohhh. » Une cadette lança d’un ton théâtral : « Voilà encore le noble, qui cherche à séduire la princesse de notre clan. »
« Je ne suis pas une princesse ! » répliqua sèchement Lanie.
« Ce n’est pas ce que tout le monde pense, tu sais. Tu es l’une des rares véritables Larkinson de l’académie, et en plus tu es la meilleure élève. Tu es toujours en tête de ta promotion, pas vrai ? »
Lanie haussa les épaules. « J’ai juste de l’avance, c’est tout. Quand davantage de gens seront invités à bord du Repaire du Dragon pour recevoir leur série d’améliorations, je suis sûre qu’ils finiront par me rattraper. »
Grâce à ses excellents résultats à l’académie, elle avait obtenu en priorité une série de traitements génétiques de haute qualité et d’implants crâniens, spécialement mis au point par les experts lifers en biotechnologie du vaisseau de recherche biologique.
Ces améliorations étaient encore peu raffinées, mais coûtaient très cher et amélioraient de nombreux paramètres liés au pilotage : acuité mentale, temps de réaction, résistance aux chocs violents, entre autres.
Les améliorations n’étaient pas indispensables pour réussir comme cadet ou pilote de mécha, mais elles facilitaient grandement la réussite des cours. Au fil du temps, les exigences de l’Académie de Méchas Larkinson avaient augmenté et les cadets ordinaires peinaient de plus en plus à suivre le programme.
Lanie ne comprenait pas pourquoi seuls les meilleurs élèves de la classe recevaient ces implants en avance. L’écart entre les meilleurs et les moins bons de chaque classe se creusait. À ce rythme, les premiers diplômés seraient sans doute directement invités à rejoindre l’une des légions d’élite de méchas, tandis que les derniers ne seraient peut-être même pas admis dans les Sentinelles Vivantes.
Mais cela ne la regardait pas. Elle n’était qu’une jeune cadette et n’avait pas le droit de dire aux instructeurs de mécha qu’ils avaient tort de négliger les moins doués.
Elle éprouvait de la tristesse en repensant à certains de ses anciens amis, avec qui elle avait perdu contact. Ils n’avaient plus l’occasion de se voir aussi souvent, car ils suivaient des cours différents. Avec ses compétences qui se développaient rapidement, il n’aurait eu aucun sens qu’elle reste dans les cours les plus élémentaires.
Elle avait donc commencé à fréquenter un autre groupe de potentats, dont le garçon qui cherchait depuis peu à se lier d’amitié avec elle était la figure de proue.
« Tu comptes toujours te spécialiser dans le combat à distance ? C’est vraiment dommage de t’y consacrer alors que tu es si douée avec les armes de mêlée. »
« Je ne changerai pas d’avis, Petrus. » Elle avait déjà mangé la moitié de son porridge. « J’aime bien les cours de combat rapproché et j’ai obtenu d’excellents résultats aux derniers examens, mais je ne me vois pas faire carrière dans ce domaine.
« Ce qui m’intéresse beaucoup plus, c’est d’améliorer mon adresse au tir. Et entendre parler du nouvel Amaranto et de la nouvelle technologie des cristaux luminaires, qui deviendra bientôt la norme, n’a fait que renforcer ma détermination. »
Petrus Purnesse parut déçu. « Tu gâches tes talents, Lanie. Tu ne voudrais pas au moins suivre quelques cours avancés d’escrime ? Tu pourrais devenir le prochain Vénérable Joshua Larkinson et être capable de combattre à n’importe quelle distance, avec n’importe quel mécha. »
« Pff, les nouveaux instructeurs épéistes n’aiment pas les indécis dans leurs cours. » Lanie grimaça. « Ils sont excellents, c’est indéniable, mais ils exigent qu’on se consacre entièrement à l’épée. »
« Il y a toujours d’autres cours de combat rapproché. Tu pourrais suivre mes cours de hache, par exemple. Les haches sont peut-être moins populaires que les épées dans notre clan, mais elles sont redoutables pour percer les blindages. »
« Non merci. Je suis déjà inscrite à beaucoup d’autres cours liés au tir. J’ai encore plein de choses à améliorer, comme la précision, la théorie des armes à énergie et aussi le nouveau cours d’initiation à la technologie des cristaux luminaires ! »
C’était surtout ce dernier qui l’enthousiasmait. Même si le clan n’avait pas dévoilé toutes les capacités des cristaux luminaires, les rumeurs qu’elle avait entendues suffisaient déjà à en faire la nouvelle arme secrète des Larkinson.
Elle avait hâte de manier elle-même un véritable fusil à cristal luminaire !
Après le petit-déjeuner, les cadets partirent assister à leurs cours de la journée.
L’emploi du temps de Lanie mêlait exercices physiques, entraînement sur simulateur, instruction tactique et cours élémentaires de physique.
L’équilibre entre théorie, pratique et effort physique avait été soigneusement étudié pour éviter d’épuiser Lanie. Malgré ses améliorations, elle devait travailler dur pour suivre le rythme, mais ses bons résultats étaient toujours récompensés.
Son statut particulier à l’Académie de Méchas Larkinson lui valait plus d’attention qu’aux autres. Elle détestait l’admettre, mais être une Larkinson de sang pur avait ses avantages. Le fait que ses notes la placent en tête de sa promotion semblait justifier le traitement qu’elle recevait.
Elle ne retrouva Petrus que plus tard dans la journée. Elle avait déjà enchaîné plusieurs heures de cours épuisants, mais son enthousiasme était tel que la fatigue ne pouvait plus l’arrêter.
« Enfin ! Tu m’as tellement manqué, Sagittarius ! »
Les Chiron étaient devenus omniprésents à bord du Discentibus. Pour de nombreuses raisons, ils étaient considérés comme les méchas d’entraînement par excellence du Clan Larkinson.
Le problème, c’était que le Discentibus ne pouvait en transporter qu’un nombre limité. Les cadets devaient donc se relayer pour avoir la chance de piloter un véritable mécha physique.
Cette organisation n’avait rien d’inhabituel : beaucoup d’autres académies de méchas faisaient de même. Réserver un mécha d’entraînement à un seul cadet aurait été trop coûteux. Seules les académies de méchas les plus riches et les plus prestigieuses de la galaxie se permettaient un tel gaspillage.
Par conséquent, Sagittarius, comme tous les autres méchas Chiron, était déjà passé entre les mains de plusieurs cadets au cours de la journée. L’académie nettoyait et réparait les méchas d’entraînement après chaque utilisation, mais Lanie distinguait encore de nombreux signes de leur passage.
« On dirait qu’on va encore participer à un scénario de combat aujourd’hui », remarqua Petrus. « J’espère qu’on sera de nouveau dans la même équipe. »
Lanie ricana. « J’en doute. On est trop performants. Il est bien plus logique de nous mettre dans des équipes adverses. »
Un instructeur de mécha finit par se placer devant les cadets rassemblés. Les jeunes membres du clan se redressèrent et se mirent au garde-à-vous.
Après avoir ouvert le cours en passant en revue quelques points de routine, le vétéran à l’air sévère leur présenta enfin le programme du jour.
« Notre flotte va bientôt pénétrer en territoire nain, ce qui nous a donné une excellente idée pour votre prochain scénario d’entraînement. Il nous a fallu un peu de temps, mais nous avons réussi à convaincre les ingénieurs d’augmenter la gravité artificielle de l’une des salles d’entraînement. Chacun d’entre vous aura le plaisir d’essayer de piloter un mécha sous une gravité de 1,5 g ! Ne sous-estimez pas ce chiffre, même s’il paraît faible.
« Chaque mécha et chaque objet pèsera en pratique cinquante pour cent de plus. J’aimerais vous expliquer les conséquences sur le combat entre méchas, mais rien ne vaut de vous jeter directement dans le bain et de vous laisser découvrir ces changements par vous-mêmes ! »
Une demi-heure plus tard, tous les cadets avaient pris place dans les Chiron qui leur étaient attribués et s’étaient regroupés par équipes de quatre. Lanie était devenue cheffe par défaut et guida son équipe à travers un terrain vallonné noyé dans un brouillard artificiel.
Les capteurs d’un véritable mécha auraient facilement percé le brouillard, mais, pour offrir davantage de difficulté aux méchas de tir, leurs capteurs avaient été délibérément bridés : leur visibilité n’était guère meilleure que celle de l’œil nu.
Cela n’empêcha pas Lanie de repérer une menace.
« Arrêtez-vous. Des ennemis se terrent à deux heures. Je sens qu’ils sont tout près ! »
Bien que Sagittarius fût piloté à tour de rôle par plusieurs cadets, cela ne rendait pas le mécha Chiron moins efficace. C’était même le contraire ! Les leçons tirées par les autres cadets semblaient se transmettre au mécha, permettant aux suivants de profiter de leurs découvertes.
Quand l’Académie de Méchas Larkinson découvrit ce phénomène, elle adopta le système de rotation pour tirer parti de ces capacités inattendues.
Sagittarius se démarquait de nombreux autres méchas Chiron pour deux raisons. Premièrement, seuls des cadets spécialisés dans le combat à distance étaient affectés à ce mécha d’entraînement particulier. Deuxièmement, ils figuraient tous parmi les meilleurs.
Sagittarius était ainsi rapidement devenu un mécha d’entraînement plus spécialisé et plus perfectionné, qui aidait particulièrement les cadets comme Lanie.
Le lien entre Lanie et Sagittarius se renforçait à mesure qu’elle puisait dans ses capacités. Malgré le brouillard qui leur bouchait la vue, le mécha Chiron résista à la gravité accrue et leva son fusil d’entraînement dans une direction précise.
« Préparez-vous ! »
Lanie appuya sur la détente. Le fusil d’entraînement lança un rayon laser éclatant mais parfaitement inoffensif, qui frappa un mécha agenouillé à une cinquantaine de mètres devant eux !
« Aaah ! Comment vous nous avez repérés ?! » hurla une voix furieuse.
Voyant que l’effet de surprise était perdu, les autres méchas Chiron se relevèrent et foncèrent sur l’équipe de Lanie.
Malheureusement pour eux, la gravité plus forte que d’habitude ralentissait leur approche et les obligeait à avancer prudemment, sous peine de tomber. Lanie eut ainsi tout le temps de tirer à travers le brouillard et d’éliminer trois des quatre méchas Chiron de l’équipe adverse !
Quand le dernier Chiron armé d’une hache arriva à portée, les coéquipiers de Lanie se regroupèrent sans la moindre honte et attaquèrent leur malheureuse victime de plusieurs côtés.
Aussi doué fût-il, Petrus Purnesse ne pouvait se défendre contre des attaques venant de trois directions différentes !
« Lanie ! Je sais que c’est toi ! Comment tu as fait pour nous trouver et nous viser à travers ce brouillard ?! Tu triches ?! »
Lanie eut un sourire en coin sous son casque de protection. « Ce n’est pas de la triche. Je suis juste aussi douée que ça. Voilà ce que ça donne quand on consacre son temps d’entraînement à la pratique. Je n’aurais pas pu vous débusquer aussi vite sans tous ces cours spécialisés. »
Ves, ses instructeurs de mécha et le Clan Larkinson l’avaient tellement aidée. Elle voulait être à la hauteur de leurs attentes !