Chapitre 3 146
Le choix des personnes qui prendraient la tête du Clan Larkinson ou de la Société des Méchas Vivants n’avait rien d’anodin. Ces deux organisations avaient une influence considérable sur la vie de Ves et de nombreux autres Larkinson.
Les bonnes personnes aux commandes pourraient les mener vers la prospérité, tandis que les mauvaises risquaient de réduire à néant tout ce que Ves avait bâti.
Bien qu’il eût préféré tout diriger lui-même, il n’était qu’un homme et ne souhaitait pas sacrifier davantage sa carrière de concepteur de méchas.
Il n’avait donc d’autre choix que d’accepter ce mal nécessaire : faire confiance à d’autres pour s’acquitter de toutes ces tâches à sa place.
Ves n’avait aucune objection de principe à promouvoir Novilon Purnesse et Raymond Billingsley-Larkinson au rang de deux des trois ministres en chef du Clan Larkinson.
Premiers titulaires de ces nouveaux postes, ils pourraient exercer une grande influence. Ils auraient également le privilège d’établir de nombreux précédents que leurs successeurs se sentiraient obligés de suivre.
Il était donc essentiel que les premiers ministres en chef soient irréprochables. Raymond n’était pas tout à fait le candidat idéal que Ves avait en tête, mais son âge, ses origines, son tempérament, ses résultats passés et sa fiabilité satisfaisaient pleinement Ves.
Il acceptait que Raymond prenne la tête du clan dans son ensemble. De fait, celui-ci assumait déjà cette responsabilité, dans une certaine mesure, en tant que membre du Conseil exécutif, bientôt dissous.
Le Conseil exécutif était en quelque sorte une version amoindrie du collège des ministres en chef. Tous deux étaient censés former le principal organe exécutif du Clan Larkinson, mais le premier s’était révélé insuffisant, faute d’avoir mis l’accent sur une direction forte. Il était difficile pour les membres du clan de s’enthousiasmer à l’idée d’être gouvernés par un comité pompeusement nommé.
Confier à Raymond cette responsabilité secondaire comme fonction principale ne représentait donc pas un changement si radical. La seule différence, c’était qu’un ministre en chef avait bien plus d’autorité qu’un simple membre du Conseil exécutif.
Ce qui laissait Ves perplexe, c’était l’identité de la personne que Raymond souhaitait voir le remplacer.
La projection de Raymond prit un air grave. « Je ne sais pas comment le dire, mais la Société des Méchas Vivants souffre depuis longtemps d’une pénurie croissante de cadres dirigeants.
Il est assez facile de pourvoir les postes vacants aux échelons intermédiaires et inférieurs avec des membres du clan qui ont travaillé dur pour obtenir les qualifications nécessaires. Mais il y a des limites à ce qu’on peut accomplir. Pour une entreprise aussi importante que la Société des Méchas Vivants, on ne peut pas promouvoir n’importe quel cadre intermédiaire à un poste de direction crucial.
Nous devons puiser dans un autre vivier de talents, mais le problème, c’est qu’il est minuscule au sein de notre clan. »
Ves comprit où il voulait en venir. « Tu as donc décidé de chercher dans un vivier plus vaste. »
« Exactement. Lorsque notre flotte était stationnée dans le Système de Pelsa Ryndover, nous avons demandé aux recruteurs de consacrer une partie de leurs ressources à la recherche de cadres prometteurs. Le vivier de talents de Talulah Silver est bien plus vaste que le nôtre, alors nous n’avons eu aucun mal à trouver de nombreux cadres compétents.
Mais quand nous les avons amenés à bord de notre flotte, nous avons rencontré pas mal de difficultés en essayant de les intégrer au clan. »
« Laisse-moi deviner. Ils ont échoué au test de loyauté, c’est ça ? »
« Oui. » Raymond poussa un soupir. « Contrairement à la plupart des recrues, qui n’ont pas encore réussi et nous sont sincèrement reconnaissantes de leur avoir donné la chance de s’élever, ceux qui se considèrent déjà comme des gagnants sont nettement moins dévoués. »
« Donc, tous ces futurs cadres que tu as dénichés étaient des salauds égoïstes qui ne pensaient qu’à remplir leurs poches et à profiter du manque de dirigeants expérimentés de la Société des Méchas Vivants pour décrocher un poste tranquille où ils pourraient s’amuser avec des milliers de milliards de crédits hex, c’est bien ça ? »
« … C’est à peu près ça. Au bout du compte, seule une fraction de notre sélection a réussi à passer le test, mais cela les rend d’autant plus remarquables. Ils sont moins égoïstes que les autres et ont noué un véritable lien avec notre clan et ses membres. »
Ves ne se souciait pas particulièrement des postes de direction occupés par ces nouvelles recrues. Ce qui lui importait, c’était de s’assurer que la personne à leur tête lui soit fidèle. Tant que c’était le cas, la Société des Méchas Vivants ne nuirait probablement pas à ses intérêts.
« Parle-moi de la personne que tu juges digne de diriger la Société des Méchas Vivants. »
Raymond lui transmit un bref dossier par le canal de communication. Ves le parcourut rapidement et fut modérément impressionné.
« Le Docteur Gilbert Hantler étudia le génie mécanique à la Fédération d’Ivena et obtint son diplôme avec mention, expliqua l’aîné des Larkinson. Il travailla ensuite pour la Deuxième Compagnie de Méchas, fondée par un concepteur de méchas senior. Il gravit peu à peu les échelons avant de se tourner vers la gestion.
Il s’en est bien sorti et a continué à étudier pour renforcer ses compétences de dirigeant. Au cours de ses dernières années dans l’entreprise, il en a été le directeur de la production. »
Son parcours était très solide. Le docteur Hantler avait accompli plus que presque n’importe quel autre citoyen de la Fédération d’Ivena au cours de ses soixante années de vie. Ce qui impressionnait le plus Ves, c’était que l’homme venait d’un milieu civil ordinaire et avait gravi les échelons à force d’efforts.
« Pourquoi lui ? » demanda Ves. « Pourquoi pas une autre recrue ? Je doute qu’il soit le seul candidat qui te convienne. Qu’est-ce qui le distingue des autres ? »
« Il y a plusieurs raisons, mais si je devais citer la plus importante, c’est que le docteur Hantler est le plus posé et le plus prudent de tous. »
« Ah ? »
Raymond sourit. « Quand je leur ai demandé ce qu’ils souhaitaient accomplir à la tête de l’entreprise, tous m’ont présenté une vision audacieuse d’une Société des Méchas Vivants plus grande et plus dynamique. Ils estimaient tous que leur principale responsabilité consistait à faire croître l’entreprise au mieux afin qu’elle puisse reverser davantage de bénéfices au clan. »
« Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? »
« Il est certes important que les bénéfices de l’entreprise suivent la croissance du clan, mais je crois qu’il est encore plus essentiel de veiller à ce qu’elle ne risque pas de s’effondrer un jour. Les plans des candidats sont trop risqués à mon goût. Beaucoup consistent à accroître notre endettement afin d’étendre rapidement notre présence sur le marché.
À première vue, ces plans se tiennent, mais quand on les examine de plus près, on voit qu’ils ne sont que le prélude à une expansion effrénée et à une prise de risques inconsidérée. »
Comme il n’était pas étranger au risque, Ves ne pensait pas qu’il soit mal de poursuivre un objectif ambitieux. Parfois, une entreprise risquait de se retrouver dans une situation désastreuse si elle restait trop longtemps à l’arrêt.
Cela dit, il comprenait les inquiétudes de Raymond. « Officiellement, la Société des Méchas Vivants est comme n’importe quelle autre entreprise : elle doit procurer autant de valeur que possible à ses actionnaires. En général, cela signifie verser de généreux dividendes ou faire monter le cours de l’action. C’est bien de gagner plus d’argent, mais ce n’est pas tout ce que j’attends de mon entreprise de méchas. »
« Dans notre situation actuelle, la Société des Méchas Vivants est une source de revenus irremplaçable pour le clan. Si la rentabilité de notre principale vache à lait venait à souffrir, le clan en pâtirait lourdement. Je ne crois pas que tu veuilles en arriver là. C’est pourquoi j’ai choisi le docteur Gilbert Hantler. Grâce à son expérience d’ingénieur, il cherche davantage à optimiser les procédés de notre entreprise qu’à accroître ses parts de marché.
Ce n’était pas qu’il fût incapable de faire du marketing, mais c’était la meilleure personne à nommer si tu voulais renforcer la stabilité et l’efficacité de notre entreprise de méchas. »
Ves comprenait maintenant le raisonnement de Raymond. Beaucoup d’autres cadres, diplômés de prestigieuses écoles de commerce, avaient été formés pour diriger leur entreprise de manière plus entreprenante et dynamique. C’était logique : à quoi bon embaucher un cadre si rien ne devait changer ?
Cependant, la Société des Méchas Vivants n’avait pas nécessairement besoin, dans sa situation actuelle, d’un dirigeant audacieux et prêt à prendre des risques. En confiant les rênes à quelqu’un qui se concentrerait davantage sur l’interne que sur l’extérieur, l’entreprise ne ferait peut-être pas de vagues, mais le risque d’une crise majeure diminuerait considérablement.
Bien sûr, cela ne changerait pas grand-chose si une crise externe s’abattait sur l’entreprise, mais dans ce cas, l’identité du dirigeant importait peu.
« Je devrai rencontrer le docteur Hantler en personne avant d’accepter de lui confier les rênes, finit par dire Ves. Je ne suis pas à l’aise à l’idée de nommer un nouveau venu à un poste aussi crucial sans même l’avoir rencontré. »
En vérité, il était déjà presque convaincu. Le parcours du candidat et le soutien de Raymond avaient beaucoup de poids. Ves voulait simplement vérifier ses qualifications en personne, par mesure de précaution.
S’il remarquait quelque chose d’étrange ou si son intuition lui soufflait que quelque chose clochait, il pourrait intervenir avant que Gilbert Hantler ne soit en mesure de nuire au clan.
« Je demanderai au docteur Hantler de venir vous voir dès que cela vous conviendra », promit Raymond.
L’appel prit fin peu après. Dans l’ensemble, le Clan Larkinson allait devenir bien plus structuré une fois que les nouveaux ministres en chef auraient pris leurs fonctions.
« Ça en fait déjà deux. » Ves se tourna vers Gavin. « Il n’en reste plus qu’un. Qui l’Armée Larkinson a-t-elle choisi ? »
Son assistant lui adressa un sourire nerveux. « Euh, je ne suis pas sûr que ça va te plaire. D’après le Général Verle, il voudrait proposer la commodore Abigail Evern. »
Ves mit un bref instant à se rappeler ce nom. Il ne s’était pas vraiment intéressé à la gestion des forces de méchas ces derniers temps ; ses souvenirs s’étaient donc estompés.
Pourtant, il ne tarda pas à se remémorer les deux identités remarquables de cette femme d’âge mûr.
« C’est une Sœur Pénitente ! Et ce n’est pas tout : elle est issue de la Dynastie matriarcale d’Evern ! »
Même si Abigail s’était déshonorée aux yeux de l’Hégémonie et n’avait plus de liens avec la dynastie matriarcale, cela ne changeait rien au fait que ses origines étaient extrêmement controversées.
C’était une Hexer !
« Le Général Verle avait prévu votre réaction, patron. Il a dit qu’avant de refuser, vous devriez rencontrer la commodore Evern en personne. En fait, il vous recommande de vous rendre à bord du vaisseau amiral des Sœurs Pénitentes. Elles ont beaucoup changé au cours des six derniers mois. Elles sont bien plus sympathiques, surtout depuis qu’elles ont étoffé leurs rangs avec de nombreuses nouvelles recrues.
Leur passé d’Hexers est désormais moins encombrant. »
Ves se rendit compte qu’il avait effectivement perdu le contact avec la vie du clan ces derniers mois. Il consacrait tant de temps à ses divers projets de conception qu’il s’était coupé des autres développements du clan.
Il voulait certes laisser l’essentiel des responsabilités quotidiennes à la tête du clan aux nouveaux ministres en chef, mais cela ne signifiait pas qu’il devait rester cloîtré dans sa tour d’ivoire en permanence.
Malgré tout… vu la pression que Gloriana exerçait sur tout le monde pour que les projets de méchas experts soient achevés au plus vite, il ne serait pas facile de dégager du temps pour une visite de courtoisie.
« J’irai voir les Sœurs Pénitentes dès que j’en aurai le temps. Je pense qu’il est important de rencontrer une candidate au poste de ministre en chef dans son milieu naturel. »
S’il voulait cerner Abigail Evern, il devait la rencontrer dans un environnement où elle se sentait chez elle. La faire venir dans son bureau, à bord de l’Esprit de Bentheim, ne servirait à rien : ce changement radical de cadre ne manquerait pas de la rendre plus réservée.
Ves se gratta la tête, frustré. « L’Armée Larkinson souffre-t-elle aussi d’un manque de dirigeants ? Si le Général Verle ne trouve personne de mieux qu’une officière des Sœurs Pénitentes, c’est que notre clan est probablement dans un état pire que je ne le pensais ! »