Chapitre 3 170
Les deux premiers méchas experts conçus et employés par le Clan Larkinson allaient mettre leurs forces à l’épreuve l’un contre l’autre.
Tous les Larkinsons qui pouvaient suivre la retransmission de la séance d’essai observèrent avec une attention soutenue la confrontation à venir. Même si les deux méchas étaient soumis à de nombreuses restrictions afin d’éviter tout accident, le moment restait tendu : le vainqueur de cette épreuve aurait sans aucun doute une influence sur le classement des pilotes experts du Clan Larkinson.
Joshua, Jannzi, Orfan et Dise s’étaient réunis dans une salle d’observation privée. Ils étudiaient avec la plus grande attention les méchas experts affichés sur les grands écrans.
« À votre avis, qui va l’emporter ? » demanda Orfan avec un sourire en posant nonchalamment la main sur l’épaule de Jannzi pour la rapprocher d’elle. « Tu crois que ce petit Tusa insaisissable va réussir à éviter tous les coups, ou que la grande méchante Stark va parvenir à le coincer ? »
La Vénérable Jannzi repoussa énergiquement le bras de la Vénérable Orfan. « Je ne saurais pas le dire. D’un côté, Tusa a déjà passé plusieurs mois avec son mécha expert. Il en connaît toutes les subtilités et sait exactement jusqu’où le pousser. De l’autre, l’Amaranto est un chef-d’œuvre. Cela donne un avantage immédiat à la Vénérable Stark. »
« Je ne pense pas que la puissance des deux méchas ait grand-chose à voir avec l’issue du combat », intervint le Vénérable Joshua. « Regardez simplement leurs types. Chef-d’œuvre ou non, je doute que l’Amaranto soit équipé de capteurs suffisamment performants pour découvrir les véritables coordonnées du Sombre Zéphyr. »
Il avait raison. Le département de conception avait beau s’être efforcé d’équiper l’Amaranto de bons systèmes de détection, de traitement des données sophistiqués et de dispositifs d’acquisition de cible avancés, la capacité de résonance du Sombre Zéphyr ne pouvait pas être aisément contrée par la seule technologie.
La Vénérable Dise hocha la tête. « Le seul moyen pour Davia de l’emporter, c’est de trouver les coordonnées du Sombre Zéphyr sans se fier aux indications de son mécha. C’est la capacité à dépasser les limites d’un mécha qui distingue les bons pilotes des mauvais. »
C’était la principale raison pour laquelle les méchas pilotés restaient populaires, alors même qu’il existait des solutions sans pilote. La technologie humaine avait suffisamment progressé pour rendre les robots de combat viables sur le champ de bataille.
Pourtant, outre le fait que leur programmation était toujours vulnérable au piratage, les robots de combat ne pouvaient jamais dépasser leurs paramètres techniques, ce qui les rendait beaucoup moins passionnants.
Les méchas pilotés par de véritables êtres humains possédaient un attrait indéniable auquel l’humanité ne pouvait tout simplement pas résister !
L’apparition des pilotes experts, des pilotes as et des pilotes divins avait insufflé beaucoup de vie à ce concept pourtant singulier. C’était pourquoi Joshua et ses pairs n’écartaient pas complètement la Vénérable Stark, malgré toutes les chances qui semblaient jouer contre elle. Ils savaient mieux que quiconque que les pilotes experts étaient capables de transgresser les règles.
Cela rendait aussi chaque affrontement entre méchas experts extrêmement difficile à prévoir. Les méchas d’assaut n’étaient pas forcément capables de battre les méchas d’escarmouche légers, et les méchas chevaliers pouvaient toujours l’emporter sur les méchas lanciers.
« Ça commence. »
Dans la zone de brouillage, l’Amaranto ouvrit enfin le feu. La Vénérable Stark avait gardé son arme prête ; dès qu’elle reçut l’autorisation de commencer, elle tira aussitôt quelques rafales légères pour ajuster son tir.
Comme prévu, les fins rayons rouges ne touchèrent rien de tangible. Même lorsque quelques faisceaux frappaient la silhouette visible du Sombre Zéphyr, il ne s’agissait que d’une image déformée, capable de tromper presque toutes les méthodes servant à déterminer la position d’un mécha expert !
Malgré ces tirs manifestement ratés, le Vénérable Tusa ne se détendit pas le moins du monde. La Vénérable Stark savait sûrement de quoi le Sombre Zéphyr était capable. Ce n’était que le début.
Après avoir tiré des dizaines de faisceaux simples, à faible puissance, sans obtenir le moindre résultat, la Vénérable Stark commença à les diviser. Cette fonction spéciale était standard sur de nombreuses armes laser avancées.
En utilisant des composants supplémentaires pour scinder le faisceau et orienter très légèrement les rayons dans des directions différentes, une seule arme pouvait en tirer plusieurs, disposés en un cône qui s’élargissait.
Ce système d’arme était assez difficile à manier avec maîtrise. Il était extrêmement compliqué, pour un mécha comme pour son pilote, d’orienter précisément les faisceaux laser scindés afin d’intercepter plusieurs cibles ou de frapper simultanément plusieurs points faibles d’un mécha ou d’un vaisseau spatial.
« Ha, dommage que tu ne sois pas Ylvainien, Davia ! » Tusa ne put s’empêcher de fanfaronner, tandis que le véritable Sombre Zéphyr parvenait toujours à rester loin des faisceaux scindés. « Si c’est tout ce que tu as, tu peux oublier l’idée de toucher à mon mécha. »
À chaque tir divisé de l’Amaranto, le Sombre Zéphyr dansait et esquivait à la dernière seconde, comme s’il allait être touché. Même quand ce n’était pas le cas, Tusa entretenait soigneusement la comédie pour ne pas donner le moindre indice.
La Vénérable Stark garda une expression impassible et continua de cribler de faisceaux laser l’espace devant elle.
Elle surveillait attentivement les données de détection et de ciblage que lui transmettait son nouveau mécha expert. L’Amaranto avait beau tenter de déterminer les véritables coordonnées du Sombre Zéphyr, les données qu’il lui fournissait restaient décalées d’au moins plusieurs dizaines de mètres.
Que son mécha tente de calculer la position du Sombre Zéphyr en analysant la lumière visible, les traînées de chaleur, le positionnement gravitationnel ou quoi que ce soit d’autre, les résultats étaient systématiquement faussés, selon des directions et des amplitudes différentes.
La Vénérable Stark avait déjà tenté de déceler une sorte de schéma dans l’écart entre la position perçue du Sombre Zéphyr et sa position réelle, mais le Vénérable Tusa avait déjà eu plusieurs mois pour mettre au point un système sophistiqué qui rendait sa véritable position aussi imprévisible que possible.
Peut-être qu’à un instant donné, son mécha expert se trouvait légèrement à droite ; à l’instant suivant, il avait pivoté aussi loin que possible vers la gauche. Tusa avait également appris à bien lire les schémas de tir des méchas ennemis à longue portée, à force de se mettre à l’épreuve dans tant de séances d’entraînement. Une approche ordinaire ne fonctionnerait jamais contre son mécha expert !
L’Amaranto commençait à manquer d’énergie. Il était certes équipé de cellules énergétiques supplémentaires, mais il avait déjà fait feu un grand nombre de fois au cours de la séance.
Le fusil à cristal luminaire tirait ses faisceaux à la puissance la plus faible, mais le nombre de fois où la Vénérable Stark avait appuyé sur la détente avait tout de même épuisé une bonne partie de l’énergie restante de son mécha expert. Même un chef-d’œuvre ne pouvait pas produire une quantité infinie d’énergie !
« Hum, c’est dommage. Mon intuition et mon jugement ne se sont pas encore assez affinés pour coincer ce mécha si rapide », dit la Vénérable Stark en fronçant les sourcils.
Elle espérait que piloter un mécha expert aiguiserait son sens du combat et la rendrait plus sensible aux véritables coordonnées du Sombre Zéphyr.
Elle avait certes beaucoup progressé, mais n’excellait toujours pas dans ce domaine. Elle dépendait encore des données que lui fournissait son mécha. Si l’Amaranto se trompait, la Vénérable Stark n’arrivait pas facilement à corriger son erreur.
Pourtant, si le Vénérable Tusa croyait qu’elle était incapable de frapper son mécha sans se convertir à la Foi Ylvainienne, il se trompait lourdement !
« Amaranto ! Que notre lumière dissipe les ténèbres qui obscurcissent nos yeux ! ILLUMINE ! »
Il ne s’agissait pas d’une capacité de résonance intégrée par les concepteurs de méchas dans la conception du mécha expert. La Vénérable Stark exploitait plutôt l’aspect Prime de sa machine, qu’elle avait toujours pu explorer lorsqu’elle pilotait le Fusilier Éclatant Prime.
Contrairement à son ancien mécha Prime, l’Amaranto était étroitement lié à l’Être Illustre, car il avait été conçu dès le départ pour accueillir l’esprit de conception. Elle pouvait établir un lien beaucoup plus substantiel avec cette entité extraterrestre.
La lueur rouge de l’Amaranto se mit à briller davantage. En même temps, elle prit différentes teintes.
À bord de l’Esprit de Bentheim, Ves était peut-être le seul autre à comprendre ce qui se passait.
« Une résonance Prime ! Elle fait appel à l’Être Illustre ! »
Grâce aux efforts inlassables de la Vénérable Stark, l’esprit de conception pouvait se manifester bien plus près de l’Amaranto que cela n’aurait dû être possible en temps normal. Même si cette tension épuisait davantage son esprit déjà harassé, sa volonté refusait de la laisser revenir bredouille !
« Nous affronterons des adversaires bien plus redoutables à l’avenir, alors nous ne pouvons pas accepter la faiblesse ! Dissipe les ténèbres et éclaire notre route ! »
Lorsque l’Amaranto brilla si fort qu’il en devint un arc-en-ciel, son troisième œil projeta un vaste champ de lumière blanche et diffuse, qui s’étendit rapidement et illumina instantanément tout un pan de l’espace !
La surface noire de la fausse image du Sombre Zéphyr s’éclaircit un peu sous ce flot continu de lumière, mais cela ne signifiait pas forcément quelque chose.
Quelques secondes passèrent, puis l’Amaranto réorienta son fusil et tira sèchement un faisceau droit qui atteignit sans faillir une portion d’espace apparemment vide !
Contrairement aux tirs précédents, le faisceau ne poursuivit pas sa course dans l’espace. Il s’arrêta brusquement et sembla disparaître. Au même instant, la fausse image donna soudain l’impression d’avoir été frappée par une attaque invisible !
La méthode pouvait sembler complexe, mais le fait était simple : la Vénérable Stark avait réussi à repérer les véritables coordonnées du Sombre Zéphyr et à les frapper !
Même lorsque le mécha d’escarmouche léger activa ses propulseurs pour esquiver brusquement, la Vénérable Stark parvint encore à anticiper les mouvements de Tusa !
« C’est de la triche ! » cria Tusa sur le canal de communication. « Tu as triché ! C’est forcément à cause des Ylvainiens, pas vrai ? Tu leur as demandé des conseils ou quoi ?! »
La Vénérable Stark secoua la tête tandis que son mécha expert s’assombrissait peu à peu. À ses yeux, elle avait relevé le défi. Maintenant qu’elle avait trouvé cette astuce, elle pourrait s’en servir à tout moment pour repérer les véritables coordonnées du Sombre Zéphyr.
« Tu ne sais tout simplement pas encore bien te servir de ton mécha expert, Tusa », répondit-elle calmement, sans pouvoir retenir un certain sentiment de supériorité. « Ton mécha expert ne se résume pas à ce qu’on voit au premier abord. Ce que je viens de faire, c’est exploiter une partie du potentiel caché de ma machine. Je te conseille d’explorer le tien plus sérieusement au lieu de t’en tenir à tes habitudes.
Qui sait, peut-être que tu arriveras à me bloquer la prochaine fois. »
En vérité, son astuce était loin d’être infaillible. Si elle avait réussi à trouver le véritable Sombre Zéphyr aussi facilement, c’était en partie grâce à la distance réduite entre les deux méchas. À cause de la loi de l’inverse du carré, la lumière perdait de plus en plus en intensité à mesure que la distance augmentait. À plus longue portée, il était peu probable qu’elle puisse repérer quoi que ce soit de dissimulé.
La Vénérable Stark était toutefois déjà satisfaite de son résultat. Elle estima qu’elle pourrait coopérer avec l’Être Illustre de bien d’autres façons que par cette capacité improvisée.
La séance prit enfin fin. Les deux méchas experts volèrent côte à côte et regagnèrent l’Esprit de Bentheim sans incident.
Les robots déployés par le Clan Larkinson retournèrent eux aussi tous à leurs postes. Toutefois, pour empêcher des tiers de découvrir des indices sensibles sur les performances de l’Amaranto, les Larkinsons envoyèrent une importante équipe de récupération ramasser tous les débris épars susceptibles de révéler quoi que ce soit.
Une fois le nettoyage terminé, la flotte repassa en vitesse supraluminique et reprit sa route à travers l’Amas stellaire de Bardo.