Chapitre 3 183
« Nous approchons du secteur stellaire où sont construits deux de nos vaisseaux capitaux commandés », annonça Gavin à Ves lors d’une séance d’information matinale habituelle.
Depuis que les ministres en chef s’étaient mis à remplir leurs fonctions, ces séances étaient devenues beaucoup plus courtes. Gavin avait cessé de lui signaler les problèmes mineurs dont les autres responsables du clan s’occupaient déjà.
Ves voulait seulement être tenu au courant des grandes tendances et des décisions majeures qui influaient directement sur ses possibilités. Il ne voulait pas se réveiller un jour en découvrant que les ministres en chef avaient vendu l’Esprit de Bentheim ou quelque chose du genre !
« Je m’en souviens, répondit-il après un instant. Vivian Tsai m’a dit que le clan avait passé contrat avec une entreprise de construction navale située quelque part dans le secteur stellaire de Cin Beta. »
Gavin acquiesça. « C’est exact. D’après les derniers rapports d’avancement, la coque du Diligent Ovenbird est entièrement construite. Il ne reste plus qu’à installer davantage de systèmes électriques et d’équipements intérieurs avant qu’il puisse commencer ses essais. Le Gorgoneion est un vaisseau capital plus grand et beaucoup plus imposant ; il faudra un peu plus de temps avant que sa coque soit achevée. »
« Quelqu’un a-t-il essayé de nous voler nos commandes entre-temps ? demanda Ves d’un ton critique. Le secteur stellaire de Cin Beta n’est pas si éloigné de la porte vers l’au-delà située dans l’amas stellaire voisin. J’imagine qu’il y a beaucoup de pionniers en herbe qui ont désespérément besoin d’un vaisseau capital et ne peuvent s’empêcher de faire pression sur les constructeurs navals qui terminent actuellement nos futurs vaisseaux. »
« Tu n’as pas à t’inquiéter de ça, patron. » Gavin eut un sourire en coin. « Le ministre Shederin a discrètement fait savoir à l’entreprise de construction navale, ainsi qu’à tous ceux qui pourraient convoiter nos commandes, que nos liens avec toi étaient très étroits. Dans cette région de la galaxie, presque personne n’a le courage de s’en prendre aux biens d’un citoyen galactique de rang dix. »
« Ah. Oui. Nos “liens étroits” avec l’AMT. C’est utile, ça. »
Depuis que Ves et ses compagnons concepteurs compagnons avaient créé leur premier mécha expert chef-d’œuvre, leur statut avait clairement changé. Les méchaniers avaient beau avoir la gentillesse de garder leur exploit secret, certains changements ne pouvaient être dissimulés.
Les archives publiques de Ves et des trois autres concepteurs compagnons du Clan Larkinson indiquaient clairement qu’ils avaient récemment été promus au rang de citoyens galactiques de niveau dix. Un bond énorme et inhabituel. À moins que Ves ait réussi à hypnotiser l’AMT, lui et ses collègues avaient forcément accompli quelque chose d’extraordinaire, qui leur avait valu la reconnaissance de l’un des Deux Grands !
Ce n’était donc pas son nouveau rang de citoyen galactique qui intimidait ses rivaux. Ce qui les rendait en réalité prudents, c’était le risque de s’en prendre à des personnes qui bénéficiaient actuellement de la faveur de l’AMT.
« Donc, si tout se passe bien, nous devrions recevoir le Gorgoneion et l’Ovenbird dans quelques mois ? »
« Oui, patron, mais la date exacte dépendra du temps qu’il nous faudra pour terminer ta “petite affaire annexe”. »
« Tu veux parler de notre petite escapade dans le charmant secteur stellaire de Smiling Samuel, Benny ? » Ves eut un sourire en coin.
« Oui, c’est ça… » Gavin marqua une hésitation. « Patron, je ne te contredis plus souvent ces derniers temps, mais tu es sûr qu’il est sage de détourner notre flotte pour entrer dans un empire qui n’a pas beaucoup de sympathie pour les humains ordinaires ? »
« Ha ! Peu importe ce que veulent faire ces nains, ils ne vivent pas dans une galaxie où ils dominent. Même s’ils veulent nous chercher des noises, ils devront d’abord affronter toute notre flotte. Les méchas nains tombent aussi facilement que les méchas humanoïdes ordinaires. »
« Hum… À ce propos, je ne sais pas si les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross voudront se joindre à nous pour ce voyage. D’après Shederin, nos deux alliés ont de sérieuses réticences à l’idée d’entrer dans l’Empire Vulcan. Les nains n’ont rien à leur offrir, alors ils préféreraient éviter ce détour et reprendre notre route vers le secteur stellaire de la Couronne ternie. »
Cela ressemblait à un gros problème. Si la flotte expéditionnaire n’avait rencontré aucun obstacle, c’était en partie parce qu’elle était diablement puissante. Aucune force privée ou publique n’avait jamais songé à s’en prendre à l’Alliance du Crâne d’Or, tant le prix à payer pour attaquer sa flotte de passage aurait été élevé !
L’Armée Larkinson, à elle seule, était déjà largement assez puissante pour repousser la plupart des menaces, mais l’absence de milliers de méchas supplémentaires rendrait une attaque bien plus envisageable.
Ves n’accueillit pas la nouvelle avec joie. Il ne voulait pas que ses forces paraissent faibles en entrant dans le secteur stellaire de Smiling Samuel.
« Vont-ils se séparer de nous ? » demanda Ves.
« Étonnamment, les Chercheuses de Gloire et les Crossers ne semblent pas vouloir mettre leur menace à exécution en poursuivant jusqu’à la porte vers l’au-delà pour nous y attendre, répondit Gavin. D’abord, ils deviendraient des cibles bien plus tentantes s’ils cessaient de faire front commun avec l’Armée Larkinson. Ensuite, ils veulent rester dans nos bonnes grâces.
La mission principale des Chercheuses de Gloire est de protéger ta femme ; elles ne peuvent donc pas simplement l’ignorer. Les Hexers croient aussi en l’Idole de la Mère Suprême et aux liens qui t’unissent à elle. Shederin estime donc que les Chercheuses de Gloire resteront avec nous malgré tout. »
« Et le Clan Cross, Benny ? »
« C’est plus compliqué. Les Crossers ordinaires n’ont aucune envie de nous suivre dans l’Empire Vulcan, mais leurs dirigeants voient les choses autrement. Le patriarche Reginald et le professeur Benedict t’apprécient beaucoup et ne veulent pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. Nous pouvons nous appuyer sur cette dynamique pour les entraîner avec nous en territoire nain, mais ils ne nous en seront pas reconnaissants.
Nos relations seront certainement tendues pendant un moment. »
C’était un sérieux inconvénient. Après avoir combattu et saigné aux côtés des Larkinson, ses alliés ne méritaient pas d’être traités ainsi.
Mais Ves n’avait guère le choix. Il n’allait pas laisser passer l’occasion d’accomplir l’une des missions d’approvisionnement du Système, bloquée depuis longtemps. Le Système avait un besoin urgent de l’Acier de Timpala que Ves avait enterré dans ce secteur stellaire, bien des années auparavant.
Pris entre le choix de mécontenter ses alliés ou de mettre le Système en colère, Ves choisit résolument la première option !
Au moins, les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross n’étaient pas directement liés à sa vie. Les relations pouvaient se réparer et les amitiés se renouer. Il était bien plus difficile de survivre aux conséquences du courroux du Système !
« Je sais que tu ne comprends pas, mais tu n’as pas besoin de comprendre. J’ai des affaires à régler dans l’Empire Vulcan et j’irai là-bas, même si tous les autres vaisseaux de la flotte m’abandonnent », déclara Ves sans laisser place au doute.
De nos jours, Ves n’avait plus besoin d’inventer des prétextes fallacieux. Son pouvoir et son prestige avaient atteint un tel niveau qu’il n’avait besoin de rien d’autre pour obtenir ce qu’il voulait.
Sa réputation d’excentrique lui était également utile. Tout le monde savait que le patriarche était à la fois brillant et anticonformiste. Il avait tant de manies que personne ne devrait s’étonner d’en découvrir une de plus.
Sa décision était néanmoins plus extrême que les précédentes. Il ne faisait aucun doute que son désir incessant de s’aventurer au cœur du secteur stellaire de Smiling Samuel mettait la patience de bien des gens à rude épreuve.
Ils discutèrent encore un peu des préparatifs du voyage. Le permis de l’AMT, ainsi que les efforts de Shederin pour trouver un guide local qui ne détestait pas trop les humains, rendraient le trajet bien plus sûr.
Ves sourit et s’adossa à sa chaise. « S’il y a un avantage à entrer dans Smiling Samuel, c’est que le Soulèvement de la Couronne a à peine touché les nains. Même les terroristes les méprisent. »
Le secteur stellaire de Smiling Samuel était ainsi devenu un rare havre de calme en ces temps troublés. L’Empire Vulcan connaissait certes de profondes divisions, mais la plupart étaient liées à une querelle séculaire : le dieu qui avait donné son nom à l’État des nains était-il humain ou nain ?
Cette question dogmatique tourmentait la Foi de Vulcan depuis sa création et n’avait jamais été tranchée, même après que les nains eurent réussi, d’une manière ou d’une autre, à dominer tout un secteur stellaire.
Bien sûr, cela n’avait rien à voir avec Ves. Il n’était qu’un visiteur humain ordinaire, qui voulait simplement admirer les curiosités locales et creuser dans une ceinture d’astéroïdes quelconque. Rien de plus. Une fois qu’il aurait obtenu ce qu’il voulait, il repartirait aussitôt, laissant les nains se débrouiller entre eux.
Après le départ de Gavin, qui avait terminé son compte rendu, Ves s’occupa de quelques autres détails mineurs avant de se lever. Malgré ses assurances, il voulait tout de même s’assurer que son clan serait prêt à réagir à tout problème susceptible de survenir.
« Nous devrions terminer le Projet Avant-garde et le Projet Décapiteur avant d’entrer dans Smiling Samuel. Pas vrai, Lucky ? »
« Miaou… » Lucky bâilla, sauta du bureau sur lequel il était perché et flotta jusqu’à Ves.
« Tu as l’estomac barbouillé, ces derniers temps ? Tu es prêt à me donner une nouvelle série de gemmes bientôt ? Ça fait déjà plusieurs mois que tu ne m’as pas payé ton loyer. »
« Miaou ! »
Lucky ne semblait pas près de produire une autre gemme. Ves n’insista donc pas davantage et se dirigea vers le laboratoire de conception.
Lorsqu’il entra dans le vaste atelier, il découvrit plus de cent cinquante jeunes concepteurs de méchas affairés aux tâches qui leur avaient été attribuées.
La plupart étaient assis en silence devant leurs terminaux. Leurs écrans holographiques affichaient des schémas de conception détaillés, des graphiques dynamiques et des tableaux de chiffres interminables.
La première promotion, composée de cinquante assistants, travaillait avec beaucoup plus d’aisance que la nouvelle, qui en comptait une centaine. Cette dernière avait déjà reçu une solide formation, mais avait encore du chemin à parcourir avant d’être pleinement productive.
Gloriana ne pouvait toutefois pas attendre aussi longtemps. Elle avait décidé de faire appel à cette nouvelle promotion d’assistants concepteurs de méchas après seulement quelques mois, afin de disposer de davantage de main-d’œuvre.
La majorité des assistants travaillait maintenant sur le Projet Chimère et le Projet Rempart. Les méchas experts conçus pour la Vénérable Dise et le Vénérable Orfan étaient presque achevés.
Lorsque Ves s’approcha du poste de travail de Gloriana, il la vit étudier avec application le Projet Avant-garde et y apporter les dernières retouches.
« Où en es-tu ? »
« Son système de blindage à deux couches est loin d’être idéal, mais je pense que notre solution tire le meilleur parti de l’Alliage Inépuisable et de l’alliage Breyer que nous utilisons, répondit-elle tandis que Ves se penchait pour lui embrasser la joue et humer son parfum frais. Nous devrons beaucoup compter sur les effets du BSN-17A pour renforcer les défenses du Projet Avant-garde.
Si la Vénérable Orfan parvient à maintenir le champ énergétique projeté par ce matériau, elle pourra détourner une grande partie de la puissance de feu ennemie. »
Maître Moira Willix avait fait son travail quelque temps auparavant. Ce qui intriguait Ves, c’était que son approche de l’intégration de matériaux résonnants dans un mécha expert s’était légèrement affinée. On aurait dit qu’elle aussi avait pris note des solutions employées par la fonction Superpublication.
« Entre le Projet Avant-garde et le Projet Décapiteur, lequel te semble le plus puissant ? »
« C’est une question idiote, Ves. Ils sont tous les deux bons, chacun à leur manière. Si je devais choisir, je miserais sur le Projet Décapiteur. Ketis est peut-être une conceptrice compagne encore inexpérimentée, mais elle apprend vite et connaît l’art de l’épée mieux que presque n’importe quel concepteur de méchas spécialisé dans les méchas épéistes. La différence saute aux yeux quand on compare les deux modèles.
Le Projet Avant-garde se bat comme un sanglier robuste, mais pataud, tandis que le Projet Décapiteur combat comme un léopard agile. »
L’écart entre les deux modèles n’était pas aussi marqué que ne le laissaient entendre ces comparaisons, mais l’image permettait bien de les distinguer. Ves estimait lui aussi que le Projet Décapiteur avait davantage de potentiel, grâce au travail accompli par Ketis. Le Projet Avant-garde n’avait tout simplement pas reçu autant d’attention de la part des quatre concepteurs compagnons.
« Très bien. Fais en sorte de finaliser les projets d’ici quelques jours. Nous approchons de Smiling Samuel et je veux que ces deux méchas experts soient opérationnels avant notre arrivée chez les nains. »