Chapitre 3 138
Dès que la frégate de deuxième classe, d’apparence tout à fait ordinaire, quitta le système stellaire sans faire de vagues, la vie au sein de la Flotte Larkinson reprit son cours normal.
Les projets de conception de méchas experts avançaient toujours comme prévu. La visite de Maître Willix n’avait fondamentalement changé ni les projets ni la plupart des plans qui s’y rattachaient. Le Clan Larkinson était toujours autorisé à déployer ces armes redoutables, mais toute idée de les vendre était désormais exclue.
Ves éprouvait des sentiments mitigés à propos de ce qui s’était passé. Une partie de lui aurait même préféré ne pas avoir créé un moyen aussi efficace de dépouiller un mécha expert de son bouclier de résonance. Sans la phase d’attaque par faisceau lumineux, il pensait qu’il n’aurait jamais déclenché l’alarme de l’Association du Commerce des Méchas.
« Enfin bon. Au moins, mon clan n’aura plus à craindre autant les méchas experts. »
Le jugement de Maître Willix avait dissipé le nuage d’incertitude qui planait au-dessus de sa tête. Il avait toujours été un peu nerveux à l’idée de dépendre davantage de la technologie des cristaux luminaires. Maintenant qu’il avait reçu l’approbation officielle de l’Association du Commerce des Méchas, il n’avait plus à craindre de perdre le droit de s’en servir, tant qu’il n’exagérait pas.
Le principal inconvénient, c’était que Ves, comme tout contributeur technologique, devait continuer à fournir à l’Association du Commerce des Méchas chaque avancée importante qu’il réalisait. Les méchaniers promettaient de lui accorder des mérites supplémentaires pour chaque contribution majeure, mais il était tout de même agacé de voir à quel point l’Association profitait de lui. Toute cette affaire avait des allures d’arnaque.
Il n’osait pas imaginer la quantité de connaissances que l’Association du Commerce des Méchas recevait chaque jour de tous ses contributeurs !
« Au moins, j’ai déjà tiré des mérites de cet arrangement. »
Après avoir passé longtemps sans accomplir de mission pour l’Association du Commerce des Méchas, Ves avait enfin pu satisfaire son besoin de mérites.
Son compte personnel en contenait désormais plus de 44 millions !
Avec Gloriana, le Clan Larkinson disposait en tout de 45 millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas, de quoi obtenir 9 des 20 places de vaisseaux capitaux d’un titre de passage vers l’au-delà.
Cette récompense suffisait à elle seule à dissiper toute l’amertume qui lui restait.
« Avec les deux places de vaisseaux que le Clan Cross m’a échangées, mon clan en a onze au total ! »
C’était plus qu’assez pour permettre au Clan Larkinson de prendre un bon départ dans l’Océan Rouge. Ves était particulièrement heureux d’avoir de la marge pour ajouter d’autres vaisseaux capitaux à sa flotte s’il parvenait à mettre la main sur quelques-uns.
S’il tombait sur une occasion d’acquérir un porte-flotte ou un convoyeur de masse, il se jetterait dessus sans hésiter, car la flotte avait un besoin urgent de renforcer ses capacités de combat !
« Ça ne veut pas dire que je dois cesser de chercher des moyens de gagner plus de mérites, cela dit. » Son expression se fit grave. « Quarante-cinq millions de mérites de l’Association du Commerce des Méchas ne suffisent pas tout à fait pour obtenir la majorité des droits au sein de l’Alliance du Crâne d’Or. »
Ves ignorait combien de mérites les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross réussiraient à gagner au cours de l’année à venir. S’ils n’en obtenaient pas autant qu’il l’espérait, la flotte expéditionnaire risquait d’arriver à la porte mineure vers l’au-delà sans avoir réuni tous les mérites nécessaires pour quitter les confins de la galaxie !
Pour éviter tout retard, le mieux était de continuer à chercher des occasions de gagner des mérites supplémentaires. De plus, Maître Willix avait raison : ils ne deviendraient pas inutiles une fois arrivés dans l’Océan Rouge.
En plus des récompenses habituelles — connaissances exclusives, exotiques rares et, surtout, sérums prolongeant la vie —, les Deux Grands proposaient de nombreux biens et services précieux, difficiles à obtenir dans l’état actuel de l’Océan Rouge.
Les mérites ne perdaient jamais leur valeur ! L’Association du Commerce des Méchas et l’Association de la Fédération Centrale y veillaient !
Une fois toutes ces nouveautés digérées, Ves rendit visite à Gloriana.
Depuis que Maître Willix lui avait appris qu’elle devait contribuer à l’Association du Commerce des Méchas pour obtenir ce qu’elle voulait, sa femme s’était investie corps et âme dans son travail !
« Ves ! lança-t-elle en le voyant arriver. Il faut que tu perfectionnes encore ton travail sur le fusil à cristaux luminaires ! Ce que tu m’as envoyé hier est trop approximatif. Même si je ne maîtrise pas cette technologie aussi bien que toi, je repère facilement plus d’une centaine de problèmes importants. Je t’ai déjà transmis ma liste, alors au travail, et ne reviens pas avant d’avoir réglé tout ça ! »
« Tu travailles trop, Gloriana. » Il s’approcha derrière elle et lui massa les épaules. Son parfum fleuri commençait déjà à lui chatouiller les narines. « Je sais que tu es pressée de plaire à l’Association du Commerce des Méchas, mais tu ne peux pas faire grand-chose de plus en tant que compagnon. »
« À mon avis, je ne travaille pas assez, grogna-t-elle. Je ne peux plus me contenter d’autant de compromis, Ves, pas si je veux gagner les faveurs de l’Association du Commerce des Méchas. »
« Et comment comptes-tu t’y prendre ? Dis-moi que tu as un plan. À ma connaissance, tu ne maîtrises aucun domaine que l’Association du Commerce des Méchas n’ait pas encore exploré. J’ai eu la chance de me spécialiser dans une technologie qu’elle n’a pas percée, mais je doute que tu aies une occasion semblable. »
Gloriana se contenta de secouer la tête. « Tu as raison. Je ne connais aucune technologie extraterrestre ou exotique. Je ne suis pas douée pour la recherche de nouvelles technologies. Alors je ne vais pas m’y essayer. »
« Alors… qu’est-ce que tu comptes faire ? » demanda Ves, perplexe.
« Ce n’est pas évident ? Je ne suis peut-être pas aussi douée pour rechercher de nouvelles technologies, mais je suis sûre de savoir mettre à profit celles qui existent déjà. Je compte travailler autant que possible pour transformer l’un de nos prochains méchas experts en chef-d’œuvre ! »
Ves ouvrit de grands yeux. « C’est presque impossible ! Les méchas experts jouent dans une tout autre catégorie que les méchas ordinaires. La difficulté est telle qu’il serait irréaliste d’espérer réussir dès nos prochaines tentatives. »
« Je compte quand même réussir ! Ne me dis pas que je devrais abandonner. Je travaillerai autant que possible pour donner à mon frère l’occasion de suivre la progression de gens comme le Vénérable Joshua et la Vénérable Jannzi. Ce n’est qu’en maniant tes meilleures armes qu’il pourra révéler son véritable potentiel ! »
Il voyait bien qu’elle était résolue à créer un mécha expert chef-d’œuvre.
Le Zéphyr Sombre avait déjà gagné les faveurs de Maître Willix. Ves ne doutait pas qu’un mécha expert chef-d’œuvre attirerait bien davantage l’attention de l’Association du Commerce des Méchas !
En fait, quelles que soient ses caractéristiques, tout engin remarquable parvenant à atteindre la qualité de chef-d’œuvre était un véritable trésor. Ves pourrait probablement en tirer une somme inimaginable en crédits de l’Association du Commerce des Méchas s’il le mettait aux enchères.
Mieux encore, l’Association du Commerce des Méchas serait prête à payer une quantité extravagante de mérites pour prendre possession d’un chef-d’œuvre aussi puissant !
Au vu de l’amour bien connu de l’Association du Commerce des Méchas pour les méchas chef-d’œuvre, et tout particulièrement pour les méchas experts de cette qualité, Gloriana avait effectivement choisi un objectif qui lui permettrait à coup sûr d’obtenir ce qu’elle voulait.
« Les chances sont trop faibles, Gloriana. Tu ne t’en rends pas compte ? Je ne cherche pas à te rabaisser, mais je ne veux pas que tu te fasses du mal si les échecs répétés te pèsent trop. Même les Maîtres qui réalisent régulièrement des chefs-d’œuvre ne gardent pas le même taux de réussite lorsqu’ils tentent de concevoir un mécha expert.
Il y a quelque chose de particulier dans ces machines qui rend leur conception au niveau d’un chef-d’œuvre beaucoup plus difficile. »
« TU NE SAIS RIEN DE CE DONT JE SUIS CAPABLE, VES ! » cria Gloriana en se retournant pour le repousser. « Va-t’en et retourne perfectionner ton fichu fusil ! Je ferai tout mon possible pour que le Projet Sentinelle soit aussi réussi que possible, mais je n’y arriverai pas si tu ne fais pas ta part. Allez, file ! »
Ves quitta le lieu de travail de Gloriana avec un air désemparé. Sa tentative de tempérer ses attentes avait échoué. Il s’attendait à ce que tout le monde, à l’exception des nouvelles recrues, soit très occupé au département de conception.
« Enfin, au moins, notre clan bénéficiera d’un mécha expert de meilleure qualité. »
Il n’osait pas se montrer trop gourmand, pas après avoir créé le Zéphyr Sombre. Concevoir un mécha expert sans rien laisser au hasard était difficile. Outre leur complexité accrue et leurs performances supérieures, le problème tenait en grande partie aux matériaux résonants complexes qu’ils intégraient.
Comme ils ne comprenaient pas encore leur fonctionnement ni la manière dont ils réagissaient une fois intégrés à un mécha, Ves et Gloriana ignoraient comment les utiliser au mieux.
S’ils ne le savaient même pas, comment pouvaient-ils porter la qualité d’un mécha expert au sommet ?
Ves pressentait que, tant qu’il ne comprendrait pas la nature profonde des méchas experts, il pouvait oublier l’idée d’en créer un véritable chef-d’œuvre. Il avait essayé de le faire comprendre à sa femme, mais elle pensait manifestement autrement.
Enfin, il avait peut-être mal évalué la situation. Il ne pouvait qu’attendre qu’ils aient achevé tous leurs méchas experts pour savoir lequel d’eux avait raison. Il espérait seulement que Gloriana ne serait pas si dévastée qu’elle en tombe dans le coma ou quelque chose du genre.
C’était une menace bien réelle, compte tenu de la passion dévorante qu’elle éprouvait pour son métier et de la place centrale qu’occupait la réussite dans toute sa philosophie de conception.
Il fit ce qu’elle lui avait demandé et retourna perfectionner son projet de fusil à cristaux luminaires. Elle n’avait pas été très polie, certes, mais la liste des problèmes qu’elle lui avait fournie pointait bien toutes les lacunes de son travail.
« Je me concentrais davantage sur l’élargissement des capacités de ce système d’armement que sur l’optimisation de ses performances, se plaignit Ves. Ce n’est pas la même chose. »
C’était aussi pour cette raison qu’il ne se pressait pas d’optimiser son fusil. Il continuait plutôt d’essayer diverses solutions susceptibles d’en améliorer encore les performances.
Toutes ses tentatives n’aboutirent pas, mais Ves parvint à mettre au point quelques solutions ingénieuses qui augmentèrent légèrement la puissance et la polyvalence du fusil à cristaux.
Ce ne fut qu’alors qu’il s’attaqua aux problèmes que sa femme avait méticuleusement consignés. Il lui fallut beaucoup de temps pour les examiner tous, mais il sentait son travail gagner en précision.
Après deux semaines de développement intensif, Ves acheva enfin la conception d’une arme très aboutie. Maître Willix devait encore modifier le fusil pour y intégrer de l’Opticonium, mais, dans sa forme actuelle, il constituait déjà une arme efficace à part entière.
« C’est… convenable », finit par dire sa femme après avoir examiné son dernier travail. « Je n’en suis pas entièrement satisfaite, mais pour l’instant, ça fera une base suffisante. Maintenant que je connais les paramètres exacts de son fusil, je peux apporter des retouches plus précises à la structure du mécha. »
L’achèvement provisoire de la conception du fusil à cristaux luminaires signifiait que le Projet Sentinelle était bien plus près d’aboutir. D’après leurs estimations, il ne leur faudrait que quelques semaines de travail intensif supplémentaires pour achever la première version de la conception du mécha expert.
Il leur faudrait probablement au moins un mois pour optimiser la conception initiale et lancer une nouvelle fabrication décisive.
En réalité, ils auraient pu achever le projet plus vite, mais sa femme voulait y consacrer un peu plus de temps afin de maximiser leurs chances de créer un mécha expert chef-d’œuvre.
Pendant ce temps, la flotte expéditionnaire traversa tranquillement l’Amas stellaire de Bardo sans rencontrer le moindre incident.
Les principales routes commerciales qui traversaient chaque secteur stellaire étaient généralement sûres et épargnées par les troubles locaux.
Trop de gens et d’organisations avaient intérêt à ce que le commerce se déroule sans encombre. Il n’était pas facile pour quiconque de perturber le flot de vaisseaux qui traversaient les systèmes stellaires très fréquentés.
« On dirait que tant que je ne dérange aucun État, personne ne prendra l’initiative de s’en prendre à ma flotte. »
C’était exactement ce que voulait Ves.