Chapitre 3 132
« Tu veux que je fasse quoi ? »
« Tu m’as bien entendu. » La projection de Ves lui répondit. « Je veux que tu enfiles ta combinaison et montes dans ton nouveau mécha expert. Tu ne te plaignais pas de manquer d’occasions de t’entraîner ? On t’a justement préparé un excellent exercice ! Seul un autre pilote expert peut te donner du fil à retordre. »
« Euh… je ne suis pas sûr, Ves. Je veux dire, j’ai confiance en mon Dark Zephyr, mais ça ne ressemble pas à un entraînement sans danger. »
« Tout ira bien, Tusa. Tu pilotes un mécha expert qui excelle dans l’esquive. Contente-toi de ne pas te faire toucher et tout se passera bien. En fait, même si la Vénérable Stark parvient à t’atteindre, ses attaques ne sont pas renforcées par la résonance. Le bouclier de résonance de ton mécha expert, combiné à une solide couche d’Alliage Inépuisable, devrait suffire à bloquer tous les dégâts. »
Le concepteur de méchas n’avait pas tort. Tusa avait eu le privilège de piloter le premier mécha expert conçu par le Clan Larkinson. Le Dark Zephyr était tout ce dont il avait rêvé, et bien plus encore.
Ves avait également raison : Tusa avait besoin d’un meilleur entraînement. Même s’il avait reçu son mécha expert depuis plus d’un mois, il n’avait pas pu éprouver ses limites autant qu’il l’aurait voulu.
La situation s’améliorerait sans aucun doute lorsque les autres pilotes experts Larkinson auraient obtenu leurs méchas experts. Seuls ces derniers pouvaient lui offrir un entraînement digne de ce nom. Il aurait aussi pu déployer des centaines de méchas ordinaires contre son Dark Zephyr, mais le risque d’accident aurait été trop élevé, et il n’était pas bon pour le moral de faire subir sans cesse de cuisantes défaites aux pilotes de méchas.
Tusa comprit qu’il s’agissait là d’une excellente occasion de tester les capacités d’absorption des dégâts du Dark Zephyr. Il enfila rapidement sa combinaison de pilotage sur mesure et descendit au hangar pour monter à bord de son mécha.
L’équipe spéciale de techniciens chargée de l’entretien du puissant mécha expert l’avait déjà préparé au combat. Le Vénérable Tusa se glissa aussitôt dans le cockpit et mit son mécha en ligne.
La silhouette élancée et sombre quitta le hangar de l’Esprit de Bentheim et se dirigea vers la zone d’essai installée par les Larkinson au-delà du périmètre immédiat de la flotte. Le mécha expert léger spécialisé dans l’escarmouche passa à toute vitesse devant le réseau de dispositifs de brouillage spécialisés, ancrés à leurs coordonnées respectives.
« Bon, j’y suis, annonça le Vénérable Tusa à Ves. Quand est-ce qu’on va me tirer dessus ? »
« Attends un instant. Nous installons des capteurs supplémentaires pour recueillir davantage de données sur les performances de ton mécha. »
Il s’écoula peu de temps avant que Ves ne soit prêt à lancer le test.
Le Dark Zephyr et le Fusilier Éclatant Prime se faisaient face à une distance raisonnable. Ce dernier avait pour mission de toucher le premier.
Pour rendre l’exercice plus équitable, le Vénérable Tusa n’avait pas le droit d’utiliser ses capacités de résonance, à l’exception d’un bouclier de résonance à des fins défensives. Les règles pourraient changer si la Vénérable Stark parvenait à le toucher, mais, jusque-là, il était plus important d’observer leurs performances sur un terrain de jeu plus équilibré.
Vu les dégâts considérables que le fusil à cristal pouvait infliger aux vaisseaux civils du Clan Larkinson, la flotte dut modifier sa formation pour placer devant eux les vaisseaux les mieux blindés. Ainsi, même en cas d’accident, le fusil à cristal ne devrait endommager que la surface du Cimetière ou d’un transporteur de combat.
Bien sûr, la Vénérable Stark n’avait aucune intention de viser dans cette direction. Le dos du Fusilier Éclatant Prime resterait tourné vers la flotte pendant tout l’exercice, excluant tout risque de toucher accidentellement un vaisseau ou un mécha allié avec le fusil à cristal.
Le Vénérable Tusa reçut également l’ordre de maintenir son mécha dans une zone précise, plus éloignée de la flotte. Il disposait encore de beaucoup d’espace pour esquiver. Il devait simplement veiller à ne pas dériver peu à peu hors de sa zone de déplacement.
« Que le test commence ! »
Le mécha Prime passa aussitôt à l’attaque contre le mécha expert !
La capacité de résonance caractéristique du Dark Zephyr, la Distorsion de la perception, n’était pas active, mais le Vénérable Tusa ne semblait pas particulièrement inquiet : son mécha expert réagissait incroyablement vite à ses ordres.
« Hé, c’est tout ? Je pourrais esquiver ce tir les yeux fermés ! »
Davia Stark ne daigna pas répondre à la provocation de Tusa. Elle avait plusieurs décennies de plus que lui et avait dépassé le stade des jeux puérils.
À ses yeux, la puissance d’un pilote expert était à la fois un fardeau et une récompense. Elle savait qu’elle pouvait faire beaucoup de mal et mesurait parfaitement l’influence que ses performances pouvaient avoir sur l’avenir de nombreuses personnes.
L’attitude désinvolte de Tusa l’agaçait, mais elle ne laissa pas cela la détourner de sa stratégie.
Après avoir testé les différents modes de tir de son nouveau fusil à cristal luminaire, elle s’était déjà fait une idée générale des propriétés de chacun des six faisceaux.
Elle décida de commencer par le modeste faisceau laser. Moins exotique que les autres options, c’était de loin le choix le plus efficace et le plus évolutif.
Une partie de sa mission consistait à explorer toutes les capacités de l’arme prototype, mais elle ne pourrait pas obtenir de bons résultats si elle ne parvenait même pas à toucher une seule fois le Dark Zephyr.
Elle savait exactement à quoi elle avait affaire. Le Vénérable Tusa était peut-être plus jeune qu’elle, mais il n’en restait pas moins un authentique pilote expert, spécialisé dans l’esquive. À présent qu’il disposait d’un mécha expert parfaitement adapté à ses inclinations, Stark prévoyait déjà qu’il lui faudrait de nombreuses tentatives avant d’atteindre son premier objectif !
Le Fusilier Éclatant Prime resta donc immobile dans l’espace pour maximiser sa précision, puis tira une salve de faisceaux laser à cadence soutenue.
Face à un mécha expert, la Vénérable Stark devait se donner les meilleures chances possible. En négligeant la défense de son propre mécha et en privilégiant la quantité afin d’augmenter les probabilités de toucher, elle parvint à exercer une pression considérable sur son adversaire.
La distance entre les deux méchas n’était pas si grande, ce qui lui facilitait beaucoup la tâche. Pourtant, l’adversaire qu’elle affrontait n’avait rien d’ordinaire !
De même que la Vénérable Stark n’avait pas à s’inquiéter de nombreux facteurs, le Vénérable Tusa était dans le même cas. Le spécialiste des méchas légers pouvait se consacrer entièrement à rendre son mécha et lui-même aussi intouchables que possible !
Résultat : malgré les plus de cent tirs rapides du Fusilier Éclatant Prime, le mécha expert n’avait pas une égratignure !
« Ha ! Si c’est tout ce que tu sais faire, je devrais peut-être diviser ma vitesse par deux ! »
À peine une seconde après ces mots, un faisceau laser effleura, contre toute attente, le bras gauche de son mécha expert !
« Quoi ?! C’est impossible ! Comment tu as fait pour me toucher ?! Ça ne peut être qu’un coup de chance ! »
Vénérable Stark esquissa un sourire en continuant de mettre sa cible sous pression. Même si les tirs suivants manquèrent leur cible, il ne lui fallut qu’une soixantaine d’essais pour en placer un autre !
« Non ! Ton mécha est beaucoup plus lent que le mien ! Comment tu peux prédire mes mouvements, bon sang ?! »
« Tout le monde a ses habitudes, finit-elle par répondre. Plus tu bouges, mieux je comprends les tiennes. À chaque tentative, je lis tes mouvements un peu mieux. Regarde. »
Les intervalles entre les impacts se réduisirent de plus en plus. Même si le Vénérable Tusa se sentit défié dans son orgueil professionnel et redoubla d’efforts pour éviter les tirs, le taux de réussite du Fusilier Éclatant Prime continua d’augmenter, jusqu’à ce qu’il ne lui faille plus que vingt tentatives pour toucher sa cible !
« Ah ! Si mon mécha ne volait pas aussi près et si on ne m’interdisait pas de résonner avec lui, je n’aurais jamais laissé ton mécha toucher mon Dark Zephyr ! »
Il n’avait même pas le droit d’activer les puissants propulseurs de son mécha expert, ce qui le privait de la solution la plus rapide pour esquiver une attaque imminente.
Bien que Tusa fût indigné de devoir donner le meilleur de lui-même les mains liées, il s’investit de plus en plus dans cette tentative de « gagner » l’exercice. Il s’efforça consciemment de modifier ses schémas d’esquive et de rendre ses décisions aussi aléatoires que possible.
Cela fonctionna en partie. La Vénérable Stark dut multiplier les tentatives pour réussir à le toucher, mais elle s’adapta rapidement à son tour et parvint, d’une manière ou d’une autre, à le cerner en partie.
Avant que le Vénérable Tusa ne puisse tenter autre chose, le Fusilier Éclatant Prime augmenta soudainement la puissance de ses tirs. Les faisceaux suivants manquèrent leur cible, mais l’un d’eux atteignit le Dark Zephyr !
« Bon sang ! »
La couche d’Alliage Inépuisable de son mécha expert aurait dû résister sans difficulté à une attaque à pleine puissance, mais Tusa activa tout de même le bouclier de résonance de son mécha, par précaution.
Une puissante aura bleu ciel se forma autour du mécha au revêtement noir. Le bouclier de résonance nouvellement formé encaissa facilement l’impact et ne montra presque aucun signe de faiblesse.
Quand Ves et Gloriana observèrent le résultat de l’attaque depuis leurs postes de travail, ils ne furent guère surpris.
« Les boucliers de résonance sont vraiment absurdes, commenta-t-il. Ils résistent à bien plus d’attaques que les boucliers énergétiques conventionnels. »
« C’est simplement sa réaction à un faisceau laser ordinaire. Tu ne m’as pas vanté une meilleure façon de franchir cette couche de défense grâce à ton fusil à cristal ? »
La Vénérable Stark ne se hâta pas d’employer cette solution. Elle fit plutôt défiler les autres modes de tir de son fusil, afin que les Larkinson puissent recueillir suffisamment de données sur leurs performances.
Une succession de faisceaux de positrons, de découpe, de perturbation et cinétiques fusa vers le Dark Zephyr.
Malgré la détermination du Vénérable Tusa à briser ses schémas et à trouver des moyens plus inventifs d’éviter les tirs, la Vénérable Stark semblait le percer à jour à chaque fois !
Malheureusement pour elle, les quatre modes de tir produisirent très peu d’effets sur le bouclier de résonance du Dark Zephyr.
En raison de sa taille et de sa capacité limitées, le mécha expert léger ne transportait pas beaucoup d’exotiques résonants, nécessaires à la formation de ce bouclier. Les méchas experts plus grands et plus lourds pouvaient en créer de bien plus puissants, mais cela ne faisait pas du Dark Zephyr une proie facile !
Au vu de ses performances actuelles, le bouclier de résonance du mécha expert pouvait facilement résister à une salve de faisceaux de positrons à pleine puissance. Le Vénérable Tusa disposait ainsi de tout le temps nécessaire pour tenter de nombreuses manœuvres.
Cependant, quand la Vénérable Stark passa au mystérieux faisceau lumineux, l’instinct du Vénérable Tusa détecta soudain une menace.
« Qu’est-ce que… ? »
Le Fusilier Éclatant Prime se mit à tirer de minces rayons de lumière blanche, qui lui inspirèrent une inquiétude grandissante.
Quand un faisceau lumineux finit par toucher le bouclier de résonance, la barrière irradia d’un vif éclat : elle devait dépenser beaucoup plus d’énergie pour résister à l’attaque !
« Aïe ! Ça fait mal ! »
Le mécha expert se mit à bouger de façon plus frénétique, mais le Fusilier Éclatant Prime ne relâcha pas son feu.
Il ne fallut en tout qu’une douzaine d’impacts pour épuiser le bouclier de résonance !
« C’est beaucoup trop rapide ! » s’exclama Ves, stupéfait.
Il s’attendait à ce que les faisceaux lumineux soient plus efficaces contre les défenses immatérielles reposant sur la spiritualité, mais il n’aurait jamais cru qu’une simple douzaine d’impacts suffirait à épuiser le bouclier de résonance d’un véritable mécha expert.
La réaction de sa femme fut tout aussi vive. « Si nous équipons une escouade de méchas tireurs de ce fusil à cristal, ne pourrait-elle pas dépouiller presque n’importe quel mécha expert de sa première ligne de défense en quelques salves seulement ? »
Ces résultats spectaculaires finirent par inquiéter Ves. Il venait de prouver qu’il avait réussi à mettre au point un système d’armement capable de contrer l’un des principaux moyens qui assuraient la supériorité d’un mécha expert.
Les méchas experts pouvaient certes compter sur d’autres avantages pour rester opérationnels dans des conditions de combat réelles, mais cela ne changeait rien au fait qu’ils auraient beaucoup plus de mal s’ils ne pouvaient plus compter sur leurs boucliers de résonance !
« Est-ce… la vraie raison pour laquelle l’ATM limite la diffusion de la technologie des cristaux luminaires ? » se demanda-t-il.