Chapitre 312
Le chef mécanicien affecta à Ves une navette blindée améliorée. Elle offrait beaucoup moins d’espace de stockage qu’une navette ordinaire, mais son blindage et sa structure renforcée compensaient largement ce défaut.
La première fois que Ves monta à bord avec Lucky perché sur ses épaules, il fut un peu intimidé par la complexité des commandes.
Les forces armées employaient les navettes blindées de bien des façons : elles pouvaient aussi bien déposer discrètement des commandos derrière les lignes ennemies que poursuivre un mécha en pleine furie. Le Corps des Méchas en utilisait de bien plus perfectionnées encore, dotées de nombreuses fonctionnalités supplémentaires aux acronymes alambiqués, comme GURED ou NEFFI-Fast.
« Ne vous inquiétez pas, dit un technicien de navette en accompagnant Ves à l’intérieur. Je vais activer le mode automatique. Il désactivera la plupart des fonctions avancées et automatisera les autres. Pour ce qui est des commandes, ce sera comme dans les jeux auxquels vous pouvez jouer sur votre communicateur. »
« Ah, merci de vous donner cette peine. Allez-y. »
Ves s’assit et regarda le technicien parcourir le panneau de commande projeté. Dans l’ensemble, les menus ressemblaient à ceux des méchas, aussi Ves en comprit-il rapidement le fonctionnement. Mais comme il n’avait jamais appris à piloter une navette, mieux valait s’en remettre au mode automatique.
Dans l’immense galaxie, l’humanité dépendait de plus en plus des machines pour régir son quotidien. Elle était par excellence une espèce qui utilisait des outils, et avait accédé à la domination grâce à son insatiable appétit pour des machines toujours plus meurtrières et performantes.
Bien sûr, cela posait aussi problème : nombre de machines exigeaient un entraînement poussé pour être maîtrisées. Les méchas, à eux seuls, réclamaient non seulement des potentats dotés des prédispositions génétiques adéquates, mais aussi au moins dix ans d’entraînement pour obtenir les qualifications les plus élémentaires de pilote, à l’époque actuelle.
Au début de l’Âge des Méchas, quatre ans suffisaient aux pilotes pour manier efficacement leur appareil. Cet écart considérable témoignait des progrès incessants qui avaient permis de concevoir des machines toujours meilleures, mais aussi plus complexes. Cela valait pour tout ce qui entrait dans cette catégorie, qu’il s’agisse de méchas, de navettes ou de vaisseaux spatiaux.
Un être humain ne pouvait maîtriser qu’un nombre limité de compétences dans un laps de temps donné. Pour parer aux imprévus et rendre leurs produits plus attrayants, les concepteurs et les fabricants de ces machines avaient donc standardisé l’intégration de modes automatiques.
La norme minimale d’un mode automatique efficace voulait qu’un enfant de dix ans puisse en comprendre les commandes de base. Dès que ces modes s’étaient généralisés, la vie était devenue bien plus facile. Même si la plupart des fonctions avancées restaient inutilisées, il arrivait qu’on ait seulement besoin d’accomplir une tâche simple, comme aller d’un point A à un point B.
Ves se trouvait dans la même situation. Il n’avait pas l’intention d’effectuer la moindre manœuvre avancée. Il voulait seulement s’enfoncer dans le tunnel et repérer un Os de Rorach de haute qualité.
« Allez, Lucky, prépare ton flair pour les minerais. Je compte sur toi pour m’en trouver un autre gros morceau. » Ves caressa le chat nonchalant perché sur son épaule.
Grâce au mode automatique, Ves fit sortir sa navette blindée du hangar sans difficulté, au grand soulagement de l’équipage. Au moins, il n’avait pas dévié de sa trajectoire pour s’écraser contre le pont ou faire quelque chose du genre.
« C’est vraiment comme un jeu. »
À force de quelques gestes précis, Ves prit les commandes en main. Il conserva une vitesse réduite et éloigna lentement la navette du Gregarious Wrath. Le foreur se dressait, immense, sur les capteurs augmentés de la navette.
Des dizaines de navettes et de techniciens en méchas s’affairaient alors sur sa coque. Ves savait que davantage d’équipes de réparation travaillaient encore à l’intérieur du foreur. Pour remettre le Wrath en mouvement, tout le monde devait être sur le pont.
« Je devrais être là-bas, moi aussi. »
Quelqu’un comme Ves ne comprenait peut-être rien aux systèmes les plus complexes, mais il pouvait toujours donner un coup de main pour les réparations courantes. Pourtant, trouver un autre Os de Rorach de haute qualité comptait bien plus que de gagner quelques points de popularité auprès de l’équipage.
« Bon, commençons les recherches. »
En raison des nombreuses interférences et d’autres phénomènes étranges, le Corps des Méchas disposait de très peu de moyens pour localiser les Os de Rorach de haute qualité. Il pouvait seulement détecter de façon approximative qu’il était entré dans une zone plus prometteuse. Même si un précieux morceau de minerai se trouvait à un mètre de la paroi du tunnel, ses capteurs ne le repéreraient pas.
Les véhicules miniers autour du Wrath étaient donc forcés d’avancer à l’aveuglette en espérant choisir la bonne direction. Les chances que Ves tombe sur un spécimen de haute qualité en quelques jours étaient infimes.
Heureusement, il n’était pas seul. Lucky était toujours là ; son appétit insatiable pour les exotiques de qualité le guidait invariablement vers les gisements les plus prometteurs. Son flair était bien plus aiguisé que celui des scanners minéralogiques du Gregarious Wrath.
« Très bien, Lucky. Indique-moi la bonne direction. »
« Miaou. »
« Ne fais pas le chat qui ne comprend pas ce que je te dis. Allez, trouve quelque chose ! »
Il dut amadouer Lucky un moment avant que celui-ci ne lui indique une direction prometteuse. Ves pilota prudemment sa navette un peu plus loin du Wrath, vers une portion quelconque de la paroi du tunnel.
« C’est là que tu as senti quelque chose d’intéressant ? »
« Miaou ! »
« Très bien, allons-y. »
Ves quitta le siège du pilote et passa dans la cabine principale, où l’attendait une combinaison minière encombrante. Deux fois plus épaisse qu’une combinaison de protection, elle nécessitait une assistance motorisée pour se déplacer, ce qui en faisait techniquement un exosquelette. Cette variante avait été optimisée pour permettre à son porteur de s’aventurer près du centre de la Planète Lumineuse.
Quand Ves sortit par l’écoutille, les modules antigravité de sa combinaison s’activèrent et la maintinrent en suspension. Lucky, lui, avait grimpé sur son casque et s’y agrippait fermement.
Les petits propulseurs du sac à dos de la combinaison s’allumèrent. Ils le propulsèrent en avant et il atteignit la paroi en un rien de temps. Il faillit même s’y écraser, faute d’avoir réussi à se retourner et à pousser dans la direction opposée à temps.
« Il faudrait que j’apprenne à me déplacer en apesanteur, un de ces jours. »
Les humains nés dans l’espace apprenaient à se déplacer en apesanteur dès qu’ils savaient marcher. Un terrien comme Ves ne pourrait jamais rivaliser avec leur habileté, mais en acquérir les rudiments ne devrait pas être trop difficile.
Une fois sa position stabilisée, Ves frappa la paroi lisse et compacte du tunnel pour en éprouver la résistance. Les premiers mètres devaient être extrêmement difficiles à creuser, et aucune machine minière de taille humaine ne pourrait les entamer. Pour cette raison, Ves n’avait même pas pris d’outils.
Il n’en avait pas besoin : il avait déjà un chat capable de faire le travail à sa place.
« Très bien, Lucky, vas-y, creuse. » Il transmit le message par le canal qu’il partageait avec son animal. Ses gantelets saisirent Lucky et le plaquèrent contre la paroi. « Allez, fais appel à ta magie. »
Lucky sembla vexé qu’on le traite comme un esclave, mais finit par creuser un petit tunnel à son intention. D’une façon ou d’une autre, il écarta les matériaux solides et compactés aussi facilement que s’il creusait dans du sable. Il n’eut même pas besoin de recourir à ses griffes énergétiques pour aller plus profond.
Vingt minutes s’écoulèrent tandis que Lucky creusait un tunnel de huit mètres. Il s’arrêta lorsque celui-ci se mit à luire. Son flair ne l’avait pas trompé : le chat avait trouvé un minerai chargé d’énergie !
« Ne le mange pas tout de suite ! Rapporte-le-moi d’abord ! »
Lucky eut bien du mal à détacher le minerai pour le ramener jusqu’à l’entrée du tunnel qu’il avait creusé. Il s’agissait d’un exotique de la taille d’un œuf de caille, du genre que Ves avait déjà vu dans la chambre forte.
« Ce n’est pas un Os de Rorach. Lucky, tu t’es trompé de minerai. Je veux un Os de Rorach, pas cette camelote. »
Bien que Ves fût certain que ce morceau avait beaucoup de valeur, il le rendit à Lucky, qui le dévora avec empressement. Ves ne se faisait pas d’illusions : il ne pourrait pas faire passer en douce un butin d’exotiques de très grande valeur devant le Corps des Méchas. Une découverte majeure éveillerait aussi davantage de soupçons à son égard.
Pendant les douze heures qui suivirent, Ves déplaça sa navette d’un endroit à l’autre, en prenant soin de ne pas trop s’éloigner du Wrath. À cette distance, il estimait ne courir aucun risque de rencontrer une dangereuse anomalie spatio-temporelle.
Hélas, tous ses efforts prudents furent vains. Chaque fois que Lucky déterrait quelque chose, il s’agissait d’un Os de Rorach de qualité moyenne, ou pire. Même le fameux flair minéral de Lucky ne parvenait pas à repérer le moindre morceau de minerai de haute qualité.
« Je n’avance pas d’un pouce. » Ves soupira en ramenant la navette blindée au hangar. « Cette sortie n’a rien donné. »
Sa méthode n’avait rien de mauvais, mais trouver un morceau de minerai de haute qualité relevait surtout de la chance. Avec autant de main-d’œuvre que le Corps des Méchas, il finirait forcément par tomber dessus, tôt ou tard.
Le lendemain, Ves repartit à bord de la même navette blindée et s’aventura plus loin du Gregarious Wrath. Il s’exposait ainsi à davantage de risques, mais il pensait qu’en s’éloignant du Wrath, Lucky pourrait affiner ses recherches.
Rien ne changea par rapport à la veille. Lucky continuait à trouver de bonnes traces d’exotiques de qualité faible ou moyenne, mais elles ne répondaient pas aux critères de Ves. À mi-parcours, celui-ci grogna et se frappa le casque de son gantelet.
« Est-ce que je dois m’éloigner encore davantage ? »
Il avait déjà étendu ses recherches plus profondément dans le tunnel, là où la concentration d’Os de Rorach augmentait régulièrement. Plus il s’enfonçait, plus il avait de chances de trouver un spécimen de haute qualité, mais il devait aussi braver le risque d’un accident spatio-temporel.
Après mûre réflexion, il se résolut à prendre des risques. « La chance va de pair avec le danger. Je ne peux pas me permettre de jouer la prudence. »
Malgré les risques, Ves poussa résolument sa navette un peu plus loin dans le tunnel. Elle s’arrêta à trois kilomètres du Wrath.
Avec Lucky en guise de chien de chasse, ils poursuivirent leurs recherches minérales. Cette distance supplémentaire leur permit de dénicher des morceaux d’Os de Rorach nettement plus gros, mais ils restaient de qualité moyenne.
En quête de mieux, Ves éloigna peu à peu sa navette du Gregarious Wrath. D’une façon ou d’une autre, il percevait l’instabilité croissante de l’espace local. Les champs omniprésents émis par les lisseurs dimensionnels s’étaient maintenant considérablement affaiblis.
Plus loin dans le tunnel, Ves vit même des éclairs perturber ses parois. Le danger était désormais bien réel. Il lui arrivait même de songer à faire demi-tour.
« Je ne peux pas abandonner. Pas alors que je suis si près du but. »
Lucky était devenu bien plus enthousiaste. Il continuait à s’empiffrer sans relâche des minerais qu’il déterrait. Son estomac s’était littéralement changé en gouffre sans fond : il enchaînait les Os de Rorach sans jamais s’arrêter. Même son revêtement extérieur avait commencé à prendre une teinte blanc laiteux, loin de son ancien éclat argenté.
Ce changement indiquait que Lucky avait bel et bien assimilé l’Os de Rorach à un niveau plus profond.
Ves se réjouissait de voir son compagnon devenir plus fort, mais il n’avait toujours pas trouvé ce qu’il cherchait. À la fin de sa deuxième expédition, alors qu’il s’apprêtait à retourner au Wrath, Lucky tomba soudain sur un filon prometteur.
Le chat s’agita avec une ardeur redoublée. Pour récupérer un gros morceau de minerai blanc luminescent, Lucky dut élargir le tunnel qu’il avait creusé.
« Un Os de Rorach de haute qualité ! »
Lucky avait réussi ! Ves éclata de rire, ramena son chat contre son casque et frotta son nez contre lui. Lucky ne cessait de tourner la tête vers le morceau de minerai de haute qualité. Malgré son obéissance à Ves, il ne pouvait détacher son regard de cet Os de Rorach inestimable.
« Désolé, Lucky, mais j’en ai plus besoin que toi. »
Après avoir reposé Lucky sur son épaule, Ves regarda autour de lui : il n’y avait personne. Il activa son Bouclier de Confidentialité pour empêcher les capteurs de la navette de l’enregistrer, puis tendit un gantelet qui communiquait avec son communicateur.
Ves activa le Système et ouvrit la page des missions. Il tendit le morceau d’Os de Rorach de haute qualité et le présenta à son communicateur. « Tiens, Système. »
Rien ne se passa.
Eh, oh ? C’est un Os de Rorach de première qualité ! Pourquoi est-ce que tu ne l’acceptes pas ?!
[Le matériau présenté ne répond pas aux critères de la mission. Veuillez présenter la substance adéquate pour accomplir la mission.]
« Quoi ?! »