Chapitre 3 181
Ves remit de côté, pour le moment, la question des chefs-d’œuvre. Il était encore bien trop loin de pouvoir en créer un délibérément. Malgré l’avantage considérable que lui avaient valu ses réussites précédentes, ses chances de base d’en concevoir un demeuraient faibles. Il ne s’en approchait que lorsque toutes les conditions étaient réunies.
Dans ces circonstances, il devait cesser de rêver et se concentrer sur des objectifs plus accessibles.
« Les premiers méchas experts de nos pilotes experts n’ont pas besoin d’être des chefs-d’œuvre. »
Si cela contribuait assurément à accélérer leur progression, ce n’était pas indispensable tant que les pilotes experts n’avaient pas atteint les limites de leur évolution. S’ils étaient sur le point de devenir des pilotes as, d’autres facteurs déterminaient également leur capacité à franchir le cap. Tout espoir n’était pas perdu.
Malgré tout, si Ves voulait que le Clan Larkinson gagne en puissance et dispose de pilotes as — les seuls choix convenables pour affronter d’autres pilotes as —, il ne devait pas oublier complètement cette question.
« Pour l’instant, nos pilotes experts n’en sont qu’aux premiers stades de leur progression, alors ils n’ont pas besoin d’aide supplémentaire. Ils n’auront vraiment besoin d’un chef-d’œuvre pour avancer que lorsqu’ils approcheront du niveau du patriarche Reginald Cross. »
Il faudrait de nombreuses années, voire des décennies, avant que des personnes comme le Vénérable Joshua et la Vénérable Jannzi n’atteignent ce stade. Ves serait probablement devenu un bien meilleur concepteur de méchas d’ici là ; toutes les solutions qu’il pourrait trouver maintenant seraient sans doute complètement dépassées à l’avenir.
Créer un mécha expert chef-d’œuvre à ce stade présentait quatre avantages majeurs.
Premièrement, Ves et tout concepteur de méchas ayant participé à sa création développaient une affinité accrue pour les méchas, ce qui améliorait de façon mesurable la qualité de leurs conceptions ultérieures.
Deuxièmement, les méchas chefs-d’œuvre se comportaient mieux au combat. Même la plus petite différence pouvait faire pencher un duel en faveur du Clan Larkinson ; Ves ne méprisait donc aucun avantage, aussi minime que soit le changement.
Troisièmement, les pilotes de méchas progressaient bien plus vite lorsqu’ils étaient associés à un mécha dont le statut exceptionnel se rapprochait du leur. L’Échelle du savoir-faire de Senfovon sous-entendait essentiellement que chacun de ses quatre échelons correspondait à un rang différent de pilote de mécha.
« C’est peut-être aussi pour ça qu’ils pensent qu’il existe un quatrième échelon. Le premier correspond aux pilotes de méchas ordinaires, le deuxième aux pilotes experts et le troisième aux pilotes as. Puisqu’on sait que les pilotes divins existent, il doit forcément y avoir une catégorie de méchas capable de compléter pleinement leur force et leurs capacités. »
Quatrièmement, le Département de conception n’aurait pas à lancer un nouveau projet de conception de mécha expert, coûteux, chronophage et compliqué, avec peu de chances d’aboutir à un chef-d’œuvre.
Dans l’ensemble, chaque mécha expert chef-d’œuvre que le Département de conception parvenait à créer à ce stade précoce du Clan Larkinson profitait énormément à tous.
« Je verrai simplement où nous mèneront nos prochains projets », décida-t-il.
D’après sa propre expérience, tout projet achevé peu après la création réussie d’un mécha chef-d’œuvre finissait généralement en échec.
Une partie du problème venait d’un manque d’accumulation. Au fil de la conception de ses méchas, Ves avait rencontré quantité de problèmes qu’il n’avait pas réussi à résoudre, mais qui lui étaient toujours restés en tête. À force de les accumuler, son esprit s’était rempli d’idées si nombreuses et variées qu’elles avaient fini par s’entremêler.
À un moment crucial, la digue finissait par céder, et toutes ces idées se mettaient à s’ordonner et à prendre sens.
Il était difficile de décrire ce phénomène, mais Ves avait vaguement le sentiment qu’il ne pourrait pas créer un autre mécha chef-d’œuvre avant d’avoir achevé quelques projets de manière ordinaire.
Les travaux de conception reprirent. Pour l’heure, Ves et son épouse décidèrent de travailler en parallèle sur le Projet Avant-garde et le Projet Décapiteur.
Ces deux projets partageaient de nombreux éléments. C’étaient des méchas experts offensifs de combat rapproché, aux paramètres relativement équilibrés, qui faisaient face à bon nombre des mêmes menaces. Nombre de solutions mises au point pour l’un pouvaient aussi s’appliquer à l’autre, moyennant quelques adaptations.
Cela dit, les deux projets présentaient de nombreuses différences.
Le Projet Avant-garde possédait une structure plus massive, car il lui fallait une protection polyvalente plus importante pour foncer sur les formations ennemies préparées et les éventrer.
Qu’il combatte dans l’espace, dans les airs ou au sol, le Projet Avant-garde devait incarner son nom de code et mener la charge contre l’ennemi !
En conséquence, le Projet Avant-garde sacrifiait vitesse et agilité pour bénéficier d’une meilleure protection. Une seule difficulté limitait les ambitions des concepteurs de méchas.
« Nous n’avons pas assez d’alliage inépuisable pour assurer une protection épaisse et solide sur toute la structure de notre mécha expert lancier. C’est un matériau excellent, mais nous n’en avons pas assez pour l’utiliser sans compter », fit remarquer Gloriana à un groupe de concepteurs de méchas assistants récemment recrutés, prêts à effectuer quelques tâches faciles et peu exigeantes dans les laboratoires de conception.
Elle désigna une projection qui mettait en évidence plusieurs couches de surfaces extérieures.
« C’est pourquoi nous avons opté pour un blindage à deux couches, dont la couche intérieure sera en alliage inépuisable. Nous aurions préféré l’utiliser pour la couche extérieure, mais ce ne serait pas idéal : le blindage devrait couvrir un volume plus important et consommerait donc davantage de matériaux.
Bien que l’alliage inépuisable soit incroyablement résistant comparé à tous les autres matériaux auxquels nous avons accès, il peut tout de même fondre ou se briser s’il subit suffisamment de dégâts. En rendant les plaques de blindage aussi épaisses que possible, nous éviterons que cela se produise. »
Le Projet Avant-garde se distinguait donc des autres méchas experts en cours de conception par sa couche extérieure bien moins impressionnante, faite d’alliage Breyer.
Les Larkinson auraient pu choisir un matériau plus performant et plus résistant pour la couche extérieure, mais les concepteurs de méchas s’attendaient à ce que le Projet Avant-garde soit souvent impliqué dans des affrontements. Vu son rôle de premier plan, il était destiné à être cabossé à chaque bataille.
L’alliage Breyer avait l’avantage d’être facilement accessible au Clan Larkinson. En fait, il était plutôt étrange qu’un approvisionnement régulier en cet alliage — qui n’était pas produit en grandes quantités dans la Bordure galactique — continue d’emplir les cales de la flotte Larkinson.
C’était là une autre de ces petites bizarreries auxquelles les Larkinson s’étaient peu à peu habitués. Tant que le patriarche leur disait qu’ils n’avaient pas à s’en soucier, rien ne servait de continuer à se poser des questions.
« Pour être honnête, l’alliage Breyer est un bon matériau, mais il est un peu juste comme matériau principal du blindage d’un mécha expert, reconnut Gloriana. Cela le rend aussi moins cher et plus facile à remplacer, alors tout n’est pas négatif.
Dans certaines circonstances, il peut même tromper nos ennemis et leur faire croire que le Projet Avant-garde est l’un de nos méchas experts les plus fragiles, alors que sa couche intérieure d’alliage inépuisable protège très bien ses composants internes. »
Le Projet Avant-garde était conçu pour faire du bruit et attirer l’attention. Il fallait que son niveau de menace soit assez élevé pour contraindre les ennemis à mobiliser des moyens considérables afin de l’empêcher de faire des ravages.
Le plus grand compromis, et de loin le plus douloureux, que les concepteurs de méchas avaient dû faire concernait toutefois sa capacité à vaincre d’autres adversaires puissants.
« À cause de sa masse générale, le Projet Avant-garde réagit moins vite que les méchas plus élancés et se montre moins capable d’esquiver ou de se repositionner à courte portée. La souplesse du mécha lancier et son amplitude de mouvement sont également plus limitées, car il faut protéger ses articulations.
S’il devait se retrouver contraint d’affronter un autre mécha expert en duel, il lui faudrait probablement échanger coup pour coup afin de l’emporter. »
Parmi tous les méchas experts des Larkinson, le Projet Avant-garde serait sans doute celui qui accumulerait le plus de cicatrices. Ce serait aussi celui qui risquerait le plus de se faire démolir en premier.
Tout cela tempérait quelque peu son enthousiasme pour ce projet. Elle ne parvenait pas à se montrer aussi enthousiaste que la dernière fois, ce qui était dommage, car elle voulait vraiment renouveler son succès précédent. Plus elle créerait de méchas chefs-d’œuvre, mieux le Clan Larkinson serait équipé pour protéger sa future fille.
« Et le Projet Décapiteur, madame ? »
« C’est le projet fétiche de Ketis, alors elle pourra vous en dire davantage », répondit Gloriana avec un sourire. « C’est une conception de mécha expert bien plus passionnante, quoique risquée. Le Projet Décapiteur est censé servir de flanqueur : il sacrifie donc la protection à la mobilité. Sa puissance offensive est également supérieure, puisqu’il doit pouvoir déployer assez de force mécanique pour manier son espadon.
Le mécha résiste mal aux attaques directes, mais sa mobilité supérieure lui permet d’esquiver et d’éviter les pires coups. »
Le Projet Décapiteur progressa à pas de géant après l’achèvement de l’Amaranto. Comme c’était la première fois que Ketis participait à la fabrication d’un mécha chef-d’œuvre, ses capacités de conception s’en étaient trouvées considérablement renforcées.
Elle s’était alors montrée particulièrement impatiente de mettre en pratique toutes ses nouvelles méthodes et solutions sur le mécha expert qui lui tenait le plus à cœur ! Le Projet Décapiteur gagna un peu en vitesse, en puissance et en robustesse, tandis que Ketis et les autres Concepteurs compagnons exploitaient leurs progrès récents pour le faire passer au niveau supérieur.
Tandis que Gloriana s’efforçait de mettre les nouvelles recrues au diapason, Ves retrouva Ketis dans son atelier personnel pour discuter de la conception de l’espadon.
Ils contemplaient alors l’Épéiste Éclatant Prime. Tôt ou tard, il faudrait démanteler le mécha pour que le Département de conception puisse réutiliser le précieux alliage inépuisable intégré à ce mécha Prime.
« Ce sera dommage de démanteler ce mécha », soupira Ketis. « Il ne le mérite pas. Entre les mains d’un candidat expert, il pourrait encore faire de grandes choses. On ne pourrait pas simplement retirer son blindage actuel et le remplacer par des plaques en alliage Breyer ? »
« Ce serait beaucoup trop de travail, Ketis. D’abord, l’alliage inépuisable ne sert pas seulement à recouvrir le mécha. Une grande partie de sa structure interne, jusque dans les éléments centraux de son châssis, est également faite d’alliage inépuisable. Il nous faut démanteler le mécha entier pour récupérer tout ce précieux matériau, de toute façon.
Le remonter sans alliage inépuisable serait difficile, car l’alliage Breyer et bien d’autres matériaux sont moins résistants. Leur densité et leurs autres propriétés diffèrent tellement qu’il faudrait épaissir les éléments structurels pour que le mécha puisse fonctionner de nouveau. »
Il leur faudrait revoir la conception de l’Épéiste Éclatant Prime pour y intégrer une structure de soutien plus épaisse, et c’était un véritable casse-tête pour un seul mécha.
Ketis comprit. Il était trop peu pratique et peu judicieux pour le Clan Larkinson d’investir des ressources afin de préserver l’Épéiste Éclatant Prime.
« L’Épéiste Éclatant Prime et les autres méchas Prime de première génération n’ont jamais été que des solutions provisoires, dit Ves. Même si je leur accorde de la valeur et que je suis reconnaissant pour tout ce qu’ils ont fait pour nous, nous ne devons pas laisser nos sentiments nous empêcher de faire ce qui est le mieux pour notre clan. Nous avons conçu et fabriqué ces méchas pour protéger le clan.
Si nous les laissons devenir un obstacle à cet objectif, ce serait une grave erreur. »
Ketis ne comprenait pas comment Ves pouvait penser ainsi, alors que sa philosophie de conception consistait à traiter les méchas comme des égaux vivants des humains.
Pourtant, Ves n’y voyait aucune contradiction.
« Certains méchas ont plus de valeur que d’autres, Ketis. Ils sont conçus dans un but précis, et il faut que leur utilisation reste pertinente. Nous n’avons pas de place pour envoyer des méchas faibles et obsolètes dans des maisons de retraite. Le meilleur service qu’ils puissent rendre au clan, c’est de renoncer à leur existence et de laisser les matériaux dont ils sont faits contribuer à la production de méchas meilleurs et plus puissants. »
« Mais… tu ne peux rien faire pour préserver la vie de ce mécha Prime ? demanda Ketis. Je veux dire, tu es doué pour manipuler la vie, non ? Pourquoi ne pas transférer la vie de ce mécha Prime dans le Projet Décapiteur ? Ce ne serait pas une bonne façon de préserver tous les progrès accomplis jusqu’ici par la Vénérable Dise en prenant soin de l’Épéiste Éclatant Prime ? Ce serait bien mieux que de repartir de zéro ! »
L’idée… était intéressante.