Chapitre 3 129
« Miaou~ »
Clixie était confortablement installée sur les genoux de Ves et de Gloriana. Deux paires de mains lui gratouillaient les oreilles et lui caressaient le ventre en même temps. Son beau pelage était doux et soyeux au toucher.
Lucky était introuvable. Le compagnon mécanique passait le plus clair de son temps avec Calabast afin d’inspecter chacun des systèmes du Blinding Banshee. Avec l’aide d’un autre chat, les Chats Noirs avançaient rapidement dans leurs vérifications pour s’assurer que le vaisseau fonctionnerait comme annoncé. Mais si c’était un vaisseau capital, ce n’était pas sans raison.
Une longueur de cinq kilomètres, ça restait considérable, même si le volume du vaisseau n’était en réalité pas si imposant.
Heureusement, les Chats Noirs n’avaient pas besoin de fouiller le vaisseau de la poupe à la proue pour le faire voler. Les réacteurs, les systèmes de propulsion subluminique, les moteurs supraluminiques, les systèmes de survie et le reste du Blinding Banshee avaient passé les inspections obligatoires et étaient prêts à supporter les contraintes des voyages spatiaux réguliers.
Les autres nouveaux vaisseaux capitaux étaient dans un état similaire. Comme il s’agissait de vaisseaux civils, ils avaient été conçus selon des normes moins exigeantes. Leurs performances n’avaient rien d’exceptionnel, mais cela les rendait aussi plus faciles à prendre en main. La flotte expéditionnaire serait probablement prête à repartir d’ici une semaine.
« Je suis content que rien ne nous soit arrivé pendant notre séjour ici », remarqua Ves en chatouillant les pattes de Clixie. « La dernière fois que nous nous sommes arrêtés dans un système stellaire, nous nous sommes retrouvés au beau milieu d’une des guerres civiles les plus stupides jamais déclenchées dans cet amas stellaire. L’Association de recherche sur la vie paie encore le prix de son manque de clairvoyance. »
« Miaou ! »
Gloriana s’appuya confortablement contre son mari. Pour l’heure, elle ne pensait pas à l’Association de recherche sur la vie.
« J’adore tout le travail que tu as fait sur le fusil à cristal. J’espérais que tu nous réserverais une surprise, mais je ne m’attendais pas à ce que tu ailles jusqu’à utiliser des cristaux luminaires comme matériau principal de l’arme. J’ai déjà hâte de la voir en action. »
Ves inspira profondément, emplissant ses narines d’une bonne dose du délicieux parfum fruité de Gloriana.
« Je ressens la même chose, mais il va falloir patienter. Nous ne pouvons pas tout dévoiler au public. »
Contrairement à sa femme, il accordait beaucoup d’importance à la confidentialité des capacités de combat de leur clan. Leurs points de vue divergeaient, et leur manière d’aborder les technologies de pointe aussi.
Pour elle, les technologies qu’elle utilisait n’étaient avant tout que des outils destinés à renforcer ses conceptions de méchas. En tant que conceptrice de méchas plus pure, elle se souciait moins des conséquences de ses décisions tant qu’elles ne l’empêchaient pas de concevoir un meilleur mécha.
Pour lui, la technologie était synonyme d’avantage. Les nouvelles applications les plus puissantes tiraient l’essentiel de leur valeur du fait que les ennemis du Clan Larkinson n’en connaissaient pas encore l’existence. Le Clan Larkinson avait vaincu de nombreux adversaires en dévoilant des astuces inédites, que ses ennemis n’avaient aucun moyen de prévoir !
Maintenant que la bataille du Jugement avait révélé l’existence des méchas Prime, du Châtiment transcendant et de la puissance des réseaux de combat, Ves avait cruellement besoin d’une nouvelle série d’atouts secrets.
Ainsi, quiconque s’en prendrait spécifiquement au Clan Larkinson et tiendrait déjà compte de l’existence des méchas Prime verrait forcément ses plans tomber à l’eau !
Gloriana n’était pas ravie de cette réponse, mais elle n’insista pas. L’attente ne serait pas si longue, de toute façon.
Pourtant, maintenant que le sujet du fusil à cristal luminaire était venu sur le tapis, elle voulait parler d’un autre mécha expert qui pourrait profiter de cette avancée.
« Ves ? »
« Oui, chérie ? »
« Quand nous aurons terminé le Projet Sentinelle et vérifié que ton nouveau système d’armement tient ses promesses, travaillons à l’intégrer aussi au Star Dancer Mark II ! Je trouve tout à coup que le fusil laser à double mode et à positrons que nous avions prévu pour cette machine manque de saveur. »
Ves fronça les sourcils. « Les méchas experts du Clan Larkinson passent en premier, Gloriana. Et même si nous travaillons sur le même projet, cette arme, c’est mon œuvre. Les versions les plus puissantes de mes fusils à cristaux luminaires ne peuvent pas être fabriquées sans ma participation personnelle. »
« Ne sois pas si rigide, Ves. » Gloriana se rapprocha et déposa un baiser sur sa joue fraîchement rasée. « Brutus fait partie de la famille, maintenant que nous sommes mariés. Vas-tu refuser à ton beau-frère une arme redoutable qui augmentera non seulement ses chances de survie, mais aidera aussi à défendre notre clan ? N’oublie pas que mes Chercheuses de Gloire sont de ton côté. Les aider, c’est nous aider.
Il n’y a aucune raison de refuser ce puissant fusil à mon frère. »
Gloriana continuant à lui couvrir la joue de baisers, il se radoucit. « Je… suppose que tu as raison. L’Alliance du Crâne d’Or ne compte déjà pas beaucoup de méchas experts spécialisés dans le combat à distance. En améliorer un de plus contribuera largement à prendre l’avantage sur nos futurs ennemis. »
Il jugea qu’il était stratégiquement judicieux d’équiper le prochain mécha expert de Vénérable Brutus d’un fusil à cristaux luminaires. L’argument était tout simplement imparable. Même Aristote aurait reconnu la justesse de ses arguments.
Il ne céda certainement pas parce que Gloriana avait fait fondre sa détermination à force de l’assaillir de baisers.
« Il va falloir que je conçoive un autre modèle de fusil pour le Star Dancer Mark II », dit-il en commençant à imaginer l’arme. « Le modèle actuel de fusil à cristaux luminaires que j’ai mis au point est entièrement conçu pour les tirs de précision à haute puissance. C’est un fusil de précision, pas une arme destinée aux échanges de tirs à moyenne portée où l’on court dans tous les sens, le genre de combat dans lequel ton frère excelle.
Il faudra au moins que je trouve un moyen d’augmenter la cadence de tir, probablement au détriment de la puissance de feu de chaque projectile. »
« Ça ne fait rien, Ves. Je comprends les limites. Si un tir ne suffit pas, alors plusieurs feront l’affaire. Il faut que l’arme soit un peu plus petite et plus compacte pour que le Star Dancer puisse la manier avec précision, même en effectuant des mouvements intenses. Une arme plus lourde ne ferait pas que ralentir son accélération : elle serait aussi plus difficile à manier. »
« Je comprends. J’ai déjà travaillé sur des armes à énergie ; je sais donc très bien ce qui convient à un mécha comme le Star Dancer Mark II. »
Jusqu’ici, Ves et Gloriana n’avaient pas consacré beaucoup de temps au projet de mécha expert destiné à Vénérable Brutus. Le futur mécha expert des Chercheuses de Gloire ne faisait pas partie des termes de leur accord avec Maître Willix. C’était pourquoi plusieurs Maîtres hexers servaient de consultants techniques pour ce projet.
Gloriana s’occupait de toutes les communications avec les Maîtres, épargnant ainsi à Ves le supplice de leur parler en personne. Si le projet avançait considérablement, cela pourrait changer, mais aucun des deux ne pouvait lui consacrer beaucoup de temps, leurs emplois du temps étant déjà remplis d’autres obligations.
Elle ne semblait pas pressée. À son avis, ils avaient tout intérêt à acquérir une précieuse expérience en concevant plusieurs méchas experts à la suite. Une fois tous ces méchas terminés, ils auraient engrangé une solide expérience et de nouvelles connaissances qui contribueraient sans aucun doute à améliorer la qualité et les performances du Star Dancer Mark II.
Le seul inconvénient, c’était que Vénérable Brutus devrait attendre longtemps avant d’avoir enfin son tour. Mais Ves ne s’en préoccupait pas.
Le couple resta blotti l’un contre l’autre tout en discutant des éléments à intégrer à la conception du Star Dancer Mark II. Le mécha combinait de façon intéressante des caractéristiques du Dark Zephyr et du Projet Sentinelle.
Inutile de réinventer la roue quand le Département de conception en avait déjà quelques-unes sous la main. Réutiliser les solutions mises au point pour les méchas experts d’escarmouche légère et les méchas experts fusiliers permettrait, espéraient-ils, d’accélérer le projet et d’ajouter au plus vite un nouvel atout puissant à l’Alliance du Crâne d’Or.
« Il est temps », dit soudain Gloriana. « Viens. Allons accueillir nos nouvelles recrues. »
Elle se leva tandis que Clixie bondissait sur le pont.
Ves se leva à son tour et marcha à ses côtés. Ils quittèrent le salon et se dirigèrent vers le laboratoire de conception.
Une fois dans le laboratoire principal, ils gagnèrent l’entrée, où les deux autres Concepteurs compagnons les attendaient déjà.
« Les petits nouveaux viennent d’arriver et attendent dans l’autre laboratoire », annonça Ketis.
« Alors, qu’est-ce qu’on attend ? Faites-les entrer. Voyons à quoi ressemblent ces concepteurs de méchas de l’Amas stellaire de Bardo. »
Une centaine de jeunes concepteurs de méchas pleins d’enthousiasme entrèrent dans le laboratoire principal. Ils s’arrêtèrent face à la cinquantaine d’assistants concepteurs de méchas déjà présents, puis se tournèrent vers leurs nouveaux supérieurs.
Les recruteurs avaient soigneusement examiné chacun de ces Apprentis avant d’envoyer leur dossier à Ves et à sa femme pour approbation. Plusieurs centaines de candidats étaient parvenus jusque-là, mais le couple ne voulait pas exagérer.
Cette fois, ce fut au tour de Gloriana d’accueillir les nouvelles recrues. Elle s’avança et leur adressa un sourire charmant qui masquait parfaitement la personnalité radicalement différente qu’elle révélait sous pression.
« Bienvenue au Clan Larkinson et au Département de conception de la Société des Méchas Vivants. Vous avez tous fait le bon choix en rejoignant notre clan. Contrairement à la plupart des entreprises de méchas de la Fédération d’Ivena et des régions voisines, notre clan et notre entreprise sont destinés à les dépasser dans une région de l’espace plus passionnante et plus prospère.
Dans quelques décennies, vous apprécierez pleinement les choix que vous avez faits en ce moment. »
Tout quitter derrière soi pour rejoindre un clan qui partait au loin n’était pas une décision facile. Les concepteurs de méchas qui avaient passé la sélection avaient tous de solides raisons d’abandonner leur ancienne vie. Qu’ils réussissent ou non, chacun des nouveaux venus était assurément animé par l’ambition !
Tandis que sa femme expliquait aux cent nouveaux assistants concepteurs de méchas leurs droits et leurs responsabilités, Ves étudia les hommes et les femmes présents de plusieurs façons.
Pour commencer, il les observa simplement. Comme indiqué, aucun des nouveaux concepteurs de méchas n’avait plus de quarante ans. Il ne doutait pas des compétences des concepteurs plus âgés, mais il préférait recruter du personnel plus jeune afin d’obtenir un meilleur retour sur investissement.
Après tout, à quoi bon embaucher un concepteur de méchas centenaire si le vieux débris partait à la retraite dix ans plus tard ?
Comme suffisamment de locaux enthousiastes avaient posé leur candidature pour rejoindre le Clan Larkinson, Ves avait le luxe de pouvoir écarter les candidats en fonction de leur âge.
Cette nouvelle fournée d’assistants avait également l’air plutôt normale et sérieuse. Aucun original ne sortait du lot. Cela tenait probablement aux critères de sélection imposés aux recruteurs : ils avaient reçu pour consigne d’écarter les fous.
Les concepteurs de méchas excentriques avaient beau atteindre des sommets plus élevés, Ves ne voulait pas s’encombrer des maux de tête que lui causerait une meute de chats indociles. C’était pourquoi il préférait se contenter de talents moins brillants, même s’ils avaient moins de chances de percer.
« À ce propos… »
Ves fit appel à ses sens spirituels, qui s’étaient considérablement affinés depuis qu’il avait acquis Blinky. Balayer l’esprit des cent concepteurs de méchas ne lui demanda aucun effort.
À sa grande déception, moins de dix d’entre eux possédaient un potentiel spirituel.
Voilà le revers de la médaille quand on confiait la première sélection à d’autres. Les recruteurs étaient incapables de déterminer qui possédait un potentiel spirituel. Ils ne savaient même pas ce que cela signifiait !
La fois précédente s’était mieux passée, car Ves avait pu examiner une poignée de concepteurs de méchas spirituellement actifs parmi un plus grand groupe de candidats.
Il haussa les épaules. Tant pis. Au moins, il avait quelques candidats potentiels de plus au rang de Concepteur compagnon à surveiller. S’il investissait un peu en eux, l’un d’eux finirait peut-être par devenir un jour le cinquième Concepteur compagnon du Département de conception.