Chapitre 3 154
Le Dark Zephyr filait à travers une vaste étendue de vide spatial, dévoilant toute la vitesse et l’agilité du mécha. Il dansait d’un côté à l’autre, s’efforçant d’éviter des centaines de faisceaux d’énergie invisibles.
À ce stade, l’armée Larkinson — et plus particulièrement la Salle des Héros — avait perfectionné le programme d’entraînement de Vénérable Tusa.
La puissance d’un mécha expert était telle que l’intensité habituelle des exercices de routine ne suffisait absolument pas.
Au fil des mois, les séances d’entraînement en conditions réelles étaient devenues de plus en plus intenses, méthodiques et professionnelles.
Ainsi, pour aménager facilement un vaste espace d’exercice où le Dark Zephyr pourrait faire étalage de ses capacités sans rien exposer, les Chats Noirs avaient spécialement acquis et modifié des bots brouilleurs par énormes lots. Par milliers, voire par dizaines de milliers, ils pouvaient brouiller et perturber la plupart des formes de détection sur une zone s’étendant sur plusieurs kilomètres !
Si Vénérable Tusa voulait tester les limites de la vitesse de son mécha expert, les bots pouvaient être déployés le long d’une piste rectangulaire afin que le pilote expert acquière une expérience précieuse en gérant diverses situations tout en accélérant.
Pour proposer à Tusa des exercices stimulants sans trop solliciter l’armée Larkinson, la Salle des Héros s’était également procuré de petits bots compacts capables de tirer de faibles faisceaux invisibles. Ceux-ci infligeaient à peine des dégâts, mais pouvaient être lancés à une fréquence incroyable sans risquer d’endommager quoi que ce soit.
Qu’ils touchent un vaisseau spatial, un mécha, une navette ou même un humain en combinaison spatiale, personne ne risquait d’être blessé !
Les scénarios d’entraînement pouvaient ainsi couvrir toutes les directions, ce qui obligeait Tusa à se méfier des attaques venant de partout.
Les bots de tir à distance disposaient de différents modes de ciblage. Ils pouvaient se fier à leurs systèmes de ciblage intégrés, franchement médiocres, ou se connecter à un système central automatisé installé à bord de transporteurs de combat et de vaisseaux capitaux conçus pour le combat, pour obtenir de bien meilleurs résultats.
Les pilotes de méchas et d’autres personnes pouvaient même s’y connecter à distance afin de mettre leurs compétences à l’épreuve contre l’adversaire le plus redoutable qu’ils aient jamais affronté !
Grâce à ces outils, entre autres, Vénérable Tusa avait été fortement stimulé par l’obligation d’esquiver les attaques, surtout lorsqu’il ne faisait pas appel à la capacité caractéristique de son mécha, la Distorsion de perception.
Au début, ses résultats n’avaient rien d’impressionnant. Lors de la mise en service des bots de tir à distance, son aptitude à anticiper les attaques était plutôt médiocre. Les bots étaient petits et nombreux, si bien qu’il était difficile de suivre leurs mouvements. Pire encore, le Dark Zephyr peinait à détecter l’activité de leurs projecteurs d’énergie ultrafaible.
Incapable de détecter de manière fiable l’énergie et l’accumulation de chaleur juste avant qu’une arme ne tire, Vénérable Tusa devait s’appuyer sur d’autres moyens pour éviter d’être touché !
Il se fiait beaucoup à son instinct, à son intuition, à son expérience et à d’autres ressources impalpables pour déterminer où se déplacer afin d’éviter une attaque qu’il n’avait aucun moyen objectif de percevoir.
C’était presque magique de voir le Dark Zephyr s’éloigner en glissant d’une zone dangereuse quelques instants avant qu’un faisceau d’énergie ne la transperce !
Vénérable Tusa ne réussit pas cela une seule fois, mais des centaines de fois, avant de commettre enfin une erreur et de laisser son mécha expert se faire effleurer.
Ses performances suscitaient l’admiration des autres pilotes de méchas Larkinson. Anciens comme nouveaux membres du clan ne cessaient de s’émerveiller devant les manœuvres incroyables que Tusa parvenait à exécuter. L’agilité exceptionnelle de son mécha expert, sa réactivité et son rapport poussée/masse étaient si remarquables qu’on aurait dit qu’ils observaient l’ombre d’un mécha de première classe !
Cette séance d’entraînement était devenue un peu plus intéressante que les autres grâce à la participation d’autres méchas.
Un peu plus d’une douzaine de Piranhas féroces s’efforçaient de poursuivre le Dark Zephyr tout en essuyant les faisceaux inoffensifs de dizaines de bots de tir à distance.
Malheureusement, comparés au gracieux Dark Zephyr, qui semblait doté de prescience, les escarmoucheurs légers ordinaires de deuxième classe se débrouillaient très mal pour esquiver les faisceaux invisibles !
Ce n’était pas parce que les attaques étaient indétectables. Les systèmes de capteurs sophistiqués des méchas de deuxième classe repéraient sans mal les faibles faisceaux d’énergie, mais lorsque leurs observations parvenaient au pilote, les attaques à la vitesse de la lumière avaient déjà atteint leur cible !
Bien sûr, les pilotes de méchas ordinaires ne possédaient ni l’intuition ni le jugement surhumains d’un pilote expert. Les pilotes que Vénérable Tusa avait pris sous son aile éprouvaient donc de grandes difficultés.
« D’accord, on arrête ! » ordonna Tusa.
Les bots cessèrent immédiatement le feu, tandis que les méchas faisaient demi-tour et accéléraient dans l’autre direction pour ne plus avancer ni sortir de l’enveloppe de brouillage.
Lorsque Vénérable Tusa plaça son mécha expert devant les Piranhas féroces, leurs auras et autres influences se mêlèrent. Heureusement, les auras des Piranhas féroces étaient inoffensives pour leurs alliés, mais leur présence n’en chargeait pas moins l’espace environnant d’une énergie indéfinissable.
La pression conjuguée du Dark Zephyr était moins facile à supporter pour les autres. L’alliance d’un mécha expert et d’un mécha Prime produisait une aura légèrement renforcée, qui donnait un peu le vertige aux Démons de la Vitesse.
Heureusement, la volonté de Tusa était en réalité la plus douce et la moins oppressante parmi celles des pilotes de méchas Larkinson. Lorsqu’ils souhaitaient passer inaperçus, il était étrangement facile de ne pas remarquer Tusa et son mécha expert.
« Je suis heureux de voir que vous progressez », transmit-il aux Larkinson qui avaient le privilège de recevoir les conseils directs d’un pilote expert. « Pour devenir un véritable Démon de la Vitesse, il ne suffit pas de maximiser la puissance de poussée de vos systèmes de vol et de gaspiller une énorme quantité d’énergie.
Ce qui compte vraiment, c’est d’anticiper les attaques, de s’en écarter avant même qu’elles ne se manifestent et de maintenir son mécha en état de marche. Un entraînement excellent ne peut vous mener qu’à un certain point. Regardez les résultats de notre dernière recrue. Même si je salue son jugement aiguisé par l’entraînement et ses compétences techniques de pilotage, elle n’est pas la plus performante de votre groupe. »
Tous les pilotes de méchas braquèrent leurs capteurs sur le Piranha féroce qui flottait à leur droite.
Ce mécha se distinguait des autres, car il n’était pas piloté par un Larkinson. Son cockpit était occupé par Jessica Quentin, l’une des vingt pilotes de méchas de l’ATM affectés à l’entraînement auprès du Clan Larkinson.
La femme ne semblait pas satisfaite de ses performances.
« Si je pilotais mon ancien mécha de service, je pourrais réagir beaucoup plus vite. Ce Piranha féroce est un bon mécha selon les critères de deuxième classe, mais ce n’est pas une machine que j’ai l’habitude de piloter. Le délai entre le moment où je donne un ordre et celui où le mécha l’exécute est exaspérant. »
« Ne rejette pas la faute sur la machine parce que tu t’es mal débrouillée, Jessica », la réprimanda Tusa. Le Dark Zephyr désigna un autre Piranha féroce. « Certains de nos membres ont fait mieux que toi malgré des compétences moins poussées. Sais-tu pourquoi ? »
« Ils ont eu de la chance. Les résultats d’un exercice comme celui-ci sont très aléatoires. Nous ne l’avons pas fait durer assez longtemps pour obtenir une moyenne suffisamment fiable. »
« Nous ne sommes pas statisticiens, Jessica. La chance ne m’intéresse pas. Que tu sois chanceuse ou non sur le champ de bataille, tu dois faire face à ce qui arrive. Au lieu de réfléchir à des facteurs qui échappent à ton contrôle, tu devrais chercher à t’appuyer sur des moyens d’action à ta portée. Alors, quelqu’un sait pourquoi Jessica a obtenu de moins bons résultats à ce test en particulier ? »
« Elle n’a pas l’habitude de piloter nos méchas », suggéra quelqu’un.
« Son intuition est moins développée. »
« Elle a tellement l’habitude de piloter du matériel haut de gamme qu’elle ne sait pas piloter nos méchas “inférieurs”. »
Vénérable Tusa eut un sourire en coin. « À mes yeux, toutes ces raisons sont valables, mais je pense qu’un autre facteur joue davantage. Laissez-moi vous poser une question. Aimez-vous vos méchas ? »
« Oui. »
« Le Piranha féroce est parfait pour mon style ! »
« J’adore terroriser nos ennemis avec son aura. »
Même les membres du clan qui préféraient piloter un mécha léger plus rapide et davantage orienté vers la reconnaissance avaient fini par adopter le Piranha féroce. Ce modèle de mécha notoire, conçu par leur patriarche, ne leur apportait pas seulement des avantages uniques grâce à son aura nauséabonde : il se montrait aussi performant dans de nombreux domaines.
Le principal défaut de ce modèle d’escarmoucheur léger était son accélération en ligne droite, qui laissait à désirer.
Pourtant, une caractéristique en particulier poussait bon nombre de pilotes de méchas Larkinson, sinon tous, à aimer leurs méchas respectifs.
« Sais-tu ce qui te manque, Jessica ? »
La pilote de mécha de l’ATM fronça les sourcils. « Je n’aime pas mon mécha autant que les autres ? »
Tusa acquiesça. « Je le vois à la façon dont tu traites, pilotes et décris ton mécha. À tes yeux, le Piranha féroce n’est qu’une machine inférieure et provisoire. Même si tu devrais pouvoir sentir les traits vivants de ton excellent escarmoucheur léger, tu n’en tires pas autant parti que les autres. »
Pour Jessica, toute cette histoire de méchas vivants semblait un peu exagérée. Comment des machines faites de métal et de matériaux composites pouvaient-elles être vivantes ? Ce qu’elle ressentait en pilotant son mécha pouvait très bien n’être que des illusions psychédéliques !
« Je ne vois pas le rapport avec mes performances à ce test. »
« C’est directement lié à tes résultats ! Écoute, je ne peux pas vraiment t’expliquer comment devenir pilote expert. Tu dois trouver ta propre voie. En revanche, je peux te dire que tu te compliques la tâche en continuant à traiter tes méchas comme de simples outils. »
« Les méchas sont des instruments de guerre, Vénérable. »
« Tu n’as pas tort, pilote, mais ils peuvent être bien plus que ça. Les méchas conçus par notre patriarche l’incarnent tout particulièrement. Je crois que ton refus, ou ta réticence, à t’attacher à ton mécha t’empêche de progresser davantage.
Ne me crois pas sur parole : je ne sais pas vraiment comment tout cela fonctionne. Mais, à mon avis, tu ne mérites pas d’aller plus loin tant que tu n’auras pas cessé de mépriser ton mécha actuel et commencé à reconnaître ses qualités ! »
Jessica respectait Vénérable Tusa pour sa puissance et ses accomplissements, mais cela ne signifiait pas qu’elle se laisserait facilement convaincre. La formation méthodique qu’elle avait reçue de l’ATM détaillait les différentes propriétés et possibilités des divers méchas.
Les méchas de première classe se déclinaient en une immense variété, et tout pilote de mécha qualifié de l’ATM devait acquérir une partie des connaissances habituellement réservées aux concepteurs de méchas.
Elle pouvait comparer en détail le Piranha féroce à ses anciens méchas de service de première classe. L’écart de performances, impossible à nier, l’empêchait d’éprouver une véritable appréciation pour cette machine faible et diminuée.
C’était comme si elle avait vécu dans un manoir avant de devoir soudainement loger dans un dortoir miteux. À ses yeux, le changement était si radical qu’elle avait l’impression d’être contrainte de vivre dans une petite caisse d’emballage !
Vénérable Tusa sentit l’entêtement de Jessica. « Réfléchis-y, Quentin. Rien de bon ne peut venir du mépris envers la machine qui fait de son mieux pour te protéger et répondre à tes besoins au combat. L’une des leçons que notre patriarche nous a enseignées, c’est que nous ne faisons qu’un avec nos méchas. Nous sommes les deux parties d’un même tout. Pour que l’un devienne plus fort, l’autre doit coopérer.
Sinon, le mécha te freinera et te maintiendra sur place. »
Les autres pilotes de méchas Larkinson acquiescèrent tous. Ils n’avaient aucune raison de remettre en question ou de rejeter ces sages conseils.
Jessica Quentin, qui avait été formée dans une culture du mécha complètement différente, se contenta de penser que le pilote expert débitait des fantaisies. Son discours contenait peut-être quelques bribes de vérité, mais l’ATM savait bien que les pilotes experts n’excellaient jamais en science ni en logique !