Chapitre 3 179
« Mais qu’est-ce que c’est que ce permis commercial de l’Association du Commerce des Méchas ? »
De retour dans son bureau officiel, Ves s’adossa à son fauteuil et posa les pieds sur son bureau. Il se sentait terriblement raide après avoir passé plusieurs heures à bord d’un cuirassé de l’Association du Commerce des Méchas, sachant qu’il était étroitement surveillé.
Maintenant qu’il avait regagné son propre vaisseau, il se sentait tout de suite chez lui et n’avait qu’une envie : se détendre jusqu’à la fin de la journée.
Mais il avait beaucoup de questions. Sa visite inattendue avait entraîné quantité d’événements, et il devait rapidement tirer tout cela au clair pour s’assurer que son clan se débrouillerait bien une fois arrivé dans l’Océan Rouge.
Pour commencer, il appela Shederin Purnesse afin d’obtenir des réponses.
Le ministre des Affaires étrangères du Clan Larkinson parut surpris. « L’Association du Commerce des Méchas nous a vraiment accordé un permis de libre-échange, monsieur ? Est-il permanent ? »
« Non. Maître Willix semblait très réticente à nous l’accorder ; nous ne pourrons donc en profiter que pendant dix ans, après quoi il expirera, expliqua Ves. Juliet en a demandé un pour le clan, pour une raison ou une autre. Est-ce qu’elle nous a rendu service ? »
« C’est… un service immense, monsieur ! »
« Vraiment ? » Ves haussa les sourcils.
« Si vous vous êtes renseigné sur les subtilités juridiques des activités dans l’Océan Rouge, vous devriez savoir que les systèmes stellaires contrôlés par l’Association du Commerce des Méchas ou la CFA sont parmi les rares endroits absolument sûrs, commença Shederin. Ils servent de bases militaires et de points de départ à l’invasion de l’Océan Rouge par les Deux Grands.
À ma connaissance, les empires extraterrestres indigènes qui occupent la galaxie naine n’ont jamais réussi à déloger les Deux Grands de ces systèmes stellaires stratégiques. On les appelle désormais les nœuds stellaires centraux. »
« J’en ai entendu parler, mais quel rapport avec les permis de libre-échange ? »
« Il coûte cher d’opérer dans un nœud stellaire central. L’Association du Commerce des Méchas et la CFA ont énormément investi dans leur développement, ce qui leur a permis d’atteindre des niveaux impressionnants en matière de sécurité et d’infrastructures. Ces nœuds sont ainsi devenus très attrayants, au point que beaucoup souhaitent s’installer définitivement dans ces paradis.
Ce n’est évidemment pas ce que souhaitent les Deux Grands ; ils ont donc pris de nombreuses mesures pour inciter les gens à aller ailleurs. »
« De quel genre de mesures parle-t-on ? »
« On peut les diviser en deux grandes catégories. La première regroupe les taxes et les frais. Pour chaque jour passé dans un nœud stellaire central, il faut verser une somme considérable aux Deux Grands. Les vaisseaux et autres biens importants sont également soumis à des frais. Viennent ensuite les taxes : toute transaction effectuée dans un nœud stellaire central est lourdement taxée.
Que vous souhaitiez acheter du carburant, des matières premières ou des méchas finis, l’Association du Commerce des Méchas ou la CFA prélève une part conséquente sur chaque transaction. »
« Ça ressemble à une arnaque, remarqua Ves.
— Pas vraiment. Les Deux Grands offrent un lieu d’échange à la sécurité irréprochable. Vous n’avez pas à craindre que des pirates débarquent pour voler toute la marchandise ni qu’un partenaire commercial revienne sur un accord en recourant à la violence. Les Deux Grands garantissent également chaque transaction, ce qui vous assure qu’elle se déroulera comme prévu.
Impossible d’obtenir de telles garanties en effectuant la même transaction dans un système stellaire désert ou dans une petite colonie miteuse dont les propriétaires locaux sont alliés à l’une des parties. »
La situation semblait effectivement plutôt louche. Des États puissants et bien établis comme l’Association de l’Épée Céleste, ainsi que les autres États de second rang des régions que traversait la flotte expéditionnaire, n’existaient pas encore. Trop peu de temps s’était écoulé depuis l’ouverture de l’Océan Rouge pour que d’autres pôles commerciaux aient pu s’établir.
« Et la deuxième catégorie de restrictions ? »
« Elle concerne surtout les lois et les interdictions qui réglementent l’usage des méchas et limitent les endroits où les gens peuvent vivre et séjourner. Les visiteurs sont soumis à de nombreuses contraintes. S’ils enfreignent l’une de ces interdictions, ils doivent s’attendre à une lourde amende et à être expulsés sans délai du nœud stellaire central.
En fait, les restrictions s’appliquent non seulement au système stellaire occupé, mais aussi à une zone tampon autour de celui-ci. »
Les Deux Grands voulaient que les pionniers qui affluaient explorent l’Océan Rouge dans toute son étendue. Cela n’arriverait pas si trop de nouveaux venus choisissaient de se réfugier juste sous leur aile !
« Donc, un permis de libre-échange nous exempte de toutes ces barrières commerciales ? » devina Ves.
« Pas de toutes, mais de certaines. Nous devons toujours payer des frais élevés pour chaque jour passé dans le système stellaire et nous ne pouvons pas faire fi des règles à notre guise. En revanche, nous pouvons effectuer des transactions directes dans un nœud stellaire central sans passer directement par l’Association du Commerce des Méchas. Cela signifie qu’elle ne garantira pas les échanges privés et n’interviendra pas en cas d’escroquerie, mais nous n’aurons pas non plus à payer des taxes et des frais exorbitants.
La différence sur nos bénéfices peut être énorme. En fait, cela nous permettra aussi d’attirer bien plus de clients, car les transactions sont beaucoup plus sûres dans un nœud stellaire central. J’imagine que les clients les plus modestes, qui ne se sentent pas capables de se protéger, saisiront avec empressement l’occasion de nous acheter des méchas dans un environnement sûr, sans devoir payer au moins cinquante pour cent de plus. »
Ves comprenait maintenant la véritable valeur d’un permis de libre-échange. Pendant dix ans à compter de leur arrivée dans l’Océan Rouge, les Larkinson pourraient vendre leurs produits directement aux consommateurs dans de vastes pôles pratiques et absolument sûrs.
C’était un avantage considérable, qui pourrait certainement permettre à l’activité de la LMC dans l’Océan Rouge de prendre une longueur d’avance sur la concurrence !
Le seul problème était que les Larkinson devraient convaincre les clients potentiels qu’il n’y avait pas anguille sous roche. Dès que la LMC aurait gagné un peu de confiance sur ce nouveau marché des méchas, elle pourrait facilement se constituer une clientèle fidèle en vendant des méchas puissants à moindre prix, dans un environnement commercial bien plus sûr que partout ailleurs dans l’Océan Rouge !
Ce changement aurait de nombreuses répercussions sur les stratégies de génération de revenus du Clan Larkinson. Même si le permis ne durait que dix ans, le clan pourrait tirer un grand parti de cet avantage. Il pourrait rapidement asseoir sa réputation et faire connaître ses produits à un public beaucoup plus vaste.
À l’expiration du permis, si Ves décidait de ne pas le renouveler une nouvelle fois, les méchas vivants vendus par la LMC devraient être suffisamment populaires pour qu’il n’ait plus besoin de casser les prix de ses concurrents afin de s’imposer sur le marché des méchas de l’Océan Rouge.
Shederin Purnesse partageait son avis. « Nous pouvons tirer pleinement parti de notre permis de libre-échange pour nous constituer une clientèle fidèle et nouer de nouvelles relations dans la région. Ce sera essentiel par la suite, car il est très difficile d’établir des relations commerciales importantes avec les organisations qui extraient ou distribuent les matières premières dont nous avons besoin pour produire nos méchas. »
C’était un point important, car les besoins en ressources étaient immenses. Nombre de pionniers avaient beaucoup d’argent à dépenser, mais les ressources se faisaient rares, faute d’exploitation et de moyens de transport. Ils devraient donc déployer des efforts considérables pour obtenir des marchandises que les habitants de la Voie lactée pouvaient facilement commander sur le réseau galactique !
L’intérêt de Shederin rappela à Ves que les marchés de l’Océan Rouge étaient beaucoup plus rudimentaires et moins développés. Les aspirants commerçants auraient ainsi de nombreuses occasions de nouer des relations cruciales et d’établir une forte présence sur les marchés locaux, ce qui leur rapporterait certainement des bénéfices à l’avenir !
« Nous pouvons aussi utiliser le permis de libre-échange pour effectuer d’autres transactions directes dans un nœud commercial central, souligna Shederin. Pensez au recrutement de personnel, au réapprovisionnement et aux autres activités qui peuvent rapidement épuiser nos réserves de liquidités. Une flotte de grande taille a besoin de tant de marchandises qu’il est difficile de se les procurer ailleurs que dans un nœud stellaire central.
Il nous suffira de convaincre les vendeurs ou les fournisseurs de traiter directement avec nous. »
« J’espère que cela ne vous posera pas de problème. »
Le ministre des Affaires étrangères afficha un air confiant. « J’ai hâte de relever le défi. Ce sera passionnant de rencontrer des gens totalement différents, venus de contrées beaucoup plus éloignées que les nôtres. Les débuts seront difficiles, mais tout ira mieux une fois que nous aurons acquis une première réputation. Dans un marché qui vient d’être créé et où tant de choses sont incertaines, la réputation est plus importante que jamais.
Je pense que le chef ministre Raymond pourra vous en dire davantage sur la manière dont nous comptons assurer notre subsistance dans l’Océan Rouge. »
Après avoir poursuivi leur discussion quelque temps, Ves mit bientôt fin à l’entretien. « Veuillez rédiger un rapport sur toutes les façons dont nous pourrions tirer parti du permis de libre-échange. Discutez de la question avec les chefs ministres. Ils prendront la suite. »
« Bien compris, patriarche. »
Ves était concepteur de méchas. Son rôle consistait à concevoir des méchas que les habitants de l’Océan Rouge voudraient acheter. Il pouvait laisser les autres professionnels s’occuper du reste.
Quand Shederin eut quitté son bureau, Ves s’enfonça davantage dans son fauteuil et continua de réfléchir à ce que le clan devrait faire une fois arrivé dans l’Océan Rouge.
Plus il en apprenait, plus il comprenait combien il était difficile de partir du bon pied.
Les flottes de colonisation n’avaient pas à trop s’inquiéter au début : elles transportaient probablement toutes les marchandises et les provisions nécessaires pour bâtir une colonie indépendante à partir de rien.
En revanche, une flotte sans ambition coloniale comme la sienne ne pouvait pas simplement dénicher une planète perdue et s’y installer quelque temps. Elle ne pouvait pas non plus rester indéfiniment dans un nœud stellaire central, même avec un permis de libre-échange.
« Les frais sont trop élevés, et nous ne pourrons pas nous procurer toutes les ressources nécessaires à la production de méchas, conclut Ves. C’est d’autant plus vrai si je me lance sur le marché des méchas haut de gamme. »
Les capacités de production du Clan Larkinson étaient considérables, sans pour autant être immenses à l’échelle de l’industrie des méchas. Le meilleur moyen de tirer parti des capacités de production de l’Esprit de Bentheim était de fabriquer des méchas coûteux et de haute qualité, puis de les vendre avec une marge plus élevée.
Pour garantir les performances de tels méchas, il fallait y intégrer des composants de qualité, fabriqués à partir de matériaux rares et pas toujours accessibles.
Comme chaque transaction était lourdement taxée, de nombreux commerçants refusaient de courir le risque de transporter leurs marchandises jusqu’aux nœuds stellaires centraux, pour les vendre à prix réduit ou attendre qu’un imbécile accepte de payer un tarif gonflé.
Tout cela signifiait que les Larkinson devraient forcément voyager. C’était aussi ce qu’il avait prévu au départ : tous les pionniers voulaient explorer l’Océan Rouge dans toute son étendue. Qui savait quels trésors ou reliques ils pourraient découvrir sur une planète inexplorée ?
Plus il y pensait, plus il devenait impatient. Il ne voulait pas rester dans la Voie lactée plus longtemps que nécessaire. Même s’il y avait quantité de choses intéressantes à voir dans l’Amas stellaire de Bardo et ses environs, rien ne lui faisait battre le cœur aussi vite que l’idée de pénétrer dans une toute nouvelle frontière, à peine explorée par l’humanité.
« De nouvelles personnes. De nouveaux lieux. De nouveaux méchas. De nouvelles possibilités. Moins de contraintes. »
Ves savait qu’il deviendrait probablement quelqu’un d’autre, ainsi qu’un concepteur de méchas différent, en voyageant dans l’Océan Rouge. Il ignorait encore s’il en sortirait gagnant, mais il était tout à fait disposé à affronter l’inconnu pour élargir ses horizons !