Chapitre 3 172
Maître Moira Willix ne semblait pas pressée de parler d’Amaranto.
Après avoir rassuré Ves et les Larkinson en leur affirmant que l’Association du Commerce des Méchas n’allait pas leur enlever leur mécha expert ni les retenir comme « invités permanents », tout le monde se détendit.
Travailler pour l’Association du Commerce des Méchas était un rêve pour beaucoup de concepteurs de méchas, mais aucun des quatre n’était très tenté d’y faire carrière.
Malgré l’immense richesse et le pouvoir dont disposait l’Association, les concepteurs de méchas Larkinson étaient convaincus qu’ils pourraient un jour atteindre le même niveau.
C’était particulièrement vrai pour Ves et Gloriana. Le premier avait une grande confiance en ses talents uniques et dans le Système. La seconde était sûre d’elle, tout simplement parce qu’elle était Gloriana.
Les deux autres Concepteurs compagnons n’avaient pas non plus d’arrière-pensées.
Juliet n’en avait pas, car elle prenait au sérieux ses vœux envers le Clan Larkinson. Quant à Ketis, son statut de maître d’armes l’empêchait de s’associer trop étroitement à l’Association.
Willix connaissait sûrement leur état d’esprit et s’empressa donc de les rassurer : l’Association n’avait pas l’intention de les garder longtemps.
« Nous vous ramènerons, vous et votre mécha expert, à votre vaisseau-usine d’ici la fin de la journée. »
« Aussi longtemps ? » Ves haussa un sourcil. « Que va-t-on faire ici ? »
« Ah, vous ne semblez pas comprendre. Vous devriez vous préparer, car vous faites beaucoup parler de vous dans certains cercles de l’Association. À votre avis, pourquoi nous sommes-nous donné la peine d’envoyer un cuirassé entier jusqu’à votre flotte et avons-nous déployé des efforts supplémentaires pour vous téléporter à bord alors que vous voyagiez en FTL ? »
Ves avait beaucoup de questions à ce sujet, mais il s’abstint de les poser. Depuis qu’on l’avait transféré sur ce vaisseau inconnu, il avait l’impression d’être observé par un million de capteurs différents. Chacun de ses gestes était sans doute suivi et analysé par des humains comme par des IA.
En fait, peu après avoir été amené contre son gré à bord de ce prétendu cuirassé de l’Association, il avait déjà eu recours à l’une de ses astuces pour paraître plus calme et maître de lui. Il ne voulait pas révéler quoi que ce soit de trop délicat, comme le Système ou sa mère extrêmement controversée, par ses paroles ou son langage corporel.
Il aurait préféré porter son uniforme d’apparat, bien plus impressionnant, mais il devrait se contenter de sa tenue quotidienne. Il adressa un sourire à la Maître.
« Nous nous en remettons à vous. »
« Bien. Avant de poursuivre, examinons d’abord votre travail. »
Une ouverture apparut sans bruit dans le plafond. Des centaines de personnes différentes flottèrent à travers le passage et commencèrent à encercler Amaranto de toutes parts.
Ves n’osa pas les balayer de ses sens spirituels, mais sa vision spirituelle passive lui permit aussitôt de comprendre qu’il s’agissait de concepteurs de méchas de haut rang.
Le groupe de concepteurs de méchas qui s’affairaient autour du mécha comptait au moins quatorze Maîtres et trente Seniors. Les autres étaient des Concepteurs compagnons qui aidaient surtout leurs supérieurs à scanner différentes parties des méchas à l’aide de leur équipement spécialisé portatif.
Cette impressionnante délégation de Maîtres de l’Association stupéfia momentanément Ves. Il était certes inhabituel qu’un groupe de Concepteurs compagnons parvienne à créer un mécha expert chef-d’œuvre, mais il ne pensait pas que cela justifierait autant d’attention de la part des mechs !
Était-ce à cause du jeune âge de ses créateurs ?
Était-ce à cause de l’amélioration de la technologie des cristaux luminaires intégrée à la conception ?
Il devait y avoir une raison convaincante pour que ces impressionnants concepteurs de méchas s’intéressent autant au travail d’une simple poignée de Concepteurs compagnons.
L’un des Maîtres, qui admirait le savoir-faire déployé sur Amaranto, se retourna et descendit en volant vers Maître Willix. Une fois arrivé aux côtés de la femme, il déclara sans détour :
« C’est indéniable. Inutile d’étudier davantage le mécha pour confirmer que sa conception a été “retouchée” par un concepteur de méchas très supérieur à vous.
De l’intégration des exotiques résonants au châssis jusqu’à la mise en œuvre manifestement supérieure de la technologie des cristaux luminaires, je suis certain à 16 % que le concepteur de méchas responsable est un Maître concepteur de méchas très avancé, et à 79 % que nous avons affaire au travail d’un Concepteur stellaire. »
Un silence grave s’installa tandis que cet inconnu, un Maître plus âgé, rendait son jugement professionnel. Il se prolongea si longtemps que Ves paria qu’ils communiquaient entre eux par un réseau interne privé.
Le Maître avait probablement prononcé ces mots pour que les invités les entendent.
Ves comprit enfin d’où venait toute cette agitation. Le faux mécène qu’il avait inventé s’était révélé un peu trop excessif ces derniers temps !
Il comprit qu’en employant la fonction Superpublication, il avait involontairement donné beaucoup plus de crédit à l’idée qu’un Concepteur stellaire inconnu se tenait derrière lui.
Cette capacité du Système, qui semblait à première vue assez simple, était censée améliorer de 10 % les performances globales d’un mécha. Cela ne paraissait pas si impressionnant, jusqu’à ce que Ves comprenne qu’elle s’était aussi appliquée à la contribution de Maître Willix au Projet Sentinelle !
Ves ignorait à quel point elle était puissante parmi les Maîtres, mais sa notoriété au sein de l’Association indiquait qu’elle l’était même comparée à ses pairs.
« C’est une bonne nouvelle de savoir que l’humanité compte un autre Concepteur stellaire », répondit finalement Willix d’un ton égal. « Nous sommes assaillis de toutes parts et devons relever de nombreux défis majeurs qui menacent l’ordre actuel. Il est dommage qu’il soit parmi les représentants de son espèce les plus difficiles à approcher. »
« L’Association du Commerce des Méchas est la plus grande autorité incontestée en matière de méchas dans l’espace humain. Il est troublant d’apprendre qu’il existe un autre Concepteur stellaire qui n’a jamais collaboré avec nous. Il pourrait faire bien davantage pour l’humanité s’il nous aidait dans nos grands projets, au lieu de prêter parfois main-forte à l’une de ses graines favorites. »
« Il ne nous appartient pas, à nous, concepteurs inférieurs, de remettre en question les motivations de Son Excellence. Il vaut mieux laisser cela aux autres Concepteurs stellaires ou aux conseillers galactiques en méchas. C’est déjà Son Excellence qui dirige cette affaire. »
Leur conversation regorgeait d’informations croustillantes. Ves comprit parfaitement que les Maîtres jouaient la comédie. Ils accusaient indirectement M. S. d’être un idiot pour ne pas s’être rallié à l’Association, et ce, d’une voix neutre, dénuée de toute émotion.
Ves ne s’en était pas rendu compte, mais Maître Willix faisait toujours preuve d’un peu plus d’humanité lorsqu’elle parlait à Ves et Gloriana. Pourtant, maintenant qu’elle s’adressait à ce qui semblait être un autre concepteur de méchas rationnel, elle ne s’embarrassait plus de faux-semblants.
Pour être honnête, les deux Maîtres le troublaient et l’intimidaient un peu. Leur façon de parler et de se tenir était si froide et dépourvue d’émotion qu’ils ressemblaient parfois à des robots !
« Maître Falkner, vous devriez retourner étudier Amaranto. Vous êtes notre plus grand spécialiste des armes à énergie à bord du Hesserian Bardine. De nombreux chercheurs impatients réclament une analyse détaillée de l’armement cristallin d’Amaranto. »
« Je vous transmettrai un rapport dans deux heures, mais nous devrions également interroger le concepteur de l’arme lui-même pour obtenir des éclaircissements. »
Maître Falkner lança un regard étrange à Ves. On aurait dit qu’il voyait en lui un sujet d’expérience intéressant.
Pendant un instant, Ves eut l’impression d’être à la place de ses propres cobayes.
« Je m’en occuperai, Falkner. » Pour une fois, Maître Willix laissa transparaître une pointe d’émotion incisive.
Finalement, l’homme plus âgé retourna vers Amaranto et s’approcha de son fusil à cristaux luminaires, avant d’en caresser lentement la surface lisse des mains.
Maître Willix guida les quatre concepteurs de méchas Larkinson vers un côté de l’atelier. À leur approche d’une cloison, une ouverture circulaire se forma spontanément. Tous la franchirent sans encombre, mais Ves jeta un regard curieux derrière lui et vit la cloison reprendre sa forme initiale, sans laisser la moindre trace d’une porte ou d’un passage.
« Aucun de vous n’a jamais eu le plaisir de visiter un cuirassé de l’Association, n’est-ce pas ? » demanda Maître Willix, qui reprit un ton plus amical.
« Euh, non », répondit Ketis franchement. « Nous avons exploré un cuirassé de l’Alliance de la Flotte Commune, une fois. »
« Oui, je suis au courant. Vous avez fait de belles trouvailles lors de cette aventure. » Les yeux de Willix brillèrent d’une lueur intrigante. « Le Hesserian Bardine est un tout autre vaisseau. Permettez-moi de vous le présenter. Pour gagner du temps, veuillez monter sur ces plateformes. »
Chacun monta sur une plateforme flottante circulaire, qui s’éleva automatiquement avant de les emporter à vive allure dans les vastes couloirs bleu marine.
Les couloirs n’étaient pas assez larges pour laisser passer des méchas, mais leur plafond était suffisamment haut pour que les plateformes flottantes circulent au-dessus des têtes des mechs qui marchaient sur le pont.
Faute d’embouteillages, ils atteignirent rapidement un autre secteur du Hesserian Bardine. Ils débouchèrent dans une vaste caverne remplie de méchas polyvalents de première classe !
Ves et les autres concepteurs de méchas Larkinson ne purent s’empêcher de contempler ces puissantes machines à la conception exquise. Ils n’en percevaient qu’un aperçu des capacités, mais ce qu’ils parvinrent à deviner était déjà stupéfiant !
« Notre conception des cuirassés diffère de celle de l’Alliance de la Flotte Commune », expliqua Maître Willix avec un sourire en voyant ses invités convenablement impressionnés. « Nous avons toujours défendu la primauté des méchas sur les vaisseaux de guerre. Toutefois, ces derniers sont en développement depuis des millénaires, tandis que les méchas n’ont véritablement pris leur envol qu’au cours des quatre derniers siècles.
Il est parfaitement logique que les vaisseaux de guerre, et en particulier les cuirassés, jouent un rôle essentiel dans la survie de notre civilisation. »
À présent que Maître Willix avait retrouvé son personnage avenant, Ves se sentait beaucoup plus détendu en sa présence. La familiarité qu’il avait acquise avec elle l’avait depuis longtemps rendu moins réticent à se comporter naturellement en sa compagnie. Les événements récents et la façon dont elle le traitait ne faisaient que renforcer cette impression.
« Vous et votre Association voulez changer cela, n’est-ce pas ? »
« Tous les concepteurs de méchas ont pour objectif commun de mener l’humanité vers un avenir où des vaisseaux comme le Hesserian Bardine seront obsolètes. Tant que cette transition ne sera pas achevée, nous devons faire des compromis. De même que l’Alliance de la Flotte Commune a recours aux méchas lorsque les circonstances l’exigent, nous nous servons de vaisseaux de guerre pour atteindre nos objectifs. »
Ils continuèrent d’observer l’atelier un peu plus longtemps. Même si Maître Willix ne leur fournit aucun détail sur les puissants méchas polyvalents de première classe exposés, les voir de leurs propres yeux était déjà un privilège.
« Impressionnants, n’est-ce pas ? »
Les quatre concepteurs de méchas acquiescèrent de concert.
« Et si je vous disais qu’ils sont inférieurs à Amaranto, que vous venez de créer ? »
Cette remarque les prit tous au dépourvu. Comment les plus belles créations de l’Association pouvaient-elles être moins bonnes qu’un excellent mécha expert qui n’était, au bout du compte, qu’une machine de deuxième classe ?
« Je vous demanderais selon quels critères vous fondez ce jugement », répondit prudemment Ves. « En matière de performances, toutes les caractéristiques remarquables d’Amaranto ne peuvent finalement pas rivaliser avec celles de vos méchas de série. »
C’était une vérité brutale, mais incontestable. Il avait récemment vu une petite escouade de méchas polyvalents de première classe démanteler complètement Uranus, un biojuggernaut titanesque dont la taille et l’ampleur le rendaient assurément beaucoup plus puissant qu’Amaranto !
« Nous sommes fiers de notre travail, mais notre conception ne nous appartient pas entièrement », reconnut Gloriana. « Vous et M. S. avez joué un rôle essentiel pour hisser notre mécha à un niveau impressionnant. Nous n’avons fait qu’ajouter la cerise sur le gâteau. »
Maître Willix eut un petit rire. « C’est cette cerise qui est cruciale pour l’Association, l’industrie des méchas et peut-être l’humanité tout entière. Ce que vous considérez comme une contribution mineure est en réalité l’ingrédient qui peut tout changer. Voilà pourquoi tous ces méchas conçus par les éminents Maîtres que vous voyez ici sont inférieurs.
Ils sont techniquement irréprochables, mais leur existence même est viciée dès le départ. Vous ne voyez pas ? Ce n’est pas la voie que les méchas devraient suivre. Ce sont des enfants difformes. »
« … »
Ketis se gratta la tête. « Je ne sais pas, Maître. À mes yeux, ils sont vraiment magnifiques. »