Chapitre 3 174
Ves se montra quelque peu sceptique à l’égard de cette théorie de l’échelle. Bien que la Maître Willix eût avancé un argument convaincant, la technologie de matérialisation avait aussi ses mérites.
« Comme certains d’entre nous l’ont déjà dit, tous les méchas et tous les produits ne nécessitent pas une attention personnelle. Parfois, on veut simplement quelque chose qui fonctionne, sans avoir à se coltiner tous les tracas liés aux produits fabriqués à la main. L’Amaranto que nous avons fabriqué s’est révélé excellent, mais il aurait tout aussi bien pu tourner au désastre si nous avions été de mauvaise humeur, ou quelque chose comme ça. »
Les méthodes de production plus laborieuses étaient toujours associées à une plus grande variabilité. Les chances de créer un chef-d’œuvre étaient faibles, mais le risque de rater le processus était nettement plus élevé !
« Pour la grande majorité des gens de notre société, les chances de créer un chef-d’œuvre sont pratiquement nulles, dit-elle. Beaucoup estiment qu’il ne vaut pas la peine de faire tant d’efforts quand la quantité peut facilement l’emporter sur la qualité. L’Échelle du savoir-faire de Senfovon ne fait pas l’unanimité au sein de notre Association.
L’une des grandes différences entre nous et l’Alliance de la Flotte Commune, c’est que cette dernière croit dur comme fer à la production de masse, à la standardisation de masse et à l’efficacité maximale à tous les niveaux. »
Ça… ressemblait bien aux membres de la Flotte Commune.
« Je ne peux pas leur donner tort. » Ves haussa les épaules. « L’AFC doit construire et entretenir des centaines de milliers de cuirassés gigantesques et extrêmement exigeants, sans compter on ne sait combien d’autres vaisseaux plus petits que des vaisseaux capitaux. Produire tous ces bâtiments selon des méthodes plus laborieuses serait un cauchemar logistique.
Les accidents, les erreurs et les écarts qui peuvent survenir en cours de production finiront à coup sûr par donner des vaisseaux si peu solides qu’ils seront truffés de défauts dès leur sortie des chantiers navals ! »
Gloriana ajouta son grain de sel. « Dans ces conditions, il est également impossible de créer un cuirassé chef-d’œuvre. Nous avons eu de la chance : nous étions tous les quatre de bonne humeur en fabriquant l’Amaranto. Mais je ne crois pas réaliste qu’un équipage composé de milliers, voire de dizaines de milliers d’ouvriers ou plus encore, soit inspiré en même temps pendant plusieurs mois ou même plusieurs années sans interruption. »
Les cuirassés étaient si gigantesques qu’il était physiquement impossible et irréalisable de les produire comme les Larkinson avaient fabriqué les premiers exemplaires de série de leurs méchas !
La Maître Willix sourit à Gloriana. « C’est une excellente remarque, madame Wodin. Plus grand ne veut pas toujours dire meilleur. Plus un produit est petit, moins il faut de matériaux pour le fabriquer. La galaxie regorge peut-être d’exotiques, mais les réserves ne sont pas infinies.
Les contraintes liées aux matériaux sont l’une des principales raisons pour lesquelles nos amis de l’Alliance de la Flotte Commune n’ont pas maintenu un rythme de production élevé pour leurs cuirassés. Ils ne peuvent pas se procurer les grandes quantités d’exotiques de haute qualité nécessaires à la fabrication de modules gigantesques, comme les modules d’interdiction et les tourelles de canons principaux que vous avez vus tout à l’heure.
Imaginez tout ce que nous pourrions économiser en matériaux si nous parvenions à remplir la même fonction dans un format adapté à un mécha. »
Cet argument avait toutefois une complication de taille.
Ves croisa les bras. « Les composants miniaturisés utilisent peut-être moins de tonnes de matières premières, mais celles qui restent doivent être de bien meilleure qualité pour fabriquer tous ces méchas polyvalents de première classe sophistiqués. »
« Vous n’avez pas tort, capitaine Larkinson, mais quel est le but de notre profession ? »
« Nous sommes au service des pilotes de mécha. » Il récita la réponse habituelle approuvée par l’ATM.
« Et comment nous y prenons-nous ? »
« Nous… concevons des méchas qui tirent le meilleur parti du budget, de la technologie, des matériaux et des autres moyens dont nous disposons. »
La Maître Willix hocha enfin la tête. « Les bons concepteurs de méchas savent tirer parti des mêmes ressources pour créer des œuvres supérieures à celles des moins talentueux. C’est le principe fondamental de notre approche de la conception de méchas. Les ingénieurs et les constructeurs navals de l’AFC cherchent eux aussi à réduire le gaspillage, mais c’est difficile quand leurs vaisseaux de guerre ne cessent de prendre de l’ampleur.
Les membres de la Flotte Commune sont avides de puissance, ce qui les pousse à adopter les méthodes de production les plus efficaces pour construire des cuirassés gigantesques. »
« Mais nous aussi, dans une large mesure, non ? demanda Ves. Je veux dire, pour la plupart des gens, un mécha, c’est juste un mécha. Il leur suffit qu’il fonctionne. Ce serait bien d’en faire davantage, mais le coût et les efforts nécessaires pour obtenir une amélioration sont excessifs. »
« Tout dépend des besoins, approuva la Maître Willix. Pour les méchas ordinaires vendus à des clients qui cherchent à faire des économies, il n’y a pas de raison très convaincante de fournir de gros efforts. Mais qu’en est-il des gens qui vous sont chers, comme les membres de votre clan ? Et des personnes d’exception, comme vos pilotes experts ? Ne méritent-ils pas un savoir-faire supérieur ? »
Ves acquiesça aussitôt. « Le coût n’est pas si élevé si des méchas meilleurs et plus puissants les aident à réussir et à rester en vie. »
« Chaque pilote de mécha mérite d’être traité comme un roi. C’est l’interprétation la plus pure de notre credo, et certains concepteurs de méchas s’efforcent d’en faire un objectif. L’ambition ultime consiste à porter le savoir-faire à un niveau tel que chaque pilote de mécha ait accès à un mécha chef-d’œuvre. »
Les quatre concepteurs de méchas Larkinson la regardèrent, stupéfaits. Ils savaient déjà que l’ATM nourrissait de grandes ambitions, mais instaurer une situation où un nombre illimité de pilotes de mécha aurait accès à un nombre illimité de méchas chefs-d’œuvre paraissait si insensé qu’ils ne savaient même pas par quels défis commencer !
Le silence qui s’installa devint un peu gênant, et Ves tenta de donner son avis.
« La principale limite à l’approche de l’AFC, qui consiste à construire toujours plus grand, c’est la pénurie de matériaux. La principale limite à cette ambition, c’est le manque criant de concepteurs de méchas capables de créer des chefs-d’œuvre. Je sais par expérience à quel point il est difficile d’y parvenir, ne serait-ce qu’une fois.
Seuls les concepteurs de méchas les plus accomplis peuvent produire des chefs-d’œuvre à un rythme plus régulier, mais ils ne peuvent pas passer tout leur temps dans leur atelier. »
« En effet. D’ailleurs, moins ils consacrent de temps à concevoir de nouveaux méchas ou à étudier les technologies associées, moins ils ont de chances d’y parvenir. Au fond, nous concevons des méchas. Les fabriquer est une activité secondaire, à réserver aux occasions spéciales. »
Gloriana parut intriguée. « Je pense… que ce serait formidable si les fabricants professionnels pouvaient créer des chefs-d’œuvre plus facilement. Cela résoudrait notre problème de main-d’œuvre et laisserait cette tâche aux spécialistes. »
« C’est l’un des domaines de recherche auxquels nous nous consacrons, mais des siècles d’études n’ont jusqu’à présent donné que peu de résultats, dit la Maître Willix. Le manque de main-d’œuvre qualifiée ne peut pas se résoudre à court terme. Néanmoins, notre Association ne cessera jamais d’explorer cette piste.
C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles nous nous intéressons tant à l’étude des chefs-d’œuvre, en particulier ceux créés par des professionnels plus jeunes et… moins qualifiés. Plus nous recueillons de données, plus nous pouvons repérer et analyser des tendances. »
Ves cligna des yeux. Cette explication lui parut d’abord contre-intuitive. L’ATM ne devrait-elle pas accorder davantage de valeur aux chefs-d’œuvre créés par des Maîtres et des Concepteurs stellaires ?
Mais, après tout, les recherches de l’ATM visaient manifestement à permettre aux gens ordinaires de créer des chefs-d’œuvre. Les jeunes Concepteurs compagnons étaient bien plus proches du paysan spatial moyen que quelque Maître d’élite de l’ATM !
Gloriana et les autres semblaient également avoir compris. Ils saisissaient enfin une partie du contexte plus large qui expliquait l’obsession de l’ATM pour les chefs-d’œuvre.
Étaient-ils capables d’atteindre cet objectif qui semblait absurde ? Absolument pas ! Pourtant, Ves leur souhaita tout de même bonne chance dans cette entreprise impossible. Au moins, l’ATM ne consacrait pas toutes ses ressources à la conquête de l’intégralité de l’espace humain !
Il restait un petit détail que Ves n’arrivait pas à comprendre.
« Maître, si je peux me permettre, à quoi tout cela sert-il ? demanda-t-il. Je veux dire, bien sûr, les méchas chefs-d’œuvre sont meilleurs que les produits ordinaires, mais… est-ce vraiment nécessaire ? »
La Maître de l’ATM tapota la table métallique du doigt.
« Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles il est souhaitable de permettre la création d’un plus grand nombre de chefs-d’œuvre. Je ne peux pas tout vous révéler, mais, en récompense supplémentaire de votre remarquable savoir-faire, je suis autorisée à vous dévoiler, à vous quatre, la conséquence la plus importante. Inutile de préciser que vous ne devez pas divulguer cette information. »
Cela avait l’air important. Ves et les autres redoublèrent d’attention et attendirent la révélation.
« Les méchas chefs-d’œuvre… augmentent les chances des pilotes de franchir un palier. Je ne parle pas d’une légère augmentation, mais d’un ordre de grandeur supérieur. La différence est infime au niveau ordinaire. C’est pourquoi le public n’a pas pu la percevoir. Elle devient réellement manifeste au niveau des méchas experts.
Il y a trop de facteurs susceptibles d’augmenter les chances qu’un pilote expert devienne un as pour les dénombrer, alors je ne peux pas vous donner de chiffre précis. En gros, les chances peuvent être multipliées par dix. »
Si les révélations précédentes n’avaient pas déjà bouleversé les concepteurs de méchas Larkinson, cette bombe les réduisit en miettes !
De tous, Ketis fut la seule à paraître un peu moins choquée. « Un bon maître d’armes a besoin d’une bonne épée. »
La Maître Willix acquiesça. « Très juste. On pourrait aussi dire qu’une arme de piètre qualité ne peut répondre aux besoins d’un soldat de haut niveau. Plus l’écart entre les deux est grand, plus le partenaire le plus faible freine le plus fort.
Pour développer davantage le potentiel d’un surhumain, il faut lui fournir une superarme, un produit qui a dépassé les limites conceptuelles de son espèce. C’est ce que nous appelons un chef-d’œuvre. »
Un profond silence suivit tandis que chacun réfléchissait aux implications considérables de ces affirmations. Même si les informations fournies par la Maître Willix pouvaient être fausses ou inexactes, Ves savait au fond de lui qu’elles devaient être vraies.
C’était trop logique !
Le raisonnement derrière ces affirmations tenait la route. Comme Ketis l’avait dit, un bon épéiste avait besoin d’une meilleure épée à mesure qu’il gagnait en force et en habileté.
Bien sûr, il n’y avait rien de mal à laisser une puissante maîtresse d’armes comme Ketis manier un couteau à beurre contre des fantassins en armure, mais elle ferait bien mieux avec une arme plus impressionnante, comme son Bloodsinger !
Cette théorie expliquait pourquoi le Vénérable Tusa, et plus encore la Vénérable Stark, avaient tant progressé après avoir obtenu leurs méchas experts.
En fait, la Vénérable Stark avait déjà considérablement progressé après avoir piloté l’Amaranto une seule fois !
Ves plissa les yeux ; une autre idée lui vint à l’esprit.
Le patriarche Reginald Cross espérait-il devenir un pilote as en obtenant son propre mécha expert chef-d’œuvre ?
Qu’avait-il ressenti en voyant l’Amaranto pour la première fois ?
Le Bolvos Rage était un mécha expert puissant de haut rang, mais son savoir-faire ne sortait pas vraiment du lot. Tout ce que Ves pouvait dire du mécha expert du patriarche Reginald, c’était que ses concepteurs avaient fait leur travail.
« J’ai une question, madame, demanda doucement Gloriana. Les pilotes experts tirent-ils aussi profit de méchas experts bien conçus, même s’ils n’atteignent pas le niveau du chef-d’œuvre ? »
« Tout à fait, madame Wodin. Plus l’arme est bonne, moins elle entrave la progression d’un soldat puissant. Mais vous devez garder à l’esprit qu’un mécha expert qui reste au premier échelon du savoir-faire ne peut que contribuer de façon limitée au développement d’un pilote expert.
On parle d’échelle parce qu’il existe une différence nette et considérable entre le premier et le deuxième échelon. Les méchas experts chefs-d’œuvre se situent véritablement à un tout autre niveau. »
Ves tourna la tête et contempla la version matérialisée de l’Amaranto. Comparée à celle qui incarnait l’aboutissement de tous les efforts du département de conception au cours des derniers mois, cette copie creuse ne possédait aucun des éléments propres aux produits chefs-d’œuvre.
C’était un produit, pas un partenaire.