Chapitre 3 177
Jusque-là, Ves n’avait tiré aucun avantage notable de son accession au douzième rang de citoyenneté galactique. Tout Concepteur de méchas compagnon qui venait de franchir le cap pouvait y prétendre en effectuant un pèlerinage au siège régional de l’Association du Commerce des Méchas.
Les Méchères avaient beau vanter l’honneur et l’importance d’être reconnu comme un citoyen à part entière de la communauté galactique humaine, la réalité était tout autre en dehors de leurs tours d’ivoire.
Les pirates et ses ennemis n’en avaient cure : Ves était citoyen galactique ! Son rang de citoyenneté ne lui accordait ni protection supplémentaire ni droits dignes de ce nom. Tout au plus son nom figurait-il sur la longue liste des personnes qui comptaient un tant soit peu et qu’on ne pouvait pas confondre avec de simples manants de l’espace.
Gravir deux rangs pouvait sembler impressionnant dans d’autres circonstances, mais quels avantages cela lui apportait-il ? Ves accordait peu d’importance aux récompenses symboliques.
« Le dixième rang reflète véritablement votre valeur pour la société humaine, déclara Maître Willix en s’adressant tout particulièrement à Ves. Même si cette description de notre société est regrettable, le fait est que tous les êtres humains ne sont pas égaux. Certains peuvent apporter davantage grâce à leurs connaissances et à leurs capacités supérieures.
On leur accorde des rangs de citoyenneté plus élevés pour refléter leur importance relative et leur donner un meilleur accès aux produits et aux services que nous proposons. Par exemple, si j’ai été autorisée à vous parler des chefs-d’œuvre et des œuvres grandioses, c’est notamment parce que vous êtes mieux qualifié pour connaître des sujets que nous jugeons inutile de révéler à des personnes de moindre importance. »
Eh bien, c’était franchement élitiste, mais Ves comprenait la logique des Méchères. Les humains étaient beaucoup trop nombreux, et l’écrasante majorité d’entre eux étaient faibles, pauvres et insignifiants. Il était trop contraignant de leur réserver à tous un traitement de faveur alors qu’ils ne rendaient pas à la société autant que les citoyens de première classe.
Selon ces nouveaux rangs, Ves, Gloriana, Juliet et Ketis devraient pouvoir apporter autant que des citoyens de première classe.
Ves trouvait cela parfaitement absurde. Il était certain d’avoir déjà apporté à l’Association du Commerce des Méchas bien plus d’informations utiles et d’avantages qu’un Terrien ou un Rubarthais moyen ne pourrait jamais en fournir !
Ce n’était pas parce que les citoyens de première classe étaient très estimés qu’ils étaient tous des génies. Beaucoup d’entre eux étaient des bons à rien qui gâchaient les chances qui leur étaient offertes et passaient leur temps à faire les quatre cents coups, tout en profitant des ressources sans jamais songer à rendre quoi que ce soit à la société.
Ses collègues, hélas, ne partageaient pas son avis. Gloriana semblait particulièrement fière d’être reconnue à sa juste valeur.
« Quels privilèges supplémentaires allons-nous obtenir ? »
« Vous pourrez accéder plus facilement aux technologies de pointe, qu’il s’agisse de connaissances ou de produits prêts à l’emploi. Vous pourrez utiliser une partie des mérites que vous venez de gagner pour obtenir des dispositifs de contre-mesure contre la téléportation, des téléporteurs personnels ou une autorisation d’étudier la technologie des interfaces neuronales. Vous pourrez examiner toutes les possibilités à votre convenance. » Willix agita la main.
Ves se sentit un peu mieux après ces explications. Il lui faudrait certes payer pour obtenir toutes ces merveilles, mais c’était déjà formidable d’y avoir accès, pour peu qu’il dispose d’assez d’argent ou de mérites.
S’il voulait un jour élever son clan et lui-même au niveau des citoyens de première classe, il lui faudrait absolument intégrer progressivement davantage de technologies et de connaissances de première classe. Ce serait forcément un long processus, car il n’avait pas la chance d’avoir une épouse qui se trouvait déjà au sommet auquel il aspirait.
Il doutait sérieusement de survivre à l’annonce qu’il songeait à épouser une princesse de première classe !
Enfin, c’était mieux ainsi. Cette fois, il ne voulait pas dépendre des autres pour s’élever. La transition de la troisième à la deuxième classe avait permis aux Hexers de s’immiscer dans sa vie de bien des façons. Le problème serait encore pire s’il répétait la même manœuvre avec les Terriens ou les Rubarthais !
« Y a-t-il autre chose ? demanda Ves. Ou est-ce tout ? »
Maître Willix le dévisagea d’un air peu impressionné. « Même s’il vous reste neuf rangs à gravir, le statut que vous avez obtenu n’a guère d’équivalent dans cette région de l’espace. Seuls des Maîtres et d’autres personnes hautement distinguées des amas stellaires voisins ont reçu cet honneur.
De nombreuses organisations transgalactiques vous traiteront bien mieux lorsque vous ferez appel à leurs services. Vous bénéficierez d’un traitement véritablement équivalent à celui des citoyens de première classe. Gardez toutefois à l’esprit que, pour nombre de leurs services les plus coûteux et exclusifs, vous devrez vous aussi payer le prix fort. »
Pour l’instant, tout cela paraissait plutôt vague à Ves. Il ne voulait pas trop espérer de cette récompense avant d’avoir réellement essayé d’en profiter. En attendant, il se gardait bien de la juger.
Jusque-là, la seule récompense qui l’intéressait vraiment était la prime de cinq millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas. Elle était certes moins élevée qu’il ne l’aurait voulu, mais c’était toujours mieux que rien.
« Avant de vous raccompagner à vos vaisseaux, vous pouvez formuler d’autres demandes si vous le souhaitez, reprit enfin Maître Willix. Je déciderai à ma discrétion si nous y donnerons suite. C’est une faveur accordée à vous quatre, rien de plus. C’est aussi une petite compensation pour les perturbations que nous vous avons causées ; alors, ne demandez rien d’excessif. »
Gloriana attendait ce moment depuis le début. Elle saisit aussitôt l’occasion pour formuler la demande qui lui trottait dans la tête !
« Pouvez-vous autoriser les Chercheuses de Gloire à utiliser la technologie des cristaux luminaires ?! »
« Oui. » Maître Willix acquiesça aussitôt, comme si elle s’y attendait. « Veillez toutefois à ce que cette technologie ne se répande pas au-delà de leur contrôle. Si les Chercheuses de Gloire se révèlent incapables de la maîtriser correctement, nous n’hésiterons pas à leur retirer ce privilège. »
La condition semblait sévère, mais Gloriana était plus que satisfaite. En demandant cette autorisation au nom de toutes les Chercheuses de Gloire plutôt qu’au seul bénéfice de son frère, elle venait d’assurer un énorme surcroît de puissance à la flotte expéditionnaire !
Tant que les Chercheuses de Gloire continueraient de voyager avec le Clan Larkinson, leurs forces réunies pourraient infliger des dégâts bien plus importants à distance !
Juliet leva la main. « Pouvez-vous nous autoriser à nous armer de pièces dépassant les limites imposées aux méchas ? »
« Non. » Willix la rabroua aussitôt. « Cela dépasse largement le cadre d’une faveur. Modérez vos exigences. »
Eh bien, ça valait la peine d’essayer. Ves avait lui aussi envisagé de faire cette demande, avant de conclure qu’il y avait 99,999 % de chances que Willix refuse. Elle avait déjà dit que plus gros ne signifiait pas meilleur ; pourquoi ferait-elle une exception et autoriserait-elle le Clan Larkinson à ignorer l’interdiction des armes de qualité vaisseau de guerre ?
« Alors… pouvez-vous accorder à notre clan une charte de libre-échange gratuite dans l’Océan Rouge ? »
Ves eut envie de se gratter la tête. Qu’est-ce que c’était que ça ?
Il s’avéra que la faveur était loin d’être anodine, car Maître Willix attendit presque une douzaine de secondes avant de répondre.
« Accordé. Nous délivrerons officiellement cette charte à votre clan lorsqu’il atteindra l’Océan Rouge. Elle restera valable dix ans. Vu votre rang de citoyenneté galactique, chacun d’entre vous pourra demander une prolongation de dix ans, mais à un tarif exorbitant de 100 millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas. Nous n’aimons pas distribuer gratuitement des chartes de libre-échange ; il vous faudra donc nous convaincre que vous méritez cette prolongation. »
Ves faillit tomber malade en entendant cette somme. Cent millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas suffisaient à acheter un autre billet pour une expédition au-delà des frontières ! Qui pouvait bien être assez fou pour débourser autant de mérites si précieux afin d’obtenir cette fameuse charte, qui rendait simplement le commerce plus pratique ou quelque chose du genre ?
C’était forcément une arnaque !
Tandis que Ves se demandait encore à quoi servait cette charte et comment Juliet avait pu en entendre parler, Ketis formula sa demande. Elle tendit le bras derrière elle et saisit sa grande épée flottante, qui reposait dans son fourreau.
« Puis-je utiliser vos installations et vos réserves de matériaux pour améliorer et personnaliser mon épée ? »
Willix acquiesça sèchement. « Je ne peux vous accorder que trois heures. Ensuite, le Barde Hessérien devra partir. »
« Alors, laissez-moi commencer tout de suite ! »
Willix agita la main, et Ketis ainsi que Bloodsinger furent téléportées hors de l’atelier. Elle se tourna ensuite vers Ves. « Et vous, monsieur Larkinson ? »
L’occasion était si vaste que Ves ne savait pas par où commencer. Même s’il ne pouvait pas se montrer trop exigeant, les possibilités ne manquaient pas. Et s’il demandait trop peu ? Il risquait de regretter toute sa vie d’avoir laissé passer cette chance !
Il ne se précipita pas. Il avait déjà décidé de renoncer aux avantages qu’il pouvait facilement obtenir en payant ou en échangeant des mérites de l’Association du Commerce des Méchas.
Il pouvait se procurer des objets matériels d’une façon ou d’une autre. Quant aux connaissances, même s’il avait soif d’en apprendre davantage sur les technologies de pointe, il avait déjà accès au Système.
Tout ce qu’il pouvait obtenir par d’autres moyens constituait donc un mauvais choix.
Il ferait mieux de demander quelque chose qu’on ne pouvait pas obtenir ordinairement auprès de l’Association du Commerce des Méchas. La requête de Gloriana en était un bon exemple.
En se concentrant sur les règles, il commença à réduire le champ des possibles.
« Pourriez-vous m’autoriser à vendre mes méchas à des clients sur la plateforme d’échange de l’Association du Commerce des Méchas, en échange de mérites ? »
Willix répondit sans hésiter : « Non. Les mérites ne sont pas transférables et ne doivent pas être acquis par le troc. C’est un principe de longue date auquel on ne peut pas déroger. »
Ves avait l’impression que ce n’était pas tout à fait vrai, mais il n’était manifestement pas assez estimé pour qu’elle lui accorde une dérogation.
Il chercha une autre possibilité.
« Et si… vous nous protégiez dans l’Océan Rouge ? Je veux dire, vous voulez que nous fabriquions davantage de méchas chefs-d’œuvre, n’est-ce pas ? Nous n’y arriverons pas si nous sommes morts. Pourriez-vous nous donner une sorte de sauf-conduit qui avertirait tout le monde qu’une attaque contre notre flotte entraînerait immédiatement des représailles de votre part ? »
Cette demande intéressa davantage Maître Willix. Toutefois, ses fonctions limitaient ce qu’elle pouvait faire.
« Nous avons eu de mauvaises expériences en accordant une protection officielle à des particuliers et à des organisations privées. Les règles qui l’encadrent ont été durcies et, en général, nous ne le faisons plus, déclara-t-elle. Compte tenu du chaos qui règne dans l’Océan Rouge, nous sommes disposés à vous offrir une protection limitée.
Nous ne protégerons pas tout votre clan, mais il est beaucoup moins problématique de ne protéger que vous quatre. Pendant deux ans après votre arrivée dans l’Océan Rouge, quiconque vous attaquera directement, vous entravera ou agira de la sorte s’exposera aux sanctions les plus sévères de notre Association. »
C’était… bien moins que ce qu’espérait Ves. Non seulement cette protection ne couvrait que quatre personnes, mais elle expirait au bout de vingt-quatre mois !
Il ne devait toutefois pas trop se plaindre. L’Association du Commerce des Méchas était plutôt avare en la matière, et cette concession était déjà considérable.
« Merci. J’en tiendrai compte. »
« Bien. Notre réunion est donc terminée. Je vous souhaite bonne chance pour la suite. N’hésitez pas à nous informer si vous réalisez des percées dans des domaines technologiques intéressants, mettez au point de nouvelles méthodes originales ou développez d’autres méchas chefs-d’œuvre. Nous devons tout faire pour transformer la relation de l’humanité avec la technologie et l’empêcher de devenir l’esclave de ses outils. »