Chapitre 3 156
Les pilotes experts mirent fin à leur séance d’entraînement et regagnèrent l’Esprit de Bentheim afin que les meilleurs techniciens du Clan Larkinson puissent examiner leurs méchas.
Le résultat de leur petit duel amical fut le même que précédemment. L’arrivée de Vénérable Orfan et de son Lancier Éclatant Prime n’avait pas suffi à faire pencher la balance en faveur de Tusa.
En fait, c’était tout le contraire. Comme les trois méchas devaient tous s’approcher du Sombre Zéphyr, confiné dans un espace restreint, pour lancer leurs attaques, leurs trajectoires se retrouvaient souvent bloquées par leurs propres alliés. Ils étaient alors forcés de faire un détour, ce qui leur faisait perdre un temps précieux : Tusa pouvait facilement s’occuper de l’adversaire qui se trouvait juste devant son mécha expert !
« Il faut qu’on travaille notre positionnement. » Vénérable Dise parla d’un ton bourru tandis qu’elle et les autres entraient dans une salle de préparation privée où les pilotes experts pouvaient discuter entre eux. « Notre performance tout à l’heure était franchement lamentable. On ne peut pas continuer à se gêner mutuellement quand on affrontera un véritable mécha expert ennemi au combat. »
Vénérable Orfan et Vénérable Joshua avaient tous deux l’air mécontents. Ils s’assirent, le regard baissé, l’esprit abattu.
Difficile d’imaginer qu’ils étaient ces pilotes experts vaillants qui avaient obtenu des résultats spectaculaires durant la bataille du Jugement dernier.
Tous les pilotes experts Larkinson savaient qu’ils n’avaient plus qu’à patienter un peu avant d’avoir leur tour. Mais voir Tusa profiter de son avance au point de pouvoir écraser sans peine tous les autres pilotes experts encore en lice avait de quoi leur rester en travers de la gorge !
« Hé, le Département de conception dit qu’il n’y en a plus que pour quelques mois. » Vénérable Tusa tenta d’apaiser ses collègues. « Un mécha expert vivant de qualité vaut largement l’attente. J’ai beau avoir reçu le mien en premier, ça veut aussi dire que vous serez mieux lotis. Les prochains méchas experts seront sans doute encore plus performants. »
Tusa s’en accommodait. Contrairement aux méchas ordinaires, les méchas experts n’étaient jamais tout à fait achevés. Ils évoluaient constamment et bénéficiaient régulièrement d’améliorations afin que leurs performances puissent suivre la tendance générale.
Pour autant, toutes les améliorations n’étaient pas faciles à mettre en œuvre. Il s’attendait à ce que la dernière série de méchas experts soit bien plus impressionnante que son humble Sombre Zéphyr. Il n’aurait d’autre choix que de faire avec, supposait-il.
« Pourquoi es-tu tellement plus fort ? demanda simplement Vénérable Joshua. Piloter un mécha expert plutôt qu’un mécha Prime peut-il vraiment faire une telle différence ? »
Vénérable Tusa croisa les bras et s’adossa à la cloison. « Je ne saurais même pas par où commencer pour décrire tous les changements. Pour faire simple, le Sombre Zéphyr est le premier mécha avec lequel je peux véritablement fusionner et entrer en résonance. Il possède bien des caractéristiques qui me permettent de le manier avec une facilité déconcertante, comme s’il était mon propre corps.
Son interface neuronale personnalisée, sa réactivité exceptionnelle, ses puissants processeurs et le fait qu’il soit vivant le rendent tous tellement supérieurs que je peux exploiter pleinement mes compétences sans craindre que mon partenaire me freine. Au contraire, nous travaillons ensemble pour obtenir de meilleurs résultats. »
C’était cette relation de coopération et de synergie qui expliquait la progression fulgurante de ses performances. Les trois autres pilotes experts présents dans la pièce enviaient Tusa de pouvoir piloter une machine qui renforçait véritablement ses capacités au lieu de les entraver.
Parmi les trois pilotes experts vaincus, Vénérable Dise était celle qui en avait le moins souffert. La pilote experte au tempérament sévère avait tiré son espadon personnel de son fourreau et le polissait avec un simple chiffon, alors que l’arme n’avait même pas besoin d’un tel traitement.
« Nous sommes des pilotes experts, déclara-t-elle. Nous sommes des guerriers, pas des monstres. Contrairement aux exobêtes et autres créatures du même genre, nous ne pouvons pas nous battre en nous fiant uniquement à nos capacités naturelles. Nous devons manier une arme de qualité et bien affûtée pour déployer toute notre force et nos compétences. C’est comme manier une épée.
Une épée plus solide et plus tranchante donnera de meilleurs résultats qu’une lame fragile et émoussée, qui risque de se briser au moindre coup un peu trop violent. Pour l’instant, la plupart d’entre nous se trouvent encore dans cette situation. »
C’était regrettable, mais leurs méchas Prime ne convenaient tout simplement pas à leur niveau actuel. Ils étaient fantastiques comparés aux méchas ordinaires, mais, en définitive, ils n’étaient pas adaptés à la tâche. Même les maîtres d’armes légendaires pouvaient être facilement abattus s’ils se retrouvaient sans épée.
Le contraste saisissant entre les pilotes experts équipés d’un mécha expert et ceux qui en étaient privés leur fit prendre encore davantage conscience de l’importance d’une bonne machine.
« Je suis content qu’on fasse partie du Clan Larkinson, dit Tusa avec un sourire. Même si nous ne servons plus dans une armée où les supérieurs s’occupent de tout, je pense qu’on est bien mieux ici. Nous sommes entourés de quelques grands concepteurs de méchas, capables de créer des méchas experts fantastiques que, j’en suis certain, aucun autre concepteur ne pourrait reproduire.
Je ne peux pas vraiment comparer, mais, d’après ce que j’ai pu observer d’autres méchas experts, comme ceux du Clan Cross, les nôtres sont les seuls à coopérer activement avec nous. Toutes ces autres machines puissantes ressemblent davantage à des outils qu’à des partenaires. »
Tous les pilotes de méchas n’avaient pas besoin de respecter leurs machines pour devenir des pilotes experts. Si c’était le cas, la philosophie de conception de Ves se serait déjà répandue bien davantage !
Malgré tout, Tusa pensait que le patriarche Reginald Cross aurait pu franchir un nouveau cap s’il avait adopté quelques idées des Larkinson.
« Jusqu’où ta force de résonance a-t-elle augmenté ? demanda Vénérable Joshua avec curiosité.
— Mon record actuel est de 6,34 laveres. »
« Bon sang ! À ce point-là ?! »
Vu le peu de temps écoulé, Tusa avait plus que doublé son niveau précédent. Dise, Orfan et Joshua étaient peut-être puissants à leur manière, mais leurs méchas Prime ne leur apportaient pas une amélioration comparable à celle d’un véritable mécha expert.
« Je continue de progresser, révéla Tusa, livrant une observation importante. Ma croissance a ralenti après le premier mois, mais je suis encore loin d’avoir atteint un plafond. Au début, j’ai cru que les concepteurs de méchas avaient raison de me prévenir qu’un mécha expert de milieu de gamme était un peu trop difficile à piloter efficacement pour moi. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé.
Mon mécha expert me va comme un gant, et je crois que cela m’aide énormément à maîtriser ses capacités et à maintenir mon rythme de progression. »
Sans en être sûr, il attribuait ces effets à Gloriana. Tout au long de la conception de son mécha expert, son épouse hexère, connue pour son caractère redoutable, lui avait souvent demandé son avis. Elle avait pris de nombreuses mesures, élaboré quantité de plans différents et l’avait laissé choisir ce qu’il voulait, même lorsque ses préférences sortaient de l’ordinaire.
Les efforts considérables qu’elle avait déployés pour faire du Sombre Zéphyr une machine parfaitement adaptée à son style de pilotage et à ses inclinations constituaient le traitement le plus luxueux qu’il eût jamais reçu en tant que pilote de mécha. Chaque fois qu’il le pilotait, il sentait les attentions personnelles qui avaient présidé à sa conception et à sa fabrication.
Après avoir échangé encore quelques réflexions avec ses camarades pilotes experts, Tusa ôta sa combinaison de pilotage personnalisée, encombrante, et enfila un uniforme plutôt discret, à peine différent de celui des autres Larkinson.
Il sortit du hangar et parcourut les couloirs en veillant à ne pas attirer l’attention des membres du clan qu’il croisait. Cela lui était facile : il pouvait aisément alléger sa volonté jusqu’à la rendre aussi légère qu’une brise.
Il monta quelques ponts et atteignit le deuxième, le plus élégant de tous. C’était là que se trouvaient les salles de bal, les salles de réunion officielles, les bureaux principaux et d’autres pièces impressionnantes.
Tusa prit plusieurs couloirs et finit par entrer dans un grand bureau plutôt dépouillé.
« Grand-père. »
« Tusa. » L’un des trois ministres en chef leva les yeux de son terminal. « Tu as passé un bon moment dehors ? »
« Le Sombre Zéphyr est un vrai plaisir à piloter. » Tusa soupira en s’asseyant près du bureau de son grand-père.
Ils discutèrent un moment. Raymond n’avait beau n’avoir aucune expérience du pilotage, son héritage Larkinson lui permettait de comprendre parfaitement ce que traversait Tusa. Ce dernier était loin d’être le seul pilote expert à porter le nom de Larkinson.
« Comment se porte la Famille Larkinson, ces derniers temps ? demanda Tusa en changeant de sujet. Je me demande depuis quelque temps ce qu’ils font. »
« Tu ne pourrais pas les appeler toi-même ? »
Tusa haussa les épaules. « Bof, mes anciens amis se comportent tous différemment depuis que je suis devenu pilote expert. C’est ce que j’aime dans notre clan. Je peux encore avoir une conversation normale avec un autre membre du clan, ou presque. »
« Eh bien, si tu veux le savoir, la Famille Larkinson s’est faite discrète ces derniers temps. Contrairement à nous, elle ne s’est pas développée et n’a participé à aucune bataille, à ma connaissance, malgré les contrats de mercenariat qu’elle a acceptés dans l’Empire de Garlen. Nos parents font bon usage des méchas Larkinson qu’ils ont été autorisés à fabriquer et à utiliser eux-mêmes, mais ils sont loin d’égaler nos Avatars et nos autres légions de méchas. »
Le Clan Larkinson avait progressé si vite que la Famille Larkinson était condamnée à courir après lui. Et la vieille famille refusait une bonne partie de l’aide que le clan lui proposait de bonne foi, ce qui n’arrangeait rien.
« Comment va l’oncle Ark ? »
« Il ne s’est toujours pas montré en public, jusqu’ici, dit Raymond. Il s’est retiré depuis longtemps. Peut-être trop longtemps. »
Tusa fronça les sourcils. « S’il se prépare à devenir pilote as… je ne suis pas sûr qu’il trouvera sa chance en restant enfermé. Il devrait chercher le combat. Pour des gens comme nous, se battre a toujours été le meilleur moyen de dépasser nos limites. »
Son grand-père secoua la tête. « Tu crois qu’Ark peut se lancer dans une aventure inconsidérée comme notre patriarche ? Il ne peut pas se permettre de mettre en danger sa famille et lui-même. S’ils ont refusé de rejoindre notre clan, c’est précisément parce qu’ils rejettent notre approche. »
« Alors pourquoi ne pas laisser la Famille Larkinson derrière lui pour un temps et accepter un contrat de mercenariat plus passionnant ? »
« Si la Famille Larkinson demeure respectée dans l’Empire de Garlen, c’est en partie parce qu’Ark la maintient à flot, fit remarquer Raymond. Il serait compréhensible qu’il parte chercher une occasion de franchir un cap, mais que se passera-t-il s’il se retrouve dans la mauvaise bataille ou combat du mauvais côté ? Ces Garlaners sont brutaux, Tusa. Les Crossers ne sont pas les seuls à convoiter les pilotes experts.
Ark compte parmi les pilotes experts les plus puissants, mais son mécha expert… »
Le mécha expert d’origine d’Ark, qu’il avait conservé après avoir déserté le Corps des Méchas, était une machine puissante, mais uniquement selon les standards de troisième classe. Il était à peine adapté aux standards de deuxième classe et de véritables méchas experts de deuxième classe pourraient facilement le broyer.
L’une des plus grandes difficultés auxquelles il était confronté, à présent, était de ne pas disposer d’un mécha expert de deuxième classe, de haut niveau, capable de tenir pleinement le rythme des batailles dans l’immense État de deuxième rang.
De nombreuses organisations de l’Empire de Garlen étaient prêtes à fournir un mécha expert à un pilote expert, mais le problème avec Ark, c’était qu’il lui fallait une machine au moins aussi puissante que le Bolvos Rage du patriarche Reginald pour lui rendre justice !
Concevoir et fabriquer une machine de guerre aussi puissante et coûteuse n’avait rien de bon marché, et toutes les organisations n’étaient pas capables d’en assumer le coût exorbitant !
« La Famille Larkinson ne peut pas faire appel à nous ? »
Le vieux Larkinson renifla. « Tu peux toujours attendre. Il est fort peu probable qu’ils ravalent leur fierté pour nous demander de l’aide. Ils doivent se prouver qu’ils peuvent réussir par eux-mêmes. »
« C’est idiot. »
« Voilà ce que c’est, l’orgueil. Il a causé la perte de Vénérable Ghanso et pourrait même priver ton oncle Ark de sa plus grande chance. J’espère que tu sauras tirer une leçon de leur exemple. Ne te crois pas devenu une célébrité depuis que tu es un pilote expert suprême. Tu restes humain, et tu as besoin des armes que nous te fournissons pour tuer tous ces puissants ennemis. »
Vénérable Tusa prit très au sérieux les paroles de son grand-père. Quelle que soit la puissance qu’il gagnerait, il se promit de ne jamais oublier ceux qui lui permettaient de réaliser ses rêves.
« Je ne peux être libre que parce que mes camarades de clan me donnent les moyens de déployer mes ailes. Il est donc normal de rester auprès d’eux et de les protéger de leurs ennemis. »
Raymond parut satisfait. « Hmmm. Voilà qui parle comme un véritable Larkinson. La vieille famille aurait dû adopter ta façon de penser. C’est la seule digne de notre héritage et de nos idéaux. »