Chapitre 3 175
« L’humanité est une espèce qui utilise des outils. » Maître Willix reprit la parole après que les quatre Concepteurs compagnons eurent eu le temps d’assimiler ces révélations considérables. « Notre espèce et notre civilisation progressent en utilisant des outils toujours plus nombreux et plus performants. La technologie est le moteur essentiel de notre développement, et notre dépendance à son égard n’a cessé de croître de façon exponentielle à mesure que nous avancions sur cette voie.
Imaginez ce qui se passerait si, du plus simple éclairage d’une pièce à nos innombrables vaisseaux spatiaux, toute la technologie cessait de fonctionner du jour au lendemain. À votre avis, qu’adviendrait-il de notre civilisation ? »
La réponse était plutôt simple.
« Ce serait la fin du monde pour nous, dit Ketis. Je veux dire, si ce cuirassé et tous les appareils qu’il contient tombaient en panne, le vaisseau sortirait brutalement du FTL, et nous n’y survivrions peut-être pas.
Si nous avions la chance d’être encore en vie et de ne pas nous être perdus dans une dimension supérieure étrange ou aléatoire, nous finirions par geler et suffoquer à mesure que la température et le taux d’oxygène autour de nous chuteraient, tandis que nous continuerions à rejeter du dioxyde de carbone. Ce qui est drôle, c’est que nous nous en tirerions mieux que la plupart des gens coincés sur des vaisseaux spatiaux à la dérive, puisque le Hessarian Bardine est assez grand.
Les paquebots bondés de passagers se transformeraient sans doute en cercueils flottants en un rien de temps, tandis que les équipages réduits des cargos pourraient tenir des années si leurs soutes étaient pressurisées. »
« La vie sur une planète ne serait guère meilleure, fit remarquer Gloriana. Les transports et de nombreux services s’effondreraient du jour au lendemain. Les habitants des villes densément peuplées épuiseraient rapidement leurs réserves de denrées périssables et devraient subsister grâce aux stocks de rations d’urgence que leur gouvernement local ou eux-mêmes auraient constitués.
Le nombre effarant de bouches à nourrir garantirait que ces réserves ne dureraient pas assez longtemps pour qu’un groupe d’humains urbanisés et totalement désemparés parvienne à mettre en place suffisamment de fermes pour alimenter une population désespérée. »
Ce n’était là que quelques-uns des problèmes qui accableraient l’humanité après la perte de ses technologies. On n’avait même pas encore abordé les autres difficultés, comme l’invasion de territoires humains sans défense par des empires extraterrestres hostiles, ou l’effondrement de l’ordre lorsque les puissants auraient perdu tous leurs moyens de coercition, entre autres.
Seuls les territoires les plus isolés et les plus autonomes, dans les confins de l’espace humain, avaient une chance réaliste de survivre.
Ves imaginait sans peine que des planètes reculées comme Rideau Nuageux continueraient à subsister, même si plus aucune machine n’était là pour les aider à entretenir leurs fermes.
À l’inverse, des systèmes stellaires hyperavancés comme celui de Centerpoint, saturés de hautes technologies, sombreraient immédiatement dans la catastrophe : toutes ces structures flottantes, énormes et lourdes, s’écraseraient au sol, tandis que l’absence de boucliers contre les radiations et d’autres dispositifs de protection ferait cuire et irradier toute la population bien avant l’épuisement des rations d’urgence !
Maître Willix vit qu’elle avait fait passer son message. « Voyez ce que nous sommes devenus. En tant qu’espèce, nous avons décidé que le meilleur moyen de progresser consistait à développer nos outils et à devenir toujours plus dépendants d’eux. À l’Association du Commerce des Méchas, nous ne désapprouvons pas cette évolution. Comparés à bien d’autres espèces extraterrestres intelligentes, nous sommes individuellement faibles et notre potentiel de transformation est très limité.
Notre dépendance à des outils toujours plus performants nous permet de dépasser largement nos limites biologiques et de devenir l’espèce dominante dans cette galaxie et dans la suivante. »
Ves sentit venir un « mais »…
« Tout le monde ne pense pas que nous suivons la bonne voie, déclara gravement la Maître. De grands débats philosophiques portent sur la direction que nous prenons et sur la pertinence de continuer à suivre la voie historique. C’est d’ailleurs une autre différence majeure entre notre Association et le CFA. À votre avis, de quoi s’agit-il ? »
Les Concepteurs compagnons prirent un instant pour réfléchir à la question. Heureusement, Ves avait lui-même consacré beaucoup de temps à ces sujets. Son imagination débordante l’amenait toujours à réfléchir à des questions fantaisistes, même lorsqu’elles n’avaient aucun rapport direct avec sa vie.
« Je dirais que le CFA cherche à réformer le passé, tandis que l’Association s’efforce de tracer une voie différente pour l’avenir, répondit-il. Les vaisseaux de guerre ont toujours été nos armes les plus puissantes, et ils garantissent encore aujourd’hui notre domination sur la galaxie. Le CFA a peut-être son mot à dire sur les personnes autorisées à contrôler ces puissants vaisseaux, mais il continue de les promouvoir et souhaite les perfectionner davantage.
Quant à votre Association, vous avez déjà expliqué qu’elle cherche à s’éloigner de ce modèle de plus en plus coûteux et insoutenable. Vous et les autres méchaniers voulez renforcer notre espèce et notre civilisation par d’autres moyens. »
La Maître acquiesça. « C’est exact. Nous cherchons effectivement à rompre avec notre passé. Mais votre réponse ne va pas au cœur du problème. Quelqu’un aurait-il une réponse plus complète à proposer ? »
Le silence s’installa. Ves et ses collègues concepteurs de méchas Larkinson ne parvenaient pas à trouver une idée qu’ils fussent assez sûrs d’eux pour présenter. On aurait dit qu’ils étaient de retour en classe et cherchaient à éviter de se ridiculiser devant leur professeure.
Heureusement, Maître Willix ne les laissa pas longtemps dans le doute.
« Réfléchissez à ce que nous sommes, à notre situation actuelle et à la direction que nous prenons. Nous dépendons toujours davantage de la technologie, et pourtant, nous n’avons jamais véritablement exploité son potentiel. »
La remarque parut extrêmement étrange à Ves et aux autres. L’humanité était aujourd’hui incroyablement puissante grâce à la technologie ! Les seuls progrès accomplis dans les technologies liées aux vaisseaux de guerre avaient suffi à bouleverser l’ordre ancien qui régissait la galaxie et à repousser les Sept Races Apex hors de leurs anciens territoires !
Mais Maître Willix ne plaisantait pas. Ves tenta d’approfondir sa réflexion pour saisir ce qu’elle voulait dire.
Il ne parvint pas à relier les éléments entre eux.
Willix poussa un soupir déçu. « Notre espèce s’affaiblit. »
… Quoi ?
Tout le monde parut perplexe. S’affaiblissaient-ils vraiment ? Alors pourquoi n’en avaient-ils pas l’impression ? Après des siècles de relative tranquillité, l’humanité avait même entamé une nouvelle phase d’expansion en envahissant la galaxie naine de l’Océan Rouge ! Comment leur espèce et leur civilisation pouvaient-elles être faibles alors qu’elles menaient une telle offensive ?
« Prenons un exemple simple, dit-elle. Dans l’Antiquité, les humains se procuraient leur nourriture, et plus précisément leur viande, en chassant. C’était un travail physique, exigeant et dangereux. Les outils dont disposaient les humains de l’époque se limitaient à des lances et des javelots à pointe de pierre.
Même s’ils avaient perfectionné leurs outils et utilisé des frondes ou des arcs, il n’en restait pas moins qu’ils devaient fournir un effort physique. Les meilleurs chasseurs, ceux qui remportaient le plus de succès, étaient tous forts et en bonne condition physique ; ils pouvaient s’en servir pour combattre n’importe quel adversaire, pas seulement leurs proies. »
Ves commença à comprendre où cette histoire les menait.
« Au fil du temps et des progrès technologiques de l’humanité primitive, la chasse est devenue de moins en moins exigeante. Les lances ont cédé la place aux arcs de chasse, puis les arcs aux mousquets. Les humains dépendent de moins en moins de la chasse et de plus en plus de l’élevage industriel, qui nécessite d’importants investissements, pour mettre de la viande sur leur table. De nos jours, la production de masse de viande véritable est un processus presque entièrement automatisé.
Des robots et des algorithmes perfectionnés peuvent facilement gérer tout le processus, de l’élevage du bétail à son abattage. Seules les fermes biologiques plus traditionnelles, qui servent une clientèle distinguée, s’en tiennent aux anciennes méthodes. Mais même leurs ouvriers ne peuvent rivaliser en force avec les chasseurs de l’Antiquité. »
« Vous dites qu’à mesure que notre technologie se renforce, notre condition physique et notre autonomie s’affaiblissent. »
« C’est exactement cela. » Willix sembla enfin satisfaite. « Comme vous pouvez l’imaginer, le CFA, avec son obsession pour les vaisseaux de guerre toujours plus puissants et l’automatisation avancée, ne partage pas ce point de vue. Les membres du CFA sont de fervents traditionalistes qui continuent de croire que ce phénomène n’a rien à voir avec l’affaiblissement progressif des individus. »
« Quel rapport avec les œuvres d’exception ? » demanda Ketis, avec une pointe d’impatience.
Ces discussions philosophiques n’étaient pas son fort. Si Maître Willix comptait leur faire la leçon sur de grandes idées à peine liées aux problèmes immédiats, Ketis préférait encore se dispenser de ce cours ennuyeux.
« J’y venais, mademoiselle Ketis. Vous voyez, notre Association soutient elle aussi la technologie, mais nous voulons suivre une voie différente de celle de nos amis du CFA. Nous pensons que la technologie doit renforcer les humains, et non les affaiblir comme c’est le cas pour la plupart de ses applications aujourd’hui. »
C’était une aspiration profonde et extrêmement ambitieuse, dont aucun des concepteurs de méchas Larkinson ne voyait d’abord l’importance pour eux.
Mais peu après, ils finirent par comprendre le lien.
« Voilà pourquoi vous tenez tant à étudier les œuvres d’exception. Vous pensez que c’est un moyen de rendre les gens plus forts », comprit Gloriana.
« Comme je l’ai déjà expliqué, les méchas d’exception ont ceci de particulier qu’ils peuvent renforcer aussi bien leurs créateurs que leurs utilisateurs. » Maître Willix sourit. « Ves, vous avez déjà créé plusieurs œuvres d’exception. Que ressentez-vous chaque fois que vous réussissez ? Avez-vous l’impression d’avoir été éclairé ? De vous être rapproché de l’essence de votre profession ? »
Il acquiesça. « Tout cela m’est arrivé, et bien plus encore. Je ne sais pas vraiment pourquoi je subis tous ces changements, mais ils m’ont tous été bénéfiques. J’ai le sentiment de pouvoir concevoir un meilleur mécha chaque fois que je réussis une œuvre d’exception. Et le seuil à franchir pour en créer une autre s’abaisse lui aussi. »
« C’est parce que vous vous êtes élevé au rang de concepteur de méchas d’exception. Vous avez gagné en puissance d’une manière que beaucoup d’autres concepteurs de méchas ne pourront jamais atteindre. Les pilotes de méchas qui ont le privilège de piloter vos œuvres d’exception ont eux aussi de la chance. Leurs méchas plus puissants et plus remarquables peuvent libérer leur potentiel et accélérer leur progression. »
Ves prit soudain conscience d’un détail essentiel. Son premier véritable mécha d’exception était le Devil Tiger. Lorsque sa mère lui avait dérobé sa création, dont il était si fier, pour la remettre à son père, savait-elle à quel point les méchas d’exception étaient utiles ? L’avait-elle délibérément donné à son mari afin de s’assurer qu’il progresserait bien plus facilement en tant que pilote de mécha ?
C’était peut-être le meilleur cadeau qu’il eût pu faire à son père ! Il était indéniable que le Devil Tiger avait déjà subi des transformations radicales depuis sa forme initiale, mais Ves l’avait conçu dès le départ pour qu’il puisse s’adapter et évoluer.
Son caractère fondamental et ses propriétés d’œuvre d’exception devraient toujours être intacts, même si un autre concepteur de méchas l’avait amélioré pour en faire un mécha expert.
Tant que le Devil Tiger continuait à évoluer, son père pourrait même un jour devenir pilote as ! Contrairement à son frère Ark, Ryncol pourrait bien être le premier fils de Benjamin Larkinson à atteindre un niveau qu’aucun pilote de mécha Larkinson n’avait jamais atteint au cours de l’histoire de leur lignée !
Tandis que Ves songeait à cet avenir prometteur pour son père, Maître Willix poursuivit son explication.
« Pour le CFA, un humain fort est quelqu’un qui s’appuie sur son intelligence et ses connaissances pour manipuler des machines perfectionnées. L’homme et la machine sont strictement séparés, et seule cette dernière devient plus puissante et plus avancée. »
« Et l’Association ? »
« Notre idéal repose sur un renforcement et une dépendance mutuels. » Maître Willix semblait un peu plus fière. « En élevant la qualité de nos méchas, nous pouvons créer des machines plus puissantes sans pour autant laisser derrière eux leurs créateurs et utilisateurs humains. Nous savons déjà qu’un tel résultat est possible. Malheureusement, les circonstances placent la barre trop haut.
Pour prouver que le CFA a tort, nous devons continuer à travailler dans ce sens et trouver une solution qui permettra à chaque concepteur de méchas ou artisan de créer une œuvre d’exception. Lorsque nous parviendrons à concrétiser cet avenir, l’humanité aura véritablement posé le pied sur le deuxième échelon de l’échelle. »