Chapitre 317
L’évacuation commença pour de bon le lendemain. Le Corps des Méchas avait déjà arrêté ses équipements miniers et chargé ses transports d’exotiques les jours précédents, mais il se mit désormais à démonter et à emballer ses biens les plus précieux.
La plupart des objets encombrants, mais sans réelle valeur, seraient abandonnés sur place. C’était le cas, par exemple, des structures préfabriquées et des murs. Bien qu’ils contiennent une quantité non négligeable d’exotiques, ils devaient surtout leur résistance aux attaques ennemies à leur épaisseur, plutôt qu’à la qualité de leurs matériaux.
Plutôt que de charger des marchandises volumineuses et de peu de valeur, le Corps des Méchas préférait remplir ses transports d’exotiques. Même bourrer l’espace de chargement restant d’exotiques de rebut avait plus de sens que de récupérer ses murs.
Les autres groupes firent de même. Ils accordèrent la priorité à l’expédition de leur butin. Ramener leurs méchas venait juste après. Un bon nombre de méchas terrestres pénétrèrent dans les transporteurs et s’y arrimèrent.
À la suite des récents combats, de nombreuses places s’étaient libérées. Leurs propriétaires remplirent habilement l’espace restant avec des conteneurs supplémentaires d’exotiques.
Ils ne pouvaient toutefois pas embarquer tous les méchas prêts au combat. Ce vaste mouvement attira l’attention des pirates des environs.
Leur proie comptait filer !
Les alliances pirates fondirent sur la base sans même tenter explicitement de coordonner leurs attaques. Elles se contentèrent de suivre leur instinct et de profiter du moindre signe de faiblesse.
Cette attaque soudaine, mais prévisible, exigea une défense solide. De nombreux méchas terrestres restèrent bloqués sur la planète et durent repousser les pirates qui ne cessaient de déferler sur leurs lignes.
Dans un champ parsemé de rochers et de falaises, le Stanislaw avançait à pas feutrés, son fusil dégageant une chaleur considérable. Ce mécha de tir avait connu des jours meilleurs. Une partie importante de son blindage s’était détachée sous les tirs de lasers et d’obus explosifs qui avaient frappé sa structure.
« Escouade de méchas pirates en approche ! » signala Melkor, bien que son mécha eût déjà transmis les données de ses observations aux Griffes de Sang. « Un léger, six moyens, un lourd ! »
« Répète un peu… Tu viens de dire qu’il y en avait un lourd ? »
« C’est un mécha d’artillerie récupéré ! Ils vont sûrement le déployer sur les hauteurs, plus loin, et bombarder les murs à distance ! »
L’opérateur des Griffes de Sang, à l’autre bout de la liaison, jura. « Nous avons déjà épuisé nos réserves de missiles et nous n’avons rien qui puisse tirer plus loin qu’un mécha d’artillerie lourd. Nous allons envoyer une escouade renforcée pour nous occuper de la menace. Tiens ta position et guide-la jusqu’au mécha d’artillerie quand elle arrivera. Tu peux faire ça ? »
« Compris. Mon mécha a encore du répondant. Je dois leur faire payer les éraflures qu’ils ont infligées à mon Stanislaw. »
Sur un flanc plus dégagé du champ de bataille, les pirates déployèrent leurs méchas en grand nombre. Une nuée de méchas s’élança pour submerger les lignes défensives.
Raella, Fadah et Walter se tenaient devant les murs, aux côtés du reste des Griffes de Sang et de leurs groupes affiliés. Ils avaient reçu pour mission de tenir ce tronçon de mur et, pour protéger leur énorme butin, ils avaient promis de le défendre jusqu’à la mort.
Restait à savoir si le Corps des Méchas croyait à leur serment.
Quoi qu’il en soit, les Griffes de Sang tinrent bon, et les pirates accoururent pour mettre leur détermination à l’épreuve.
« Restez sur vos gardes, les gars. Tous les méchas pirates ne sont pas équipés de cellules énergétiques sous-chargées. Visez le torse ou les jambes si possible. Évitez autant que vous le pouvez la taille et le bas du dos. Méchas de tir, visez haut et concentrez vos tirs sur leur tête pour la faire sauter, si possible. Ils sont beaucoup plus faciles à neutraliser une fois privés de leurs principaux capteurs. »
Tandis que le commandant des Griffes de Sang donnait ses consignes à ses hommes, Raella soupira et ouvrit une liaison avec Fadah. « Je parie que je peux détruire plus de méchas que toi. Je ne suis plus la Raella que tu as connue. »
« Tu peux toujours rêver ! » Le spécialiste des méchas légers éclata de rire. « Même avec ton nouveau mécha tape-à-l’œil, il ne fait pas le poids face à celui que ton cousin a conçu. Il n’y a pas photo, le sien est meilleur ! »
Depuis que son Sliverath avait été détruit, les Griffes de Sang avaient préparé un autre mécha pour elle. Bien qu’il eût été réservé à quelqu’un d’autre au départ, les pontes avaient décidé de le lui confier en raison de son talent. Nombre de pilotes de mécha au service des Griffes de Sang n’avaient jamais bénéficié de l’entraînement systématique qu’avait reçu n’importe quel potentat Larkinson.
« Les voilà ! »
Une vague de méchas pirates se rua sur la base, animée par une ferveur née de l’avidité et du lavage de cerveau. Tout le monde savait désormais que les Dragons du Vide manipulaient l’esprit des pirates et les rendaient dociles à leurs ordres. S’ils voulaient sacrifier mille méchas, les Dragons du Vide pouvaient le faire sans la moindre conséquence.
Il fallait beaucoup de courage pour attaquer de front le Corps des Méchas. Nombre des factions pirates les plus avisées s’étaient présentées sur le champ de bataille, mais elles s’étaient prudemment tenues derrière la première vague d’idiots qui s’était lancée à l’assaut. Personne de sain d’esprit ne voulait mener la charge.
« Méfiez-vous de leurs cellules énergétiques ! Éliminez-les à distance si vous le pouvez ! »
Cette fois, les défenseurs avaient déployé davantage de méchas de tir que de méchas de mêlée. Dès que les pirates entrèrent à portée, tous les fusils et canons crachèrent des rayons et des projectiles sur les assaillants.
Leurs tirs se concentrèrent d’abord sur les méchas légers. L’inconvénient d’une charge en nuée, sans coordination, était que ces derniers manquaient d’espace pour manœuvrer. S’ils esquivaient trop brusquement, ils risquaient de percuter un autre mécha.
Malgré tout, il fallut une puissance de feu considérable pour abattre les premiers ennemis. La moitié des méchas s’effondra en un tas inerte, tandis que l’autre moitié explosa violemment.
Certaines explosions touchèrent les méchas voisins. Une partie de ceux qui avaient subi les dégâts les plus importants explosa à son tour, leurs cellules énergétiques surchargées se déchargeant d’un seul coup.
La réaction en chaîne qui suivit brisa l’élan de la charge et plongea la formation dans la confusion pendant quelques instants.
« C’est notre chance ! Chargez ! »
Les Griffes de Sang s’élancèrent, franchirent la courte distance qui les séparait encore des pirates et s’abattirent sur leur groupe désorienté.
Le Corps des Méchas avait appris une chose au sujet de ces pirates lobotomisés : ils avaient perdu leur mordant. En pratique, ils étaient devenus plus stupides et incapables de vraiment réfléchir par eux-mêmes.
C’était comme s’ils s’étaient changés en robots à forme humaine. Une fois qu’on les entraînait dans un enchaînement d’erreurs, il devenait facile de les mettre hors d’état de nuire.
Raella bondit alors en avant à bord de son nouveau mécha. Elle pilotait le Nimue, un mécha d’escarmouche avancé doté, entre autres, d’un revêtement partiel en armure compressée.
Le Nimue fonça au-delà des premiers rangs pirates et leur taillada les bras. Ses coups ne pénétrèrent pas profondément, mais elle parvint à trancher une partie du blindage plus mince autour des bras et à infliger des dégâts internes, affaiblissant ainsi leurs membres.
« Hé ! Tu t’enfonces trop ! » lança Fadah en plaçant son Blackbeak devant un chevalier engourdi. « Reviens ici, Raella ! »
Le pilote ennemi face à lui reprit ses esprits juste à temps pour parer l’épée de Fadah avec son bouclier. Celui-ci parvint tout de même à se glisser sur son flanc et à enfoncer le tranchant acéré du bouclier-phénix du Blackbeak dans ses jambes.
Le chevalier pirate plia légèrement, exposant son dos et son blindage plus mince. Le Blackbeak appuya de tout son poids sur l’estoc, jusqu’à ce que l’épée atteigne le cockpit.
« Un de moins », marmonna-t-il en retirant prudemment son épée pour éviter de heurter les cellules énergétiques.
Beaucoup de méchas pirates transportaient des cellules énergétiques surchargées. Leurs carcasses restaient dangereuses, même après avoir été neutralisées sans encombre. Un seul tir perdu suffisait à les faire exploser. Voilà pourquoi Fadah éloigna son Blackbeak aussi vite que possible. Ces derniers temps, tous les pilotes avaient pris l’habitude d’éviter les épaves. Le risque d’être pris dans une explosion soudaine était trop grand.
La vague de défenseurs finit par se replier après avoir décimé la piétaille pirate. Leurs déplacements incessants et leurs brusques changements de direction désorientaient encore davantage les pirates lobotomisés. Ils ne se rendirent même pas compte que leurs ennemis s’étaient retirés. Il leur fallait au moins dix secondes pour comprendre la nouvelle situation.
« Ouvrez le feu ! »
Les méchas de tir avaient refroidi leurs fusils laser ou changé les chargeurs de leurs armes balistiques pendant que les méchas de mêlée attaquaient. À présent que ces derniers étaient revenus, ils ouvrirent de nouveau le feu.
Cette fois, les explosions se multiplièrent, car une bonne partie des tirs se concentra sur les méchas endommagés et immobilisés. Les réactions en chaîne déclenchées par cette seconde salve en détruisirent encore plus qu’au début.
Lorsque les méchas de tir atteignirent leurs limites, ils cessèrent le feu, laissant les méchas de mêlée repartir à l’attaque.
Cette habile tactique de va-et-vient eut vite raison de la première vague de pirates. Les spectateurs qui espéraient profiter de la déroute de celle-ci n’avaient pas trouvé le courage de s’avancer. Les défenseurs subirent à peine des pertes.
Les mantes moururent trop vite pour que les loriots puissent fondre sur les cigales !
« Pff. Quelle bande de lâches. » Raella lança la pique en ramenant son Nimue dans les rangs. Son mécha avait été passablement éraflé, mais ses éléments vitaux avaient tenu bon grâce à l’armure compressée. « Pourquoi ont-ils cru avoir une chance, au juste ? Même s’ils forçaient nos lignes, il leur faudrait encore affronter les réserves de la quatrième division. »
Fadah tapota l’accoudoir de son fauteuil de pilotage. « On ne peut pas reprocher aux pirates de tenter le tout pour le tout. J’ai l’impression que les Dragons du Vide n’ont jamais eu l’intention de récupérer ces méchas. Regarde-les. Ce sont pour la plupart des épaves qui valent dix millions de crédits tout au plus. Un seul conteneur d’exotiques de rebut en vaut au moins le double. »
Son raisonnement était troublant de logique. Même si le Corps des Méchas ne cessait de rosser les pirates, ceux-ci revenaient comme s’ils n’avaient littéralement aucune valeur. Lorsque les Dragons récupéraient ces rebuts, ils ne représentaient plus qu’une fraction de ce qu’ils avaient amené à la surface au départ.
« Eh bien, nous devrions nous estimer heureux que les Dragons du Vide se soient montrés si négligents avec leurs esclaves. S’ils les avaient tous gardés en réserve, ils auraient pu submerger nos défenses par le seul nombre. »
Tandis que les derniers défenseurs stabilisaient les lignes, Ves observait la scène depuis le toit d’un atelier préfabriqué. Il n’avait rien à faire pour le moment, puisque les réparations étaient terminées. À présent, toutes les mains disponibles aidaient à charger les vaisseaux spatiaux.
Il regarda au loin et imagina les combats qui s’y déroulaient. Ves avait accédé au flux de données de son Blackbeak, mais avait perdu la connexion en chemin. Certaines lignes de communication avaient été coupées pour une raison ou une autre.
« Ce serait peut-être le bon moment pour utiliser mes tickets de loterie. »
Personne ne prêtait attention à Ves pour l’instant. Entre les pirates aux portes de la base et les vaisseaux à remplir, le Corps des Méchas ne faisait aucun effort particulier pour surveiller un concepteur de méchas seul, aussi spécial fût-il.
Ves jeta prudemment un regard de chaque côté et constata qu’il n’y avait personne à proximité. « Lucky, quelqu’un nous surveille en ce moment ? »
« Miaou ! »
Lucky avait déjà chassé quelques insectes. Depuis, rien d’autre ne s’était approché. Ves prit cela pour un oui et s’assit dans un coin à l’abri des regards. Il sortit son communicateur et activa son Bouclier de Confidentialité avant d’ouvrir la page de la loterie.
Dix tickets dorés étincelants attendaient qu’il les examine. Comme toujours, le Système s’était donné beaucoup de mal pour mettre en valeur ses fonctionnalités. Les tickets semblaient réels et flottaient devant Ves comme un banc de poissons séduisants.
« J’espère que tu me sortiras quelque chose de mieux qu’une vieille lanterne ou je ne sais quoi. »
Ves considérait les tickets de bronze et d’argent comme un gaspillage de temps et de DP. Même s’il pouvait les acheter en gros, il préférait dépenser ses points dans la Boutique ou l’Arbre de compétences. Au moins, il y obtenait ce pour quoi il avait payé.
Quant à ces tickets de loterie, si la chance lui tournait le dos, il risquait de se retrouver avec dix lots inutiles. La perspective d’enchaîner dix échecs pesait lourdement sur Ves.
« Je n’ai quand même pas autant la poisse, si ? »