Chapitre 3 169
La puissance de feu du Projet Sentinelle, désormais baptisé Amaranto, ne déçut pas !
Ves, Gloriana, Juliet et Ketis avaient tout fait pour maximiser la puissance de feu de leur premier modèle de mécha tireur expert. Ils avaient renoncé à tant de fonctionnalités utiles et à la possibilité de renforcer de nombreux paramètres afin de le spécialiser à l’extrême.
Malgré son bouclier de résonance plus puissant que la moyenne, il était mal adapté aux manœuvres de contournement et aux escarmouches à moyenne portée. Son système de vol et ses autres dispositifs de mobilité ne servaient qu’à se positionner et à changer de position, pas à esquiver les attaques ennemies en zigzaguant. Ce n’était pas parce qu’il se déplaçait plus vite qu’un mécha lourd qu’il pouvait se battre en duel !
Ses défenses laissaient également beaucoup à désirer. Faute d’Alliage Inépuisable, Ves avait été contraint de se rabattre sur un système de blindage plus générique, de qualité mécha expert, relativement léger, résistant à la chaleur, stable et capable d’amortir les vibrations. Tous ces choix de conception visaient à privilégier les capacités offensives de l’Amaranto, puis ses besoins défensifs.
« Ça en valait la peine, tout de même. » Ves sourit.
Après que la Vénérable Stark eut tiré son premier rayon laser à pleine charge, les tests suivants devinrent beaucoup plus routiniers.
Il ne s’agissait que d’une séance de familiarisation pour la pilote experte et d’un premier examen technique pour le département de conception.
Plus les concepteurs de méchas recueillaient de données sur les performances de l’Amaranto, plus ils pouvaient revoir leurs modèles et évaluer avec précision les capacités réelles du mécha tireur expert, au lieu de s’en remettre à des conjectures fondées sur des calculs douteux.
Une seule séance ne suffirait pas à terminer les essais. L’Amaranto était d’une puissance sans précédent, mais cela le rendait aussi exceptionnellement dangereux.
Si le mécha expert subissait un accident et déchaînait par inadvertance une attaque à pleine puissance contre l’un des vaisseaux de la Flotte Larkinson, ce serait une véritable tragédie, facilement évitable si les Larkinson avaient pris des précautions supplémentaires !
Les tests de résistance pourraient attendre. Ils maîtrisaient parfaitement le mécha expert chef-d’œuvre et pourraient le déployer dès que la flotte ne voyagerait plus en vitesse supraluminique.
En fait, si les pilotes experts ne rechignaient pas à l’espace de manœuvre limité et aux fortes restrictions concernant la puissance de feu, ils pourraient même s’entraîner dans un environnement terrestre, au sein des vastes biomes du Discentibus et du Repaire du Dragon.
L’Amaranto ne tira plus aucun coup à pleine puissance. Il continua plutôt à utiliser son rayon laser, mais en faisant varier ses attaques de différentes façons.
Le mécha expert chef-d’œuvre tira sur plusieurs cibles robotiques jetables à la fois, en divisant son rayon laser.
Il tira par rafales rapides pour intercepter plus d’une centaine de missiles factices.
Il lança des rayons laser modérément renforcés par la résonance, d’une faiblesse trompeuse, mais capables de transpercer sans difficulté n’importe quel mécha de deuxième classe ordinaire.
À mesure que l’Amaranto épuisait lentement ses réserves d’énergie, la Vénérable Stark commença à montrer des signes de fatigue.
Lors de la première attaque du mécha expert au revêtement rouge, Ves avait suivi de près les données télémétriques de pilotage. Plusieurs indicateurs avaient considérablement chuté, signe que ces attaques extrêmes épuisaient la Vénérable Stark. Elle ne devait probablement pas pouvoir tirer à la suite beaucoup de rayons laser capables de détruire un vaisseau avant d’être à bout de forces.
Il s’était attendu à ce résultat. La tendance n’était guère différente de celle observée lorsque la Vénérable Stark pilotait encore le Fusilier Éclatant Prime. Le département de conception avait délibérément repris la même approche pour son mécha Prime et sa machine actuelle.
« L’Amaranto ne peut pas tirer trop souvent contre des adversaires puissants, mais ce n’est pas nécessaire. » Ves sourit. « C’est l’un de nos atouts maîtres contre les méchas experts ennemis. Une attaque unique, d’une puissance phénoménale, lancée au moment le plus inattendu, peut soit détruire un mécha expert adverse sur-le-champ, soit au moins faire voler ses défenses en éclats. »
Multiplier les attaques plus faibles était moins efficace contre des méchas puissants et bien protégés. Les boucliers de résonance et les blindages de haute qualité de la plupart des méchas experts étaient précisément conçus pour réduire la menace que représentaient les méchas conventionnels en grand nombre. C’était ce qui leur permettait de semer la terreur sur les champs de bataille à grande échelle !
Pour percer le blindage de ces méchas experts résistants, mieux valait s’éloigner autant que possible du profil d’attaque des méchas conventionnels. Voilà pourquoi l’Amaranto excellait autant dans les frappes à cible unique et à tir unique.
C’était comme une épée de Damoclès suspendue au-dessus de méchas experts ennemis qui ne se doutaient de rien. Il suffisait que l’arme tombe une seule fois pour faire une nouvelle victime !
« Je suis contente que ses performances contre des adversaires ordinaires soient également convenables, fit remarquer Gloriana. Il ne sera pas aussi bon que le prochain mécha expert de Brutus dans ce domaine, mais il pourra apporter un soutien précieux lorsqu’il n’aura pas à se défendre contre des adversaires puissants. »
Le fusil à cristal luminar conçu par Ves avait été optimisé pour offrir une puissance de feu maximale, mais les armes énergétiques étaient bien plus polyvalentes que leurs équivalents physiques. Il suffisait de réduire la puissance et d’effectuer quelques autres réglages pour en faire une tourelle à tir rapide.
Bien sûr, comme ni le mécha ni le fusil n’étaient conçus pour ces modes de tir, leur puissance globale et leur cadence de tir ne pourraient jamais égaler celles d’une arme mieux adaptée.
Ves se demanda s’il devait développer un second fusil à cristal luminar afin de proposer une autre option à la Vénérable Stark, mais il renonça bientôt à cette idée. Il doutait que sa prochaine arme puisse atteindre la qualité de chef-d’œuvre. Lui remettre une arme inférieure ne ferait que ternir la splendeur de l’Amaranto.
« Il y a bien peu de batailles où une puissance de feu excessive devient un handicap, se dit-il. Si celle de l’Amaranto est gaspillée contre des méchas, il n’a qu’à pointer son canon vers les vaisseaux ennemis. »
D’après les mesures effectuées lors de l’attaque au rayon laser à pleine puissance, l’Amaranto pouvait traverser de part en part plusieurs couches de plaques de coque épaisses.
Cela ne signifiait pas qu’il pouvait percer les grands vaisseaux lourdement blindés, comme le Graveyard ou l’Indigo Tremor. Ces deux navires étaient couverts d’un blindage épais que seuls les vaisseaux capitaux pouvaient supporter.
Le premier n’était qu’un gros mur, tandis que le second avait été conçu selon des normes militaires ; il devait donc être suffisamment blindé pour résister au harcèlement à longue portée de plusieurs méchas experts spécialisés dans le combat à distance.
L’Amaranto n’était donc pas forcément capable de neutraliser à lui seul un vaisseau capital. Même avec plusieurs tirs ciblés, il ne pouvait tout au plus endommager qu’un ou deux modules essentiels. C’était loin de suffire pour abattre un porte-vaisseaux ordinaire, qui disposait de nombreux systèmes redondants.
Le Antonio Cross du Clan Cross était particulièrement efficace contre les tirs de méchas experts ennemis. Sa capacité d’emport de méchas était décevante pour un vaisseau capital, mais il était non seulement très autonome : l’agencement ingénieux de ses plaques de coque lui conférait aussi une excellente redondance et une compartimentation remarquable.
Pour autant, un porte-vaisseaux bien plus imposant, mais plus fragile, comme le Hemmington Cross n’était pas facile à neutraliser. Son volume et sa taille considérables lui offraient d’emblée une grande marge de sécurité.
Sa densité était moindre, mais ses compartiments étaient si nombreux qu’une attaque perforante ordinaire avait peu de chances de traverser le vaisseau jusqu’aux sections les plus profondes, où se trouvaient généralement les générateurs d’énergie et les passerelles blindées.
« L’Amaranto peut toutefois s’en prendre sans problème à tout ce qui est plus petit et plus léger. La plupart des vaisseaux de soutien subcapitaux ne devraient pas rester opérationnels après quelques tirs. »
Ves avait déjà estimé que l’Amaranto était tout à fait capable de neutraliser les vaisseaux de soutien subcapitaux de la Flotte Larkinson. Les différents cargos, vaisseaux de réparation de méchas, remorqueurs et autres embarcations étaient dotés de plaques de coque minces et de structures faiblement renforcées afin de réduire leurs coûts.
Ils devenaient ainsi des cibles de choix pour tout mécha capable de repérer précisément leurs modules essentiels, comme leurs systèmes de propulsion, leur générateur d’énergie ou leurs moteurs supraluminiques, puis de transpercer toutes les couches de coque qui les en séparaient !
« Ce qui rend l’Amaranto particulièrement apte à assassiner des vaisseaux spatiaux, c’est sa capacité à exploiter sa résonance de courbure des faisceaux ! »
L’Amaranto était doté de deux matériaux résonants essentiels, qui lui conféraient chacun une capacité de résonance différente.
Le mécha expert avait déjà démontré la capacité de surcharge, accordée par l’intégration d’électrium à son réacteur et à son système de transmission d’énergie. Il s’agissait d’un simple surplus de puissance, principalement responsable de l’augmentation démesurée de la puissance de son attaque à pleine charge.
Ves n’avait pas l’intention de tester la capacité de résonance de courbure des faisceaux conférée par l’Opticonium incorporé au fusil à cristal luminar. C’était un avantage stratégique qu’il ne voulait pas révéler à trop de monde. Il lui faudrait trouver un site d’essai adapté afin de mesurer correctement dans quelle mesure la Vénérable Stark et l’Amaranto pouvaient courber le rayon.
Plus le rayon pouvait se courber, plus il était facile pour le mécha expert chef-d’œuvre de viser les points faibles des méchas comme des vaisseaux spatiaux !
Dans le meilleur des cas, cet effet de courbure des faisceaux permettrait non seulement à l’Amaranto de détruire un porte-vaisseaux de combat, mais aussi d’immobiliser un vaisseau capital en neutralisant son système de propulsion, d’ordinaire inaccessible !
L’existence de l’Amaranto avait une telle importance qu’elle offrait bien plus d’options stratégiques à l’armée Larkinson. La flotte expéditionnaire aurait beaucoup moins à craindre des grandes flottes ennemies !
Gloriana finit par vouloir passer à la dernière phase des essais. « Bien, nous avons une bonne idée de la puissance de feu de l’Amaranto. Avant qu’il ne soit à court d’énergie, je veux tester sa précision. »
Ves eut un sourire en coin et passa sur un autre canal de communication. « Tusa ! À toi ! Prends de la vitesse. Tu en auras bientôt besoin. Ah, et veille à ce que ton Dark Zephyr reste dans la zone délimitée. »
Le pilote expert en question jura un instant, mais obéit.
Tandis que le Dark Zephyr accélérait en décrivant un cercle, l’Amaranto attendait patiemment. Le mécha au revêtement rouge dégageait encore une lueur rougeâtre, conséquence de toute l’énergie qu’il avait dépensée. Son fusil cristallin attirait particulièrement le regard. Toutes les énergies qui circulaient dans ses composants de cristal l’avaient fait s’illuminer comme un arc-en-ciel dansant dans une boîte de nuit.
Le mécha expert chef-d’œuvre contrastait nettement avec le Dark Zephyr. Ce dernier était revêtu de noir, ce qui le rendait bien plus difficile à repérer dans l’obscurité de l’espace. L’Amaranto, lui, offrait non seulement un spectacle lumineux, mais émettait également une signature énergétique considérable : même ses cristaux luminars ne pouvaient absorber toute la chaleur excédentaire générée par son arme !
Les systèmes de ciblage les plus courants auraient donc bien moins de mal à verrouiller l’Amaranto que le Dark Zephyr.
« L’Amaranto doit absolument rester à l’abri derrière une barrière solide, remarqua Ves. Nous ne pouvons pas nous permettre d’exposer toute sa structure aux forces ennemies. »
Gloriana sourit. « Ce ne sera pas un problème. Quand nous aurons terminé le Bouclier de Samar, les deux méchas experts pourront combattre en tandem. Ce serait formidable si nous pouvions aussi en faire un chef-d’œuvre, non ? Leur association serait parfaite ! »
Ves leva les yeux au ciel. C’était extrêmement improbable, puisqu’ils devaient partir d’un mécha existant. L’impossibilité de repartir de zéro signifiait que la version améliorée conserverait toujours quelques défauts qui nuiraient à sa qualité globale. C’était un énorme handicap qui rendait encore plus impossible le défi de créer un mécha expert chef-d’œuvre !
À cet instant, le Dark Zephyr atteignit une vitesse suffisante par rapport à l’Amaranto. Le Vénérable Tusa avait même choisi, de sa propre initiative, de faire résonner son mécha expert et d’activer sa capacité de distorsion de la perception !
Il devenait bien plus difficile de viser le Dark Zephyr, car ses coordonnées visuelles ne correspondaient pas à ses coordonnées réelles.
Sans l’aide de quelques centaines de méchas à distance saturant toute une zone de munitions, impossible de deviner où se trouvait le Dark Zephyr !
La Vénérable Stark ne manifesta pourtant aucun doute. Même si elle n’était plus au sommet de sa forme, elle était déterminée à toucher au moins une fois l’insaisissable mécha léger expert !
« Commencez ! »