Chapitre 3 168
Cent kilomètres représentaient une grande distance sur terre, mais dans l’espace, il suffisait d’un vol rapide.
Des milliers d’autres méchas Larkinson avaient été déployés dans l’espace, mais pas parce qu’il fallait escorter le deuxième mécha expert du Clan Larkinson jusqu’à destination.
Ils n’étaient pas là pour protéger le Projet Sentinelle. À l’heure actuelle, les risques de dysfonctionnement du mécha expert étaient pratiquement nuls. Si le mécha avait présenté un défaut majeur susceptible de le faire s’écarter de ses performances optimales, il ne serait jamais devenu un chef-d’œuvre !
De nombreux bots s’étaient plutôt avancés pour préparer une vaste zone de l’espace. Il était impossible de dissimuler les faisceaux laser qui franchissaient l’enveloppe de brouillage et continuaient leur course au loin, mais le Projet Sentinelle, lui, conserverait au moins une certaine intimité.
Le Zéphyr Sombre avait déjà pris les devants et attendait patiemment au milieu de la zone de brouillage. Lorsque le Vénérable Tusa perçut l’approche du mécha expert chef-d’œuvre, son visage se rembrunit légèrement.
N’importe quel pilote expert éprouverait de la jalousie devant un mécha aussi extraordinaire. Il y avait peu de chances que l’un d’eux reçoive un chef-d’œuvre. Aux yeux de tous, les rares pilotes qui avaient cette chance avaient gagné à la loterie.
Il se ressaisit rapidement. Il était naturel d’éprouver de l’envie, mais les pilotes experts comme lui ne devaient pas se laisser déstabiliser par de telles faiblesses.
Ce n’était pas un véritable combat, mais il était tout de même important qu’il soit au mieux de sa forme.
Lorsque les méchas experts furent assez proches l’un de l’autre, les domaines engendrés par leur résonance se chevauchèrent.
Le Vénérable Tusa eut aussitôt l’impression qu’une présence plus puissante s’emparait d’une partie de son territoire.
Il consulta mentalement le relevé de la force de résonance pour voir ce qu’il indiquait.
« Bon sang ! Elle n’était pas juste en dessous de dix-neuf laveres la dernière fois ? Comment a-t-elle pu grimper d’un coup à 23,58 ? »
Cette hausse soudaine indiquait que la Vénérable Stark avait non seulement réussi à maîtriser son nouveau mécha expert à un haut degré, mais aussi connu une légère percée après avoir été longtemps privée d’un mécha capable d’exploiter pleinement sa force.
L’échelle des laveres n’était pas linéaire. Un pilote expert doté d’une force de résonance de cinq laveres n’était pas littéralement cinq fois plus puissant qu’un pilote expert qui n’en affichait qu’un seul.
Et même si c’était le cas, bien d’autres facteurs, comme la classe et le type de mécha, déterminaient lequel avait le plus de chances de l’emporter.
En règle générale, un mécha léger d’escarmouche avait un avantage modeste sur un mécha tireur.
Tous les enfants savaient que si un mécha léger d’escarmouche parvenait à se retrouver à bout portant d’un mécha à distance, ce dernier était presque certainement condamné.
Le mécha tireur n’avait qu’un seul espoir : abattre le mécha léger qui approchait avant qu’il ne réduise la distance. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Beaucoup de méchas légers étaient conçus avant tout pour se faufiler entre les tirs ennemis, et le Zéphyr Sombre incarnait parfaitement ce modèle.
« Et pourtant, pourquoi ai-je l’impression que je vais avoir des ennuis ? » murmura Tusa.
La simple confrontation de leurs champs de résonance révélait déjà un écart considérable. Le Vénérable Tusa était encore jeune et avait tout le temps de développer son potentiel, mais cela signifiait aussi qu’il n’en était qu’aux premières étapes de sa progression.
La Vénérable Stark, elle, était différente. Malgré son manque d’expérience aux commandes de véritables méchas experts, son âge et son vécu avaient forgé sa volonté en une flamme puissante, qui lui avait permis de persévérer malgré le long délai avant d’obtenir une machine adaptée.
Elle avait déjà touché le fond de ce qu’un pilote expert pouvait endurer. En comparaison, tous les autres obstacles et toutes les autres difficultés lui semblaient dérisoires.
Pourtant, rien de tout cela ne l’empêchait de s’enthousiasmer toujours davantage à l’idée de découvrir quelle puissance elle pourrait réellement manier cette fois-ci.
Après un bref délai, un bot de communication renforcé transmit un ordre depuis l’Esprit de Bentheim.
« Avant de tester le tir de votre arme, vérifions que votre mécha manœuvre correctement. Veuillez exécuter les mouvements suivants. »
Les Larkinson expédièrent les essais de manœuvre élémentaires. Contrairement au Zéphyr Sombre, le Projet Sentinelle n’était pas une machine conçue pour la mobilité.
Si Gloriana et les autres Concepteurs compagnons voulaient voir le mécha expert tireur se déplacer, c’était uniquement pour consigner les performances améliorées d’une version chef-d’œuvre de ce mécha expert.
Les essais de manœuvre se déroulèrent sans encombre. Le Projet Sentinelle n’était pas capable d’effectuer de mouvements spectaculaires ; la Vénérable Stark et les autres purent donc rapidement se faire une idée de sa façon de se déplacer.
« Ce n’est certainement pas un danseur », marmonna Ves. « Sa mobilité ne s’est améliorée que si peu que cela ne vaut pas la peine de l’étudier davantage. »
« Passons aux essais de ses paramètres défensifs », ordonna Gloriana.
La procédure était assez simple. Le Projet Sentinelle retourna au centre de la zone et y conserva une position stable par rapport à l’enveloppe de brouillage.
Un seul bot mit en chauffe son canon énergétique et tira un faible faisceau laser de deuxième classe sur la surface du mécha expert.
« Le blindage tient bon. »
Le bot tira ensuite des faisceaux laser toujours plus puissants sur différentes parties du mécha. Les méchas tireurs n’étaient pas réputés pour leurs capacités défensives, mais leurs équivalents experts étaient tout de même bien mieux protégés.
Le bot cessa le tir lorsque les Larkinson eurent recueilli assez de données pour déterminer comment le Projet Sentinelle réagissait aux attaques laser.
Un autre bot commença à tirer des projectiles solides sur le Projet Sentinelle. Le mécha encaissa des impacts de plus en plus puissants, mais son blindage résista remarquablement bien.
Les essais furent répétés plusieurs fois, jusqu’à ce que Ves et les autres aient recueilli assez de données pour déterminer exactement combien de dégâts conventionnels le mécha expert pouvait encaisser.
« Passons à l’essai de son bouclier de résonance. »
Ce test était bien plus intéressant. Tous les méchas experts intégraient des matériaux résonants capables de projeter cette capacité si utile. Ceux que l’on trouvait dans les méchas légers et les méchas tireurs plus élancés étaient nettement plus faibles, mais lorsque d’autres bots se mirent à éprouver la barrière lumineuse, elle resta incroyablement solide !
Les Larkinson n’avaient pas l’intention de tester les limites du bouclier de résonance du Projet Sentinelle cette fois-ci. C’était trop dangereux, surtout que cette œuvre d’art n’était pas recouverte d’Alliage Inépuisable.
Les données recueillies suffisaient toutefois déjà à Gloriana pour estimer combien de dégâts le mécha expert chef-d’œuvre pourrait encaisser avant de céder.
Les résultats manquaient de précision, mais les chiffres dépassaient déjà largement ceux du Zéphyr Sombre.
Le mécha à distance pouvait en fait repousser bien plus d’attaques qu’un mécha beaucoup plus susceptible de se retrouver dans la ligne de mire !
Aucun des concepteurs de méchas ne fut surpris par cette observation, même si tous ne s’étaient pas attendus à un écart aussi important.
« En temps normal, la quantité de dégâts qu’un bouclier de résonance peut encaisser augmente avec la force de résonance du pilote expert », expliqua Gloriana. « La Vénérable Stark a une avance considérable sur les autres ; il est donc normal que son mécha expert puisse encaisser bien plus de coups que le Zéphyr Sombre. »
Ce qui les intriguait vraiment, c’était l’effet du statut de mécha Prime et de chef-d’œuvre sur le bouclier de résonance. En étudiant la projection du Projet Sentinelle, Ves ne parvenait pas à déterminer dans quelle mesure ces influences supplémentaires l’avaient renforcé.
Sans compter que la machine était bien trop éloignée pour qu’il puisse la balayer de ses sens spirituels. Il lui faudrait voir le mécha de près pour en discerner davantage les détails.
Il jugea instinctivement que le bouclier de résonance du Projet Sentinelle était assez puissant pour réserver une mauvaise surprise à ses adversaires.
« Bien, maintenant que nous avons terminé toutes les corvées, passons aux choses amusantes ! Vénérable Stark, veuillez armer votre fusil. Nous allons commencer par un simple tir d’essai. »
Un bot sacrificiel s’avança et se plaça bien en vue. Derrière lui ne s’étendait que le vide, qui s’éloignait du système stellaire. Il était même orienté directement sous le plan orbital.
Ainsi, si un autre vaisseau venait par hasard à rejoindre le système stellaire, les chances qu’il soit touché par un faisceau énergétique perdu seraient quasiment nulles !
Avant le premier essai, la Vénérable Stark formula soudain une demande.
« J’aimerais avoir l’autorisation de tirer avec mon fusil à pleine puissance. Je pense que je pourrai mieux évaluer ce dont je suis capable si je vois quelle puissance il peut libérer d’un seul coup. »
Ves jeta un regard à Gloriana. À l’origine, ils comptaient suivre la procédure habituelle : commencer à faible puissance, puis augmenter progressivement les dégâts.
Elle haussa les épaules. « Je suppose qu’on peut lui accorder ça. Il est extrêmement improbable que le fusil à cristal luminaire explose, puisqu’il s’agit lui-même d’une arme chef-d’œuvre. »
Ce n’était pas tout à fait conforme aux consignes de sécurité, mais ils étaient prêts à faire une exception pour la pilote experte de leur premier mécha chef-d’œuvre.
En vérité, Ves et les autres Concepteurs compagnons étaient tout aussi impatients de connaître la puissance d’un tir du Projet Sentinelle. Quel concepteur de méchas n’aimait pas voir les choses exploser de la façon la plus spectaculaire possible ?
« Autorisation accordée, mais veillez à votre sécurité. »
La Vénérable Stark finit par sourire. « Le moment est venu. Voyons ce que nous pouvons faire ! »
Pour le premier tir du Projet Sentinelle, elle choisit de s’en tenir au faisceau laser standard. C’était la forme d’attaque énergétique la plus simple et la plus élémentaire que le cristal luminaire pouvait tirer, mais la lumière était l’essence même de son mécha expert.
Afin de libérer le faisceau laser le plus puissant que le Projet Sentinelle pouvait produire, la Vénérable Stark prit le temps de charger son attaque. Le fusil cristallin se mit à briller de plus en plus fort à mesure qu’il accumulait de l’énergie.
De plus, la pilote experte fit de son mieux pour renforcer l’attaque par d’autres moyens.
Elle résonna toujours davantage avec son mécha et, plus particulièrement, avec son fusil. L’arme se mit rapidement à rayonner d’une lumière de plus en plus vive tandis que plusieurs énergies différentes parcouraient ses cristaux chatoyants !
Au moins trois sources différentes alimentèrent la charge du fusil.
Le mécha expert avait fourni à l’arme une grande quantité d’énergie conventionnelle. En fait, le fusil en avait absorbé tant qu’il ne pouvait plus en recevoir davantage.
La véritable résonance, suscitée par la volonté de la Vénérable Stark qu’elle imposait à l’arme, renforça l’attaque d’une manière mystérieuse et stimula également l’Opticonium parfaitement intégré au corps du fusil.
Ce qui distinguait le Projet Sentinelle de nombreux autres méchas experts tireurs, c’était qu’il était aussi un mécha Prime. À cet instant, la Vénérable Stark résonna avec l’abondante énergie spirituelle tirée de l’Être Illustre et déversée dans les pierres P intégrées au fusil !
Pendant un instant, l’arme sembla se transformer en avatar de l’Être Illustre.
Si elle brillait déjà comme un arc-en-ciel, elle flamboyait désormais comme un soleil !
Des signes d’instabilité émanèrent enfin du fusil à cristal luminaire. Il tentait de contenir une telle puissance, issue de sources différentes, qu’il ne pouvait supporter physiquement cette énorme contrainte bien longtemps !
« Ça suffit, Vénérable Stark ! » cria Ves dans le canal de communication. « Appuyez sur la détente, maintenant ! »
Tous les projecteurs qui affichaient le Projet Sentinelle virèrent au blanc, tandis que les bots qui observaient le mécha expert furent momentanément aveuglés sans exception !
Le système stellaire tout entier sembla se transformer en bunker lorsqu’un épais faisceau laser, aussi large qu’un mécha, jaillit de la zone de brouillage et fila droit vers le bas par rapport au plan orbital, sur une distance de plusieurs secondes-lumière !
Les différents systèmes de capteurs et d’observation retrouvèrent rapidement leur fonctionnement normal, mais le simple fait qu’ils aient été mis en défaut était déjà la preuve de la puissance exceptionnelle de l’attaque.
Le blanc rayon de la mort avait non seulement vaporisé chaque atome du bot sacrificiel, mais contenait aussi assez de puissance pour percer le blindage d’un mécha expert typique de deuxième classe !
En réalité, la puissance démesurée du Projet Sentinelle avait des implications encore plus grandes.
« C’est… le tueur de vaisseaux idéal ! » s’exclama Gloriana !
Lorsque le mécha expert retrouva son éclat normal, la Vénérable Stark se sentit un peu plus fatiguée. Il n’était pas facile de mobiliser plusieurs formes de résonance pour lancer une attaque aussi puissante.
Ce ne fut qu’alors qu’elle trouva enfin le nom qui convenait à son partenaire de combat.
« Nous nous battrons côte à côte jusqu’à ce que l’un de nous tombe en pièces, Amaranto. »
Le troisième œil du mécha expert chef-d’œuvre s’illumina brièvement d’un éclat rouge.