Chapitre 313
Ves eut envie de se fracasser la tête contre la paroi du tunnel. Depuis tout ce temps, il avait cru que le Système voulait un morceau d’Os de Rorach de haute qualité. Découvrir qu’il s’était lourdement trompé le frustra au plus haut point. Il relut rapidement la mission.
[Mission]
Mission : Obtenir le cœur
Difficulté : rang B
Prérequis : Trouver le chemin jusqu’à la Planète Lumineuse
Description
La planète vagabonde découverte par les humains recèle un minerai particulier, issu de son cœur. Trouvez-en un échantillon de la taille d’une main et offrez-le au Système de Conception de Méchas.
Condition d’échec : Ne pas obtenir une substance provenant du cœur de la Planète Lumineuse dans les quatre-vingt-dix jours suivant l’émission de cette mission. Votre capacité à dépenser des points de conception sera réduite pendant deux ans.
Récompense :
Bon d’amélioration spéciale (machine), 10 tickets de loterie dorés
Le Système n’avait pas nommé le matériau !
« Qu’est-ce que tu cherches, Système ? Dis-le-moi, bon sang ! »
Comme toujours, le Système, peu loquace, ne répondit presque jamais à ses demandes. C’était comme s’il estimait que Ves devait trouver tout seul. Le Système ne lui avait jamais facilité la tâche.
« Alors, ce n’est pas de l’Os de Rorach que tu veux, hein ? »
Ves ne connaissait pas grand-chose à l’Os de Rorach, mais il ne devrait pas pouvoir obtenir un meilleur échantillon que celui qu’il avait actuellement. C’était le meilleur qu’il pouvait trouver.
Le Système, d’une opacité exaspérante, refusait de révéler quelle substance il exigeait. Quoi qu’il en soit, elle devait être encore plus rare que l’Os de Rorach de haute qualité. Peut-être était-elle même introuvable à cette profondeur.
Quoi qu’il en soit, la réponse se trouvait plus profondément dans le cœur.
Il se trouvait à présent à la croisée des chemins. Soit il prenait son courage à deux mains et affrontait les dangers, soit il restait à la profondeur actuelle en espérant tomber sur un filon exceptionnel.
« Il ne nous reste qu’un jour ou deux avant de devoir partir d’ici. »
D’après ce qu’il avait entendu, les réparations du Gregarious Wrath avançaient bien. Remplacer les composants essentiels qui étaient cassés était une procédure simple, quoique laborieuse. Peu de problèmes susceptibles de retarder les réparations s’étaient présentés.
Ves avait donc deux jours de plus pour trouver ce que cherchait le Système.
« Je te déteste vraiment, parfois, tu sais ? »
Ves n’eut d’autre choix que de s’incliner devant l’inévitable. Il décida de ramener la navette au Wrath afin de préparer soigneusement sa petite expédition.
Il commença par faire des provisions supplémentaires dans la navette, notamment de nourriture et d’eau. Retourner au Wrath pour manger et dormir lui aurait fait perdre trop de temps. Ves comptait tirer le meilleur parti du temps qu’il lui restait.
Ensuite, il vérifia dans le Système s’il pouvait acheter quelque chose d’utile. Même si ses points de conception avaient explosé ces derniers temps, il n’avait toujours pas les moyens de s’offrir quoi que ce soit d’intéressant. Il lui faudrait en accumuler des millions pour obtenir un dispositif rudimentaire capable de le protéger des fluctuations de l’espace-temps.
« Ce n’est pas pour rien que le Corps des Méchas est prêt à payer une fortune pour emprunter les lisseurs dimensionnels. »
À voir le nombre de points de conception qu’il avait gagnés ces dernières semaines, Ves commença à se méfier. Il savait combien de méchas la LMC pouvait produire dans un délai donné. Elle ne possédait qu’une seule véritable chaîne de production capable de fabriquer le Blackbeak.
Quant au fabricant tiers, EME ne possédait que quatre chaînes de production modernes. Produire cinquante méchas par mois ne devrait pas leur poser trop de problèmes, mais le nombre de points de conception gagnés par Ves laissait penser qu’il avait vendu bien plus de Blackbeaks que cela.
Il finit par comprendre. Les Blackbeaks virtuels devaient être à l’origine de cette récente envolée des points de conception. En tant que mécha virtuel moderne cinq étoiles, il se vendait en bien moins grand nombre que les modèles des catégories inférieures. Les concepteurs de méchas qui concouraient à ce niveau accordaient beaucoup plus d’attention aux performances, et son mécha n’était pas spécialisé dans les courtes escarmouches qui caractérisaient les combats d’arène.
« On dirait que l’intérêt pour le Blackbeak est en train de grimper en flèche. »
Ves ne pouvait attribuer cet intérêt croissant qu’aux performances remarquables du Blackbeak sur la Planète Lumineuse, ainsi qu’à la campagne marketing acharnée de la LMC. Ensemble, ces facteurs avaient dû faire bondir la demande pour le Blackbeak, et davantage de gens voulaient découvrir sa magie.
Il n’envisagea pas que les points de conception puissent provenir de la production de méchas physiques supplémentaires.
Pour l’heure, Ves songeait à améliorer son Augmentation de furtivité. Descendre plus profondément dans les tunnels ne signifiait pas seulement qu’il devrait affronter les anomalies spatio-temporelles. Il devait aussi tenir compte du risque de tomber sur un dévoreur ou un roi dévoreur.
« C’est trop cher. Je peux attendre d’avoir réellement besoin de me dissimuler avant de l’acheter. »
Ves finit par décider d’économiser ses points et de reporter ses dépenses.
Après une courte sieste, Ves repartit à bord de la navette blindée et s’enfonça de plusieurs kilomètres. De nombreux dangers se tapissaient dans l’ombre, mais Ves s’appliqua à ignorer les risques. Il ne devait pas y avoir tant de chances que ça de tomber sur une distorsion spatio-temporelle.
« C’est comme traverser la rue avec des voitures volantes qui passent au-dessus de sa tête. Il y a peu de chances que l’une d’elles s’écrase, et encore moins qu’elle vous tombe dessus. »
Il eut beau se rassurer ainsi, il ne pouvait oublier que ces accidents improbables avaient détruit de nombreux vaisseaux.
Son lent voyage vers le fond du tunnel creusé par le Wrath le fit réfléchir. Pourquoi devait-il se mettre en danger et risquer sa vie de cette façon ?
Pourquoi ne pouvait-il rien faire pour se défendre contre sa mère voleuse lorsqu’elle débarquait à l’improviste ?
Pourquoi devait-il compter sur Lucky pour repousser un roi dévoreur qui avait échappé à tous les efforts du Corps des Méchas pour l’abattre ?
Tous ces incidents avaient un point commun. « Je ne maîtrise pas la situation. »
Cette absence de contrôle commençait à lui peser. Même si son entreprise gagnait des milliards de crédits, il finissait toujours à la merci des autres.
Ceux qui organisaient ce genre d’expéditions pouvaient se permettre d’y consacrer d’importantes ressources et beaucoup de main-d’œuvre. Pourquoi Ves ne pourrait-il pas en faire autant ?
L’idée lui parut de plus en plus séduisante à mesure qu’il y réfléchissait. Il n’avait pas besoin d’organiser une expédition de grande envergure, mais même une petite force sous ses ordres pourrait accomplir bien des choses à sa place. Il possédait déjà une excellente corvette qui pouvait servir d’éclaireur ou de courrier.
« Ce n’est pas si cher de mettre la main sur quelques transports et porte-vaisseaux convertis. Mais il me faudra beaucoup de méchas et des pilotes fiables pour leur donner du mordant. »
Il savait que le plus grand défi, de loin, serait de recruter un équipage fiable de pilotes et de spationautes. S’il choisissait les mauvaises personnes, elles pourraient décider de s’enfuir avec tous ses biens fraîchement achetés et de disparaître dans les confins de la frontière.
« J’y réfléchirai plus tard. Inutile de partir en expédition pour l’instant, avec la guerre qui se rapproche. »
La navette blindée atteignit sans encombre le fond du tunnel. Ves échappa de peu à quelques accidents, mais les anomalies n’affectèrent pas la navette.
Une fois dehors, Ves lança Lucky vers le fond du tunnel. « Bon, Lucky, creuse vers le bas. »
Son chat se retourna vers lui comme s’il avait perdu la tête.
« Creuse, et préviens-moi dès que tu détectes quelque chose de plus énergétique que de l’Os de Rorach de qualité moyenne. Et laisse-moi assez de place pour passer ! »
Il dut répéter ses instructions à Lucky plusieurs fois avant que celui-ci les comprenne. Son chat se mit à creuser un large trou pour s’enfoncer davantage.
Depuis que Ves avait découvert que l’Os de Rorach de haute qualité ne répondait pas aux besoins du Système, il l’avait résolument donné à Lucky.
Pour son chat gemme, c’était comme s’il était au paradis. Il lui fallut trois heures pour savourer ce gros morceau d’Os de Rorach de haute qualité. Les yeux mi-clos de bonheur, il en absorbait peu à peu l’exotique d’une rareté extrême.
La consommation de ce morceau de haute qualité avait bel et bien donné un sérieux coup de fouet à Lucky. Son pelage avait pris une teinte blanche encore plus éclatante. On aurait dit un chat blanc comme le lait. Outre ces changements d’apparence, ses autres capacités avaient elles aussi connu une amélioration majeure.
Dans son état actuel, Lucky creusait facilement un tunnel plus large. Ves pouvait ainsi flotter derrière lui et s’enfoncer avec son compagnon dans les profondeurs. Les projecteurs intégrés à sa combinaison minière inondaient le tunnel d’une lumière crue.
Ils poursuivirent ainsi pendant quelques heures. De temps à autre, Lucky détectait quelque chose d’intéressant et changeait de direction pour atteindre ce qui avait attiré son attention. La plupart du temps, il s’agissait d’Os de Rorach de qualité moyenne.
« On dirait un véritable ossuaire, ici », marmonna Ves. Ils rencontraient de plus en plus d’os à mesure qu’ils descendaient. « Mais c’est dommage que je n’aie trouvé aucun minerai de haute qualité. »
Il finit par interrompre le creusement lorsqu’ils atteignirent une profondeur estimée à deux kilomètres. Ves se sentait de plus en plus mal à l’aise, si loin du Gregarious Wrath. Il prit Lucky dans ses bras et ressortit du tunnel en flottant, avant de monter à bord de la navette blindée qui attendait à proximité.
Après avoir mangé et s’être reposé, Ves enfila sa combinaison minière et redescendit dans le tunnel creusé par Lucky.
« Continue vers le bas. Plus profond. »
Son chat obéit. Même si Ves était désormais rongé par les doutes, il ne pouvait pas s’arrêter en chemin. Il devait aller jusqu’au bout.
Après une demi-journée de forage, Lucky remarqua quelque chose d’étrange. Il se mit à creuser deux fois plus vite et fila presque en direction d’un point précis sur le côté.
« Qu’est-ce que tu as trouvé, Lucky ?! »
Son chat continua de creuser comme si sa vie en dépendait. Après plus de quinze minutes, il déboucha à sa grande surprise sur une cavité. Dès qu’il eut ouvert un passage, Lucky s’y engouffra sans la moindre hésitation.
« Hé, attends-moi ! »
Ves dut se contorsionner pour passer par l’ouverture. Quand il aperçut son chat, il vola rapidement vers le centre de la chambre ovale, où il découvrit un spectacle saisissant.
Lucky était figé sur place, devant ce qui semblait être un alignement régulier d’os. Le plus étrange, c’était leur éclat, très proche de celui de l’Os de Rorach. On aurait dit que le squelette devant lui était à l’origine de tout l’Os de Rorach de la planète !
Il en était arrivé à cette conclusion parce que la zone juste sous le squelette était constituée d’une masse bigarrée d’Os de Rorach de qualité moyenne ! Une telle quantité d’Os de Rorach au même endroit ne pouvait pas exister !
« Mais pourquoi n’y a-t-il aucun os de haute qualité ? »
Il contempla le squelette avec méfiance. Peut-être lui fallait-il du temps pour contaminer les os alentour ; ou peut-être avait-il déjà absorbé les matériaux de qualité pour renforcer sa propre structure. Cela expliquerait tous les trous autour de lui.
« Cela dit, pourquoi ressemble-t-il à un humanoïde ? »
Le plus remarquable, dans ce squelette, était sa ressemblance avec un humain gigantesque. Il était aussi grand qu’un mécha léger, et Ves imagina qu’il pesait à peu près autant. La galaxie abritait bien des espèces extraterrestres humanoïdes, mais aucune n’avait évolué au point d’adopter une tête arrondie, des mains à cinq doigts ou des pieds à cinq orteils.
« On dirait un géant sorti d’une légende. »
Sans sa taille, on aurait même pu prendre ses os pour des os humains. Cette troublante ressemblance avec la morphologie humaine le dérangeait autant que lorsqu’il avait découvert pour la première fois que le Système pouvait manipuler le temps.
Il avait l’impression d’avoir effleuré un immense secret de la galaxie.
« Il est mort, maintenant. Sa mort remonte à des millions, voire des milliards d’années. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »
Malgré ses paroles rationnelles, il traita toujours le squelette comme un animal dangereux. Ses os luisants et étincelants dégageaient une sorte de pression qui titillait constamment son sixième sens. Ves s’avança prudemment, passant devant Lucky, qui n’avait toujours pas osé bouger.
Arrivé au pied du squelette étendu, il tendit une main gantée pour le toucher, puis se ravisa. « Qui sait si ça ne va pas déclencher quelque chose de mauvais ? »
À la place, il se mit à examiner le squelette à l’œil nu et à l’aide de ses capteurs. Il voulait savoir si cet incroyable squelette était constitué d’un matériau homogène.
Après avoir balayé du regard l’ensemble du squelette, grand comme un mécha, Ves repéra une seule anomalie qui se distinguait du reste. Il détecta de fortes fluctuations dans la cavité cérébrale du crâne humanoïde.
« Ça… Qu’y a-t-il dans la tête de ce géant ? »
Il soupçonnait fortement le crâne de dissimuler un trésor extraordinaire. À en juger uniquement par les relevés énergétiques, celui-ci surpassait de loin l’Os de Rorach de haute qualité. Il pouvait même s’agir d’un légendaire morceau d’Os de Rorach de qualité extrême !
Plus il envisageait cette possibilité, plus sa respiration se faisait irrégulière. Il s’éloigna du crâne et retourna auprès de son chat paralysé.
« Arrête de faire ta poule mouillée, Lucky ! Allez, j’ai besoin de ton aide ! »
Il ramassa son compagnon et retourna vers le crâne. Même si Lucky se débattait dans ses bras, Ves ne le lâcha pas. Une fois assez près, il tendit Lucky devant lui et le secoua plusieurs fois de haut en bas.
« Tu peux ouvrir ce crâne, s’il te plaît ? Il y a quelque chose de délicieux à l’intérieur. Tu ne veux pas y goûter ? »
Lucky réagit comme si Ves s’apprêtait à le jeter dans une baignoire. Il essayait sans cesse de se retourner et de griffer le crâne menaçant pour s’en éloigner. Ves dut plaquer son chat contre le crâne pour le forcer à s’attaquer à la calotte.
Cette fois, Lucky ne parvint pas à creuser le crâne. Il eut beau griffer le dôme, encore et encore, ses pattes n’y laissèrent pas la moindre marque.
La situation ne changea que lorsque Lucky activa ses griffes énergétiques. Il y insuffla une quantité considérable d’énergie, puis lança un puissant coup de patte.
Cette fois, le crâne finit par céder. Une rainure peu profonde apparut, encourageant Lucky à griffer encore et encore. Après avoir dépensé une bonne quantité d’énergie, il réussit enfin à percer un minuscule trou dans l’énorme crâne.
Une lumière blanche jaillit du trou. Son intensité aveugla les capteurs de la combinaison minière et effraya Lucky, qui échappa à son étreinte.
Mais la lumière n’était pas la seule chose en cause : son sixième sens se mit à crépiter comme un fou. Ves eut l’impression que tout son paysage mental venait d’être secoué.
Heureusement, le spectacle lumineux prit fin quelques secondes plus tard. L’éclat s’atténua et son sixième sens se calma. Ves soupira et s’approcha prudemment du trou, jusqu’à ce que la visière de son casque le touche.
Ce qu’il aperçut à l’intérieur le laissa bouche bée.