Chapitre 3 173
Aucun des quatre concepteurs de méchas Larkinson ne comprit pourquoi la Maître conceptrice Willix dénigrait les fières créations de ses collègues !
Par instinct de conservation, ni Ves ni aucun autre invité ne se permit la moindre remarque négative sur les méchas. Peut-être l’un des concepteurs de ces puissantes machines comptait-il parmi les Maîtres qui étudiaient actuellement l’Amaranto.
La Maître conceptrice Willix ne sembla pas s’émouvoir de leur manque d’enthousiasme. Elle leur adressa un nouveau sourire, puis les entraîna hors de l’immense hangar.
« Venez, je vais vous montrer les autres parties de notre superbe vaisseau. »
Ils survolèrent les têtes d’autres membres de l’Association du Commerce des Méchas en se dirigeant vers une autre section. Ils visitèrent rapidement plusieurs départements, notamment ceux chargés de la fabrication des méchas, de la formation des pilotes de méchas et bien d’autres encore.
Ils firent même une brève halte au centre de contrôle d’une immense tourelle de canon principal. La puissance de feu que cette arme pouvait déchaîner à une cadence convenable était tout bonnement stupéfiante et laissa les invités abasourdis.
« Cette arme est assez puissante pour fendre une lune, voire une planète ! » s’exclama Gloriana.
Le tir à pleine puissance de l’Amaranto n’aurait été qu’une piqûre d’aiguille comparé à cette bête colossale !
« Ce n’est que l’application la plus stupide de la technologie militaire », dit la Maître conceptrice Willix d’un ton clairement peu impressionné. « Comme vous le savez sûrement, construire en grand est la solution de facilité. Depuis que l’humanité s’est lancée à la conquête des étoiles, elle n’a cessé de rechercher une puissance toujours plus grande. Pour notre espèce, le meilleur moyen d’atteindre cet objectif consiste à construire des vaisseaux de guerre toujours plus imposants.
Voilà pourquoi la taille des cuirassés n’a cessé d’augmenter au fil du temps. Les nouvelles avancées, les matériaux de meilleure qualité et la pression croissante nous ont constamment poussés à agrandir encore davantage nos cuirassés. »
« Quelle est la longueur de la Bardine hessérienne ? »
« Elle mesure un peu plus de huit kilomètres. Pour nous, c’est un cuirassé de taille moyenne. »
Bien que la Bardine hessérienne fût plus courte que le Starlight Megalodon, le cuirassé de l’Association du Commerce des Méchas était bien plus moderne et beaucoup plus puissant !
Malheureusement, ils n’avaient pas pu en voir grand-chose pendant leur visite. L’intérieur de nombreux compartiments était désespérément propre et dépourvu de tout désordre susceptible de leur fournir des indices utiles. Les membres de l’Association du Commerce des Méchas parlaient peu à voix haute et préféraient communiquer sur le réseau privé du vaisseau grâce à leurs implants sophistiqués.
La visite se poursuivit. Après avoir jeté un bref coup d’œil à quelques systèmes de base du vaisseau, ils finirent par découvrir un département plus intéressant. Ils pénétrèrent dans une grande salle où se trouvaient quantité de machines gigantesques, si colossales que Ves peinait à les décrire.
Elles avaient la taille de corvettes et ressemblaient à des cubes rectangulaires recouverts d’un métal gris.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Gloriana, les yeux écarquillés, en tentant de comprendre ces monstres métalliques.
« Ce sont des systèmes essentiels qui définissent le rôle de la Bardine hessérienne. Je ne vais pas vous les expliquer en détail, mais je peux vous dire qu’ils servent à repérer et à intercepter les vaisseaux qui voyagent en FTL. Ils sont indispensables pour mener une guerre dans l’espace FTL. »
Ves s’efforça de ne pas frissonner. L’idée de mener une guerre dans des dimensions supérieures était terrifiante. Pour la plupart des humains, le voyage FTL n’était qu’un moyen de se rendre d’un point A à un point B bien plus vite qu’avec une propulsion conventionnelle.
La technologie dont disposait le commun des mortels leur permettait seulement de voyager dans les dimensions supérieures, et encore, avec difficulté. Ils n’avaient ni les capteurs ni les théories avancées nécessaires pour percevoir ce qui se trouvait au-delà, repérer d’autres vaisseaux à proximité et les prendre pour cible.
De toute évidence, les Deux Grands n’avaient pas ce problème. Leurs avancées en matière de technologie FTL étaient tellement supérieures que les règles ne s’appliquaient plus à eux !
« L’Association du Commerce des Méchas utilise-t-elle souvent cette fonction d’interception ? »
Willix se contenta de le fixer.
« Euh… laissez tomber. »
Ils reprirent la visite. Pendant plusieurs heures, Willix les guida d’un compartiment de haute technologie à un autre. L’intérieur métallique et plutôt utilitaire de la Bardine hessérienne, associé aux membres de l’Association du Commerce des Méchas qui l’occupaient, silencieux et d’allure professionnelle, leur donna l’impression de se trouver dans une base militaire secrète.
Au vu des indices que la Maître conceptrice Willix leur avait fournis, il semblait fort probable que la Bardine hessérienne fût principalement affectée à des missions clandestines !
Cette menace implicite fit frissonner Ves intérieurement.
Entre les systèmes de repérage capables de détecter avec précision les vaisseaux qui voyageaient dans les profondeurs des dimensions supérieures et les téléporteurs capables de remplacer sans transition un être humain par un clone biologiquement identique, ce cuirassé d’interception disposait d’un nombre incalculable de moyens pour infiltrer, saboter et détruire quiconque et quoi que ce soit voyageant en FTL !
Ves se doutait vaguement que les sauts par portail étaient l’un des moyens privilégiés par les Deux Grands pour éviter de subir eux-mêmes ce genre de manœuvres.
En fin de compte, la visite avait été à la fois révélatrice et peu instructive. La Maître conceptrice Willix avait mis l’accent sur des exemples précis de haute technologie qu’elle jugeait importants pour les Larkinson, tout en évitant habilement d’évoquer bien d’autres caractéristiques qu’il valait mieux garder secrètes.
Ves avait l’impression que les zones où elle les avait conduits avaient été soigneusement préparées pour ne livrer aucun indice que l’Association du Commerce des Méchas préférait dissimuler. C’était exactement ce qu’il aurait fait s’il avait été en position de pouvoir et avait voulu impressionner quelques ploucs.
Ils finirent par pénétrer dans un laboratoire où de nombreux concepteurs de méchas développaient des méchas ou menaient des recherches dans des salles fermées. La Maître conceptrice Willix les guida jusqu’à un vaste laboratoire de haute technologie, presque vide pour l’instant, mais capable de faire apparaître à la demande une grande quantité d’outils et de matériaux.
À leur entrée, une table et plusieurs chaises sans pieds émergèrent du plancher, comme si celui-ci était fait de vase, puis prirent une teinte blanche immaculée. Le mobilier était épuré, tout en affichant une certaine élégance.
« Ah… »
La chaise était bien plus confortable que Ves ne l’aurait cru !
Il ne put s’empêcher d’avoir envie d’en rapporter une à bord de son propre vaisseau pour pouvoir s’y prélasser toute la journée.
Une fois tout le monde installé, la Maître conceptrice Willix leur posa une question d’apparence élémentaire.
« Qu’est-ce qu’un chef-d’œuvre ? »
Aucun des Larkinson ne sut par où commencer. Ves observa les autres un instant, puis se risqua à répondre.
« Un chef-d’œuvre, c’est… une création qui égale un modèle donné, mais le dépasse aussi. »
Willix poursuivit avec un léger sourire en coin. « Peut-on créer un chef-d’œuvre sans avoir de modèle en tête ? »
« … »
Il ne s’était jamais posé la question, pas plus que les autres concepteurs de méchas Larkinson. Ils en savaient beaucoup trop peu sur ce qu’était réellement un chef-d’œuvre. Même s’ils avaient réussi à créer au moins un chef-d’œuvre, ils manquaient cruellement de connaissances à ce sujet. C’était pourquoi aucun d’eux ne parvenait facilement à reproduire leur succès passé.
« J’aurais aimé que nous ayons accès à un manuel ou à un traité sur les chefs-d’œuvre », intervint Ketis. « Tout le monde reste tellement vague qu’il nous est impossible de savoir exactement à quoi nous avons affaire. Je croyais que l’Association du Commerce des Méchas était là pour partager ses connaissances. »
Ah, Ketis… Ves soupira intérieurement. Même s’il partageait son avis, il n’aurait pas abordé le sujet de manière aussi directe.
Willix ne sembla toutefois pas s’en formaliser.
« Nous avons constaté qu’il ne servait guère à quoi que ce soit de partager ce que nous savons et notre façon de concevoir les chefs-d’œuvre », dit-elle d’un ton pragmatique. « Cependant, puisque votre succès improbable dans la création d’un mécha expert chef-d’œuvre a attiré notre attention, je suis autorisée à vous éclairer sur certaines de nos théories. »
« Des théories ? » demanda Ves.
« Oui, des théories. Très peu d’entre nous comprennent véritablement ce qui constitue un chef-d’œuvre. »
Il était rare que l’Association du Commerce des Méchas admette qu’il existait des domaines de recherche qu’elle ne maîtrisait pas vraiment.
La Maître conceptrice tendit la main, faisant apparaître une tasse plutôt ordinaire. Bientôt, elle se remplit d’un liquide chaud et fumant.
« Diriez-vous que cette tasse est un bel ouvrage ? » demanda-t-elle avant de boire une gorgée de café, l’air détaché.
« Je dirais que… non », répondit Gloriana, prenant cette fois l’initiative. « Sa conception est efficace et dépourvue de tout élément superflu, mais elle ne fait rien de plus. Elle a été fabriquée par un procédé automatisé qui imprime littéralement les objets dans les airs. C’est une méthode précise pour obtenir une copie, mais… elle ne suscite rien. »
Ves hocha discrètement la tête. Il partageait son avis. Il manquait à cette tasse la touche personnelle dont les produits de Ves étaient empreints.
« C’est un objet qui remplit sa fonction et n’a pas besoin de faire autre chose. Inutile de nous donner du mal pour fabriquer une tasse à la main quand notre technologie nous permet d’en imprimer une à partir d’un modèle beaucoup plus facilement. »
« C’est aussi un bon argument, monsieur Larkinson. Et vous, mademoiselle Stameros ? »
La Sœur Pénitente haussa les épaules. « Je suis d’accord avec mon patriarche. Notre force vient de notre capacité à nous entourer de nombreux produits utiles. Si nous essayions de fabriquer chacun d’eux à la main, une trop grande partie de la population serait condamnée à des tâches subalternes qu’on peut facilement automatiser. »
« Et vous, mademoiselle Ketis ? »
« Une épée, ou n’importe quel autre objet fabriqué avec amour et souci du détail, a beaucoup de valeur », répondit la maîtresse d’épée. « Mais ce n’est pas ce que veulent la plupart des gens. Ils veulent simplement les meilleurs objets possibles au prix le plus bas. Ah, et ils ne veulent ni défaut ni variation. »
Willix hocha la tête, satisfaite. « Tous ces arguments sont valables. Il est vrai que notre civilisation, comme beaucoup d’autres, a cherché à gagner en efficacité et en régularité. La technologie de matérialisation qui a produit cette tasse dans ma main représente le sommet de cette école de pensée.
Il n’existe pas de meilleure méthode concevable pour produire en masse des objets conformes au mieux aux modèles existants, tout en garantissant une régularité presque parfaite. »
Ves fronça les sourcils, tout comme les autres. Cette technologie présentait un défaut majeur.
« Mais elle ne produit rien de supérieur », dit-il. « Le manque… d’attention personnelle empêche de créer des chefs-d’œuvre comme l’Amaranto. En outre, cette technologie coupe les concepteurs de méchas de la dimension pratique de leur métier. »
La Maître conceptrice Willix prit une nouvelle gorgée de café. « Laissez-moi vous exposer une théorie. L’Échelle du savoir-faire de Senfovon est un modèle hiérarchique qui suggère que le savoir-faire comporte plusieurs niveaux. Dans sa forme la plus élémentaire, cette théorie affirme que ces niveaux, ou échelons, s’empilent les uns sur les autres comme les barreaux d’une échelle. À votre avis, à quel échelon se situe la méthode utilisée pour produire cette tasse ? »
Personne ne le savait vraiment, aussi la Maître conceptrice répondit-elle elle-même à la question.
« Au premier échelon. »
Quoi ? C’était à peine au-dessus du sol !
« Il est facile de se laisser impressionner par ce que notre technologie de production peut accomplir », dit-elle. « Pourtant, ceux qui adhèrent à la théorie de l’échelle n’y voient ni progrès fondamental ni évolution par rapport à des méthodes de production plus primitives, comme raffiner du minerai pour en faire de l’acier ou jeter des ingrédients au hasard dans une grande marmite pour préparer une soupe. »
Pour illustrer son propos, elle tendit le bras sur le côté.
En quelques secondes, un immense espace s’illumina tandis qu’un objet gigantesque prenait forme !
Le mécha en question fut achevé en moins d’une minute, mais les concepteurs de méchas Larkinson reconnurent aussitôt son modèle.
C’était une copie presque identique de l’Amaranto !
Et pourtant… comparée à la copie que Ves et ses pairs avaient créée de leurs mains, celle produite par la méthode la plus rapide, la plus régulière et la plus efficace maîtrisée par l’Association du Commerce des Méchas était… creuse.
Une partie du problème était d’ordre technique. Ves voyait clairement, à la composition du fusil à cristal luminaire, que le matérialisateur peinait à en reproduire les aspects les plus ésotériques.
L’autre partie tenait à l’absence de la touche humaine qui caractérisait si merveilleusement le véritable Amaranto.
Le visage de la Maître conceptrice Willix s’assombrit. « Si notre meilleure technologie de production ne peut pas donner une version supérieure à cette copie, alors celle-ci ne mérite pas de se trouver à un échelon plus élevé. »
Ce qu’elle sous-entendait, c’était que Ves et ses gens étaient capables de créer de bien meilleurs méchas dans leur modeste atelier de deuxième classe qu’un membre de l’Association du Commerce des Méchas n’en produirait en appuyant sur un bouton d’un matérialisateur de première classe !