Chapitre 3 133
Il ne fut nullement surpris que la flotte reçût la visite d’un invité spécial quelques jours plus tard.
Dans le système stellaire suivant, une frégate à l’apparence banale se trouvait justement à proximité des coordonnées où la flotte expéditionnaire venait d’émerger.
Le vaisseau attira rapidement l’attention, mais tous les capteurs qui l’examinèrent affirmèrent qu’il ne s’agissait que d’un bâtiment de deuxième classe ordinaire, semblable au Barracuda que Ves avait possédé autrefois.
Il ne crut pas un traître mot des données recrachées par les capteurs. Depuis qu’il avait réussi à vérifier que le mode d’attaque par faisceau lumineux était particulièrement efficace pour défaire les boucliers de résonance des méchas experts, il s’attendait à une réaction.
Le fusil à cristaux luminaires prototype utilisé par la Vénérable Stark durant les essais était certes une arme de grande qualité, que seul Ves pouvait fabriquer, mais même des versions produites en série pourraient infliger des dégâts considérables à un mécha expert si elles étaient déployées en grand nombre !
Gloriana ne tarda pas à comprendre toute la portée de cette arme. Elle parvint à contenir son enthousiasme pendant plusieurs heures, le temps qu’ils compilent toutes les données recueillies lors des essais, mais, une fois de retour dans leur vaste suite, elle finit par ne plus pouvoir se retenir.
« Miaou… » Clixie bâilla en sautant sur un canapé, puis s’endormit.
Gloriana, en revanche, se précipita devant Ves et agrippa son uniforme de ses petites mains.
« Ves ! siffla-t-elle. Tu te rends compte de ce que tu as fait ? »
« Euh, du calme, ma chérie. Avant de t’emballer, écoute-moi d’abord. »
« TU AS TROUVÉ LE MOYEN DE VAINCRE LA COALITION DU VENDREDI ! s’écria-t-elle. Je me suis toujours demandé comment aider l’Armée Hexadrique à prendre le dessus sur les Vendrediens. J’hésitais à délaisser d’autres possibilités pour concevoir des méchas hexers, plutôt que de me concentrer sur nos méchas experts, mais maintenant que tu as mis au point un système d’arme aussi incroyable, je ne regrette plus rien.
C’est exactement ce qu’il nous faut pour protéger nos sœurs opprimées des agressions injustifiées des Vendrediens ! »
« Agressions injustifiées des Vendrediens ? » Même s’il s’était attendu à ce qu’elle le supplie de transférer cette technologie à l’Armée Hexadrique, il ne pensait pas qu’elle serait aussi culottée ! Qui avait frappé le premier, déjà ?
« Gloriana », dit Ves d’un ton plus ferme en lui prenant les mains. « Écoute-moi. Je sais que tu as hâte d’aider l’Hégémonie. Moi non plus, je ne veux pas que la Coalition du Vendredi l’emporte, mais RÉFLÉCHIS un instant. Tu te rends compte de ce qui arrivera si nous remettons ce système d’arme à l’Hégémonie ? »
« Euh… l’Armée Hexadrique équipera des millions de méchas à distance avec tes nouveaux fusils à cristaux et anéantira complètement les méchas experts ennemis qui ont forcé l’Hégémonie à reculer encore et encore ? »
« Cette technologie se répandra dans tout l’espace humain ! s’exclama Ves. Si les Hexers peuvent fabriquer le fusil à cristaux luminaires, les autres le pourront aussi, y compris les Vendrediens eux-mêmes ! Tant pis pour les licences et tout le reste. La valeur de ce système d’arme révolutionnaire est bien trop grande. À ton avis, que se passera-t-il quand on pourra facilement détruire l’une des principales couches défensives d’un mécha expert ? »
Depuis qu’ils s’étaient lancés dans plusieurs projets de conception de méchas experts, Ves et Gloriana avaient beaucoup mieux compris leur fonctionnement et leurs performances au combat. Il leur restait encore quantité de choses à apprendre, mais ils connaissaient au moins leurs critères de performance et leur rôle dans les batailles.
Les méchas experts disposaient d’une puissance de frappe, de capacités défensives et d’une mobilité bien supérieures à celles des méchas ordinaires. Associés à des pilotes experts capables d’entrer en résonance avec eux, ils devenaient des unités individuelles prodigieusement puissantes, susceptibles à elles seules de mettre en déroute une unité de centaines de méchas, dans les bonnes circonstances !
Les boucliers de résonance dont était doté chaque mécha expert comptaient parmi les éléments essentiels à leur supériorité. Leur mise en place exigeait certes des ressources considérables, mais, dès lors qu’un mécha expert disposait des bons matériaux résonants, il bénéficiait d’un énorme surcroît de défense, particulièrement efficace contre les attaques ordinaires.
Le principal avantage des boucliers de résonance était leur puissance défensive démesurée, alors que leur entretien coûtait très peu. Les matériaux résonants faisant presque tout le travail, le pilote expert n’avait qu’à dépenser sa volonté pour maintenir cette barrière protectrice.
Même si un bouclier de résonance finissait par céder, il fallait tant de temps et d’efforts pour le faire tomber que le mécha expert et ses alliés pouvaient accomplir énormément de choses entre-temps.
Dans une bataille normale, le seul moyen de briser efficacement un bouclier de résonance consistait à l’attaquer avec des coups renforcés par la résonance. C’était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles beaucoup pensaient que seuls les méchas experts pouvaient contrer leurs semblables.
Si des méchas ordinaires armés de fusils à cristaux parvenaient à faire de même, les méchas experts ennemis ne pourraient plus se déchaîner aussi librement sur le champ de bataille !
Leur blindage de grande qualité serait alors leur seul rempart contre les attaques ennemies. Une situation bien moins souhaitable, car certaines parties étaient beaucoup plus vulnérables que d’autres.
Par exemple, sans la protection d’un bouclier de résonance, il devenait bien plus facile de viser les systèmes de vol d’un mécha expert. Dès que ces systèmes vulnérables subissaient de sérieux dégâts, ses ailes étaient brisées et il perdait l’essentiel, voire la totalité, de son initiative.
Même les méchas experts ne pouvaient pas survivre aux tirs nourris de milliers de méchas !
C’était exactement ce que Gloriana voulait offrir à l’Armée Hexadrique.
« Qui se soucie que la technologie se répande ? fronça-t-elle les sourcils. Au pire, les méchas experts perdront de leur influence, quel que soit leur camp. Comme les Vendrediens comptent beaucoup plus sur eux que les Hexers, ils seront bien plus désavantagés par ce changement !
Une fois que nous aurons rééquilibré les forces, je suis certaine que l’Armée Hexadrique balayera ses adversaires vendrediens ! »
« Ce n’est pas de ça que je parle, Gloriana ! Réfléchis aux bouleversements que nous provoquerions dans toute la galaxie. Les méchas experts auraient moins d’impact. Les pilotes experts mourraient en plus grand nombre, parce que leurs méchas résisteraient moins bien à la puissance de feu ennemie.
Il y aurait donc moins de pilotes as à émerger, et par conséquent moins de pilotes divins issus de ce vivier réduit. Maintenant, si tu étais à la place de l’Association du Commerce des Méchas, laisserais-tu cette invention être commercialisée ? »
Gloriana ne s’intéressait pas autant que Ves aux grandes orientations d’une organisation aussi colossale que l’Association du Commerce des Méchas, mais elle connaissait son obsession : favoriser l’émergence du plus grand nombre possible de pilotes de méchas de haut rang.
Tous ceux qui travaillaient dans l’industrie des méchas savaient que l’existence des pilotes as et des pilotes divins était l’une des rares raisons pour lesquelles les méchas suscitaient un certain respect face aux vaisseaux de guerre.
Sans pilotes puissants ni machines à leur mesure, les méchas auraient été relégués au rang de jouets, sans le moindre espoir de s’affranchir de la tyrannie écrasante des vaisseaux de guerre.
Les pilotes experts, as et divins étaient bien trop peu nombreux pour menacer toutes les flottes de guerre humaines existantes, mais cela pourrait changer un jour. Tant que l’industrie des méchas continuerait d’innover, quelqu’un finirait tôt ou tard par réaliser une percée permettant aux pilotes de méchas de gravir les échelons plus facilement qu’auparavant.
En attendant, il fallait préserver autant que possible les pilotes de méchas de haut rang déjà en activité, tout en leur offrant de nombreuses occasions de progresser.
À l’époque, la civilisation humaine se trouvait dans un équilibre délicat. Les conflits étaient assez nombreux pour assurer un flux régulier de pilotes experts, mais pas assez meurtriers pour les décimer rapidement.
Seuls les autres pilotes experts représentaient une menace sérieuse pour eux. Les laisser s’entretuer était certes du gaspillage, mais les pilotes as et divins n’émergeaient que sous l’effet d’un besoin pressant et d’une forte pression. Les ménager ne ferait que les priver de toute possibilité de progresser davantage.
Lorsque Ves rappela à sa femme la position de l’Association du Commerce des Méchas, elle s’arrêta enfin pour considérer le problème dans une perspective plus large.
Son expression s’assombrit, tandis que le doute s’insinuait dans son esprit.
« Qu’est-ce qu’on fait ? murmura-t-elle. »
« On attend. Si j’ai vu juste, l’Association du Commerce des Méchas réagira. Ne faisons rien de précipité avant de connaître la position de l’Association. »
Finalement, l’Association du Commerce des Méchas ne se manifesta que quelques jours plus tard. Personne n’aurait pu deviner que le petit vaisseau avait quoi que ce soit de remarquable, mais Ves éprouva une vague impression de déjà-vu en le voyant.
Il avait déjà vu ce vaisseau. Sa masse, ses dimensions, la composition de ses matériaux et sa conception différaient entièrement de ceux de toutes les frégates qu’il avait connues, mais il était certain d’avoir affaire à un vaisseau familier.
Étrangement, la frégate garda ses distances avec la flotte expéditionnaire. Elle se tenait bien au-delà du périmètre de sécurité et n’attira guère l’attention du Clan Larkinson.
Ves ne baissa pourtant pas sa garde.
La vérité ne tarda pas à se révéler : Ves reçut un message direct sur son communicateur. Il eut à peine le temps d’appeler Gloriana dans un bureau privé protégé des écoutes qu’un groupe d’individus se téléporta juste devant eux, à trois mètres exactement !
« Monsieur Larkinson. Madame Wodin-Larkinson. Nous nous retrouvons. »
Ves et sa femme s’inclinèrent. « Bienvenue à bord de l’Esprit de Bentheim. Nous sommes honorés de votre visite. »
Les gardes qui accompagnaient la Maître conceptrice Willix inspectèrent discrètement le bureau, puis prirent position sur les côtés.
Pendant ce temps, les trois concepteurs de méchas s’assirent sur les chaises libres les plus proches. Le fait que la Maître conceptrice Willix ait pris la peine de s’asseoir laissait penser qu’elle ne serait pas trop sévère.
« Je me retrouve sur ce vaisseau bien plus tôt que prévu, déclara calmement la Maître conceptrice. Vous rendez-vous compte des problèmes que vous avez causés ? J’ai dû suspendre mes projets en cours et me rendre immédiatement dans cet amas stellaire pour m’assurer de pouvoir traiter cette affaire. Je peux vous garantir que mes collègues ne se montreront probablement pas aussi conciliants. »
Ves baissa la tête. Il avait craint cette réaction. L’Association du Commerce des Méchas avait bel et bien un problème avec sa dernière invention.
La Maître conceptrice Willix lui adressa un sourire rassurant. « Je ne désapprouve pas vos actes. Vous avez simplement fait de votre mieux pour mettre au point de meilleurs cristaux luminaires. Cette technologie extraterrestre est le fruit emblématique d’une ancienne race qui nous a précédés. Notre Association a recueilli de nombreuses preuves que la race des luminaires était capable de réaliser de grandes choses grâce à ses cristaux caractéristiques.
Malgré tout, votre dernière invention a beaucoup inquiété le petit nombre d’entre nous qui en avons eu connaissance. Savez-vous pourquoi ? »
Ves ne pouvait pas nier l’évidence.
« Parce que… mon système d’arme risque de menacer l’équilibre de la guerre entre méchas. Les méchas experts et leurs pilotes perdraient beaucoup de leur importance si mon invention se répandait. »
La femme d’un certain âge hocha la tête. « Vous n’êtes pas le premier concepteur de méchas à avoir mis au point un moyen plus efficace de contrer les méchas experts. »
« Pourquoi n’en avons-nous jamais entendu parler, madame ? demanda Gloriana. »
« La réponse est simple, jeune Gloriana. Nous réglementons l’industrie des méchas et son marché. Depuis toujours, nous contrôlons la diffusion et le développement des technologies liées aux méchas. Si un concepteur de méchas ou un développeur invente une solution susceptible de bouleverser le paysage des méchas, nous prenons des mesures pour l’en empêcher. »
Le marché des méchas n’avait jamais été libre. Personne ne pouvait vendre le mécha de son choix tant que l’Association du Commerce des Méchas planait au-dessus de tous.
Il n’était pas surprenant pour Ves que l’Association du Commerce des Méchas restreigne les applications sortant des catégories habituelles, comme les technologies d’interface neuronale non testées ou les armes de destruction massive.
Il avait simplement beaucoup de mal à accepter que lui, entre tous, ait rejoint le club « exclusif » de ceux qui attiraient le mauvais genre d’attention de l’Association du Commerce des Méchas !