Chapitre 3 139
Le Clan Larkinson fit de grands progrès après le départ de la flotte expéditionnaire du Système de Pelsa Ryndover.
Non seulement les Larkinsons s’éloignaient du Secteur stellaire de Vilsam York, mais ils assimilèrent rapidement tout ce qu’ils avaient acquis lors de leur dernière escale.
Les nouveaux membres du clan s’intégraient rapidement. Ils s’imprégnaient de la culture particulière et en plein essor du Clan Larkinson, tout en s’habituant à leurs nouveaux postes.
Les occasions ne manquaient pas dans la flotte. Tous les membres du clan les plus ambitieux savaient qu’ils pouvaient atteindre des sommets inimaginables, à condition de travailler suffisamment et de continuer à perfectionner leurs compétences.
Car le Clan Larkinson était encore jeune !
Le clan se développait si vite que de nouveaux postes, assortis de responsabilités accrues, se libéraient sans cesse. Même si le clan tentait souvent de combler ces vides en recrutant des gens de l’extérieur, la plupart des Larkinsons préféraient faire progresser quelqu’un issu de leurs propres rangs.
La situation contrastait fortement avec celle des entreprises plus anciennes et plus mûres, dont la hiérarchie ne s’élargissait plus et où les promotions se faisaient rares. Après tout, on ne pouvait pas compter uniquement sur une attrition normale, avec des employés âgés qui partaient à la retraite ou des gens qui quittaient parfois leur poste pour chercher ailleurs. Nombre de talents resteraient inévitablement inexploités s’ils demeuraient prisonniers d’une structure aussi rigide.
Les perspectives prometteuses que le Clan Larkinson offrait à ses employés poussaient chacun à redoubler d’efforts.
Mais ils n’avaient de toute façon pas le choix : bien des problèmes difficiles n’affectaient que les organisations les plus jeunes. Le revers de la médaille, lorsqu’on rejoignait une organisation récente, c’était que de nombreux secteurs n’étaient pas encore assez développés.
Heureusement, la flotte expéditionnaire ne rencontra aucun incident durant son voyage. Elle se fondit dans l’immense flot de vaisseaux qui traversait chaque secteur stellaire.
Même si la flotte Larkinson croisait des éléments dangereux dans un système stellaire, ils se trouvaient soit trop loin, soit ne représentaient pas une menace suffisante.
Le Clan Larkinson avait de quoi montrer les crocs, et il n’était pas seul. Lorsque le Clan Larkinson unissait ses forces aux Chercheuses de Gloire et au Clan Cross, rien de moins qu’une division de méchas militaire entièrement équipée avait une chance réaliste de vaincre l’Alliance du Crâne d’Or !
Et même dans ce cas, les chances d’y parvenir étaient faibles, car les forces de méchas de l’alliance n’avaient rien de conventionnel. Leurs caractéristiques affichées sur une tablette ne reflétaient pas pleinement leur puissance réelle au combat.
Même les flottes de patrouille militaires véreuses n’osaient pas s’approcher d’une flotte aussi intimidante pour lui réclamer un « droit de protection ».
Au mieux, les fonctionnaires corrompus remporteraient une victoire à la Pyrrhus, perdant l’essentiel de leurs forces et devant ensuite rendre des comptes à leurs États pour un tel désastre.
Au pire, ils seraient purement et simplement vaincus et y laisseraient très certainement la vie !
Voilà pourquoi personne ne s’en prenait à cette puissante flotte. L’Alliance du Crâne d’Or ne faisait manifestement que passer et ne montrait aucune intention de se mêler des affaires des régions locales. Son bilan au combat et son état de préparation la plaçaient dans la même catégorie que les flottes des grandes organisations transgalactiques.
S’en prendre à elle, c’était signer son arrêt de mort !
Ves en était plutôt satisfait. Après avoir traversé crise sur crise, il avait connu bien assez de péripéties pour calmer son goût de l’action. Pour l’heure, ses projets en cours et à venir étaient susceptibles de renforcer considérablement son clan. Il préférait d’abord les mener tous à bien avant de prendre de nouveau des risques.
« Je dois boucler les projets les plus essentiels avant que nous atteignions l’Océan Rouge, marmonna-t-il. Une fois de l’autre côté, les dangers vont s’abattre sur nous. »
Il n’était pas satisfait de la puissance actuelle de son clan. Ses forces de méchas avaient beau avoir grandi au point que même les États de second rang les plus puissants ne voulaient pas subir de telles pertes pour abattre les Larkinsons, cela ne valait pas dans l’Océan Rouge.
Non seulement cette région regorgeait de flottes puissantes, construites selon les standards du cœur galactique et du centre galactique, mais les gains que l’on pouvait tirer de la prédation sur autrui y étaient bien plus importants !
La conjonction de ces deux facteurs poussait Ves et nombre de Larkinsons prévoyants à ressentir une urgence grandissante. Le portail inférieur s’approchait inexorablement. Le temps leur était compté.
S’ils ne profitaient pas de la situation actuelle pour renforcer leurs forces d’une manière encore possible dans la Voie lactée, ils n’en auraient peut-être jamais l’occasion dans l’Océan Rouge !
La recherche d’un vaisseau capital essentiel, capable de transporter un grand nombre de méchas, se poursuivait. Même si les chances que les Larkinsons parviennent à acquérir un porte-flotte ou un transporteur de masse sans subir de conséquences désastreuses étaient minces, ils devaient tout de même tenter leur chance : l’ajout d’un seul de ces vaisseaux réduirait considérablement le risque d’être attaqués dans l’Océan Rouge !
La responsabilité de trouver le moyen d’acheter ou d’obtenir l’un de ces précieux vaisseaux capitaux ne reposait pas uniquement sur Shederin Purnesse, mais aussi sur Calabast.
Il était dommage que les Chats Noirs fussent davantage préoccupés par la mise en service de leur nouveau vaisseau capital. Le rendre apte à naviguer dans l’espace ne suffisait pas. Le service de renseignement du Clan Larkinson consacrait beaucoup de temps et d’efforts au démontage, à l’inspection, à la modification puis au remontage de tous les systèmes avancés de ce nouveau vaisseau d’espionnage.
Les Chats Noirs avaient encore du chemin à parcourir avant de pouvoir exploiter pleinement les capacités de leur nouveau vaisseau capital, mais ils étaient déjà parvenus à activer les systèmes les plus essentiels.
Calabast était assise dans un large fauteuil noir, entourée de centaines de projections. Chacune affichait des données de capteurs, des articles du réseau galactique, des rapports écrits ou d’autres informations pertinentes.
Elle ne prêtait pas réellement attention à toutes ces projections à la fois. Même ses implants et son patrimoine génétique amélioré ne pouvaient pas faire d’elle un superordinateur. Elle savourait simplement l’impression d’avoir bien plus de données à sa disposition.
Bien sûr, recueillir des données n’était qu’un aspect du travail de renseignement. C’était leur tri, leur interprétation et la vérification de leur validité qui distinguaient véritablement les bonnes agences des mauvaises.
Le grand nombre de processeurs et de systèmes spécialisés de collecte et d’analyse de données à bord du Blinding Banshee ne pouvait pas automatiser ces opérations de manière fiable. En revanche, ils pouvaient affiner davantage les données brutes et accélérer le travail nécessaire à l’accomplissement d’une tâche.
Pour l’heure, Calabast s’occupait surtout de contre-surveillance. Plus précisément, elle cherchait à détecter et à neutraliser autant de micros et de failles logicielles que possible dans la flotte. Il restait bien trop de vaisseaux Larkinson à inspecter minutieusement.
Ce n’était pas très grave si les petits vaisseaux étaient compromis, mais il était crucial de débarrasser les vaisseaux capitaux de tout micro susceptible d’offrir à leurs ennemis un point d’entrée dans leurs systèmes.
La mission s’annonçait difficile, mais les Chats Noirs bénéficiaient de plusieurs avantages.
Premièrement, ils coopéraient pleinement avec les équipages des vaisseaux concernés. Les capitaines et les officiers leur accordaient volontiers l’accès aux systèmes sous leur contrôle. Après tout, les personnes qui vivaient à bord des vaisseaux en question avaient tout intérêt à s’assurer que leur foyer ne perdrait pas le contrôle de ses systèmes du jour au lendemain !
Deuxièmement, les Chats Noirs avaient recruté ces derniers mois quantité de pirates informatiques compétents, de spécialistes de la sécurité virtuelle et d’autres professionnels hautement qualifiés. Grâce au Réseau Larkinson, leurs recruteurs n’avaient plus à écarter autant de candidats talentueux faute de pouvoir vérifier leur fiabilité.
Le jugement du Chat doré constituait une méthode bien plus sûre pour écarter les espions et les saboteurs potentiels !
Le Clan Larkinson et ses alliés étaient devenus si doués pour repérer les recrues perfides avant qu’elles n’intègrent leurs rangs que l’Alliance du Crâne d’Or avait même acquis la réputation d’être impossible à infiltrer.
Dans des cercles discrets, où seules certaines personnes pouvaient communiquer entre elles, les récits se multipliaient : les agents infiltrés envoyés chez les Larkinsons, les Chercheuses de Gloire ou les Crossers disparaissaient sans exception.
Bien sûr, les agences de renseignement concernées n’étaient pas assez stupides pour aller frapper à la porte de l’Alliance du Crâne d’Or afin de réclamer le retour de leurs agents disparus.
Chaque jeu avait ses propres règles. Ceux qui tentaient d’infiltrer une organisation devaient être prêts à payer le prix de leur échec.
Quoi qu’il en soit, la forte diminution des tentatives d’infiltration avait grandement facilité la vie de Calabast. Même si le Chat doré faisait du bon travail, cela ne signifiait pas que ses hommes pouvaient se relâcher. Les tests de Goldie ne permettaient pas de repérer d’autres facteurs problématiques susceptibles de causer des ennuis au Clan Larkinson, comme les dépendances psychologiques, les maladies mentales, le fanatisme irrationnel et ainsi de suite. Le cas du docteur
Nigel Redmont leur rappelait avec force qu’aucune méthode n’était infaillible.
C’était pourquoi la plupart des Chats Noirs s’affairaient actuellement à contrer les méthodes d’espionnage électroniques, logicielles et autres méthodes non humaines.
Le troisième et plus grand avantage dont disposait Calabast tenait dans un paquet étonnamment petit.
« Tu es bien installé, Lucky ? »
« Miaou… »
Le chat de gemme avait l’air d’avoir fourni un gros effort. Il était étendu sans entrain sur les genoux de Calabast. Sa queue ne remuait pas.
Sa fatigue était liée au câble de données épais branché à l’une de ses pattes. Une grande quantité de données transitait par cette connexion : l’un des principaux programmes d’analyse du Blinding Banshee s’appuyait largement sur les capacités avancées de piratage de Lucky.
« Couic… couic… »
Un hexapode exotique à huit pattes se reposait, comme d’habitude, près de la botte brillante de Calabast. Il se sentait bien plus satisfait ces derniers temps, puisque Lucky n’avait plus l’énergie de malmener l’arganide clisenta.
En fait, Arnold avait constamment l’impression de devenir plus fort de jour en jour. Son corps ne changeait guère, mais son esprit gagnait en assurance et en intelligence.
Cela dit, son caractère restait à peu près le même, et cette amélioration n’était que relative à son état initial.
« Couic. Couic. »
Arnold se retourna confortablement pour enlacer et lécher la botte déjà brillante de Calabast. Le geste était si profondément ancré en lui qu’il continuait à lécher des bottes jusque dans son sommeil !
Calabast ne prêta même pas attention au comportement pitoyable de son animal. Elle se concentra plutôt sur plusieurs flux de données indiquant le nombre de micros présents dans l’Esprit de Bentheim.
En tant qu’ancienne agente de la DIVA, elle connaissait bien les méthodes de ses anciennes sœurs hexers. Les constructeurs du vaisseau-usine n’avaient probablement jamais imaginé que les capacités de piratage de Lucky permettraient de déjouer toutes leurs précautions !
« Intéressant », lança-t-elle avec un sourire en coin.
Grâce aux scanners sophistiqués et puissants du Blinding Banshee, son nouveau quartier général mobile pouvait examiner n’importe quel autre vaisseau à courte portée.
À l’exception du coffre-fort et des autres compartiments hautement protégés, l’Esprit de Bentheim était devenu pour elle un livre ouvert.
« Eh bien, la bonne nouvelle, c’est que mes anciennes sœurs se sont retenues. »
Calabast l’avait déjà constaté lors de ses inspections manuelles avec Lucky, mais il était rassurant de savoir que le reste du vaisseau capital était relativement intact.
Elle fut surtout soulagée de n’avoir détecté aucun sabotage dissimulé susceptible d’endommager ou de détruire le vaisseau. Cette méthode d’inspection n’était pas entièrement infaillible, mais tout ce qui pouvait avoir des conséquences importantes sur les performances d’un vaisseau capital ne pouvait certainement pas être minuscule. Si cette puissante batterie d’appareils n’avait décelé aucun problème majeur, c’est qu’il n’y en avait probablement pas.
Tout n’était cependant pas rose. Les quelques anomalies que Calabast avait réussi à détecter étaient extrêmement bien dissimulées et ne transmettaient des données que par intermittence à la seule présence hexer qui voyageait aux côtés de la flotte Larkinson.
« Je savais bien que quelque chose clochait chez les Chercheuses de Gloire. »