Chapitre 3 128
Ves se laissa aussitôt distraire. Même s’il était important d’achever le fusil à cristal luminaire, il ne parvenait pas à se défaire de l’idée de concevoir une nouvelle formule de cristal luminaire qui pourrait, en substance, remplacer les pierres P.
Bien que la composition des pierres P varie considérablement, elles ont toutes une propriété en commun.
Elles peuvent stocker de l’énergie spirituelle. Leur capacité est considérable pour leur taille. Mais ce qui les rend vraiment remarquables, c’est leur stabilité et leur fiabilité. Même s’il les remplissait à ras bord d’énergie spirituelle, il était pleinement convaincu qu’il pourrait les laisser de côté pendant des années, puis récupérer intacte toute l’énergie qu’il y avait placée.
À sa connaissance, l’énergie stockée dans les pierres P ne se dissipait pas avec le temps !
Si les pierres P n’étaient pas des roches naturelles rares et difficiles à trouver, elles auraient pu devenir l’un de ses matériaux de prédilection. Mais leur pénurie persistante empêchait Ves d’accroître ses réserves d’énergie spirituelle et d’utiliser les pierres P dans toute une série de projets d’ingénierie spirituelle.
Mais si les cristaux luminaires pouvaient remplir la même fonction ?
Même si les cristaux luminaires ne pouvaient stocker qu’une infime quantité d’énergie spirituelle, cela représenterait déjà une avancée majeure à ses yeux ! Il pourrait toujours améliorer et perfectionner les premières versions d’un cristal luminaire de stockage, puisqu’il s’agissait d’un produit synthétique qu’il pouvait fabriquer lui-même.
Pour l’instant, l’utilisation la plus prometteuse d’un tel support de stockage serait la fabrication de méchas Prime supplémentaires.
Bien que ce nouveau type de mécha se situe dans une zone intermédiaire inconfortable entre les méchas standards et les méchas experts, il avait beaucoup de valeur.
Non seulement il permettrait aux pilotes experts dépourvus de méchas experts d’exercer leurs capacités de résonance, mais il pourrait aussi accélérer la progression des candidats au titre de pilote expert.
Ce dernier point n’était qu’une théorie, mais Ves supposait qu’en réduisant la quantité de Ves intégrée à un mécha Prime, un candidat au titre de pilote expert pourrait tout de même s’entraîner énormément et bénéficier d’une grande aide de la part d’un esprit de conception en pilotant une machine aussi puissante.
« En fait, ils sont peut-être même faits l’un pour l’autre ! » lança Ves, plein d’audace.
Les candidats au titre de pilote expert se trouvaient eux aussi dans une position inconfortable. Des pilotes comme Isobel Kotin-Larkinson, la commandante Casella Ingvar et le commandant Taon Melin avaient depuis longtemps dépassé le niveau de leurs méchas standards, mais ils étaient bien trop faibles pour piloter un véritable mécha expert.
Les méchas Prime pourraient leur offrir suffisamment de marge pour exploiter leurs compétences de pilotage nouvellement développées, tout en les aidant à affermir leur force de volonté naissante.
« Cela dit, concevoir et fabriquer tous ces méchas Prime va demander pas mal de temps et d’efforts », marmonna Ves.
La liste des méchas qu’il devrait concevoir une fois la série de projets en cours achevée ne cessait de s’allonger. Sa seule consolation était qu’il n’avait pas besoin de créer les méchas Prime à partir de rien. Comme la fois précédente, il suffisait de concevoir une variante d’un modèle de mécha standard existant.
Il n’avait même pas besoin d’adapter chaque mécha Prime à chaque candidat au titre de pilote expert. L’expérience de pilotage en pâtirait probablement, mais Ves n’aurait pas à concevoir un nouveau mécha Prime chaque fois que le Clan Larkinson accueillerait un nouveau candidat.
Toutes ces considérations pourraient toutefois ne mener à rien si Ves ne parvenait pas à créer l’ingrédient essentiel qui rendait le projet possible.
Il pressentait déjà qu’élaborer un cristal luminaire de stockage serait bien plus difficile qu’il n’y paraissait.
Avant de se lancer dans ce nouveau projet annexe, il avait déjà passé plusieurs semaines à expérimenter avec des cristaux luminaires de plus en plus gros. Il avait ainsi acquis une bien meilleure compréhension de leur nature et de leur comportement.
« La clé pour manipuler leurs interactions spirituelles consiste à modifier leurs circuits internes ! » conclut-il, fort de ses connaissances actuelles.
Il pouvait faire varier de bien des façons la dureté, l’opacité, la densité et d’autres propriétés fondamentales des cristaux luminaires en les synthétisant à partir de différentes matières premières.
Mais leurs propriétés plus particulières, comme la transformation d’un afflux d’énergie en un faisceau lumineux physique, provenaient toutes des minuscules runes extraterrestres que Ves ne maîtrisait pas encore pleinement.
Il lui manquait beaucoup trop de connaissances dans ce domaine pour modifier les circuits et obtenir des résultats différents. Jusqu’à présent, tous les motifs de circuits apparus dans ses cristaux luminaires provenaient soit du cube de cristal, soit de l’Être Illustre, soit des deux. Il n’avait apporté que de légères modifications aux motifs existants.
Aussi, lorsqu’il chercha à savoir si le cube de cristal ou l’Être Illustre possédait un motif de circuits capable de contenir ou de stocker de l’énergie spirituelle, il ne trouva rien.
Le cube de cristal semblait regorger de motifs de circuits liés à un large éventail de phases d’attaque, mais ne contenait pas grand-chose d’autre. L’Être Illustre se révéla encore moins utile : les bribes de savoir héritées de ses prédécesseurs ne couvraient pas du tout ce domaine. En somme, Ves ne disposait d’aucun moyen facile d’atteindre son objectif.
Il était difficile, voire impossible, pour les luminaires de fabriquer un cristal de stockage. Ves ignorait lequel des deux cas s’appliquait. Il se pouvait même que les luminaires n’aient jamais ressenti le besoin d’en concevoir un.
« Peut-être n’ont-ils jamais vu l’intérêt de stocker leur énergie spirituelle. »
Il était également possible qu’ils aient eu facilement accès à une autre solution de stockage. Les pierres P ou d’autres matériaux utiles étaient peut-être beaucoup plus abondants autrefois.
Quoi qu’il en soit, Ves se heurta bientôt à un mur infranchissable. À moins d’être prêt à perdre de nombreuses années de sa vie à expérimenter manuellement avec les motifs de circuits, il avait très peu de chances de trouver une solution viable.
À contrecœur, il mit ce projet de recherche de côté, tout en se promettant d’y revenir lorsqu’il aurait davantage progressé dans la technologie des cristaux luminaires. S’il parvenait à percer les secrets des motifs de circuits dont la race des luminaires raffolait tant, il était convaincu de pouvoir atteindre son objectif.
Il soupira. « Mais ce n’est pas facile d’en arriver là. »
C’était comme s’il se retrouvait face à un tout nouveau langage de programmation qui n’avait rien en commun avec ceux qu’il connaissait déjà. La syntaxe, le sens et même les lettres étaient tous différents.
Il aurait été bien pratique que l’Être Illustre soit programmeur à plein temps, mais ce n’était pas le cas. Il était le fruit de la fusion d’un chef et d’un paria mutant, avec une pincée de chaos et de vie. Ves avait déjà épuisé une grande partie de l’aide que cet esprit de conception luminaire pouvait lui apporter dans ses projets liés aux cristaux.
« Enfin, au moins, j’ai réussi à fabriquer mon fusil à cristal. »
Comme son dernier projet annexe n’avait abouti à rien, Ves mit tout de côté et décida d’attendre que sa flotte se remette en mouvement pour tester correctement l’arme à l’échelle d’un mécha.
Maintenant qu’il ne consacrait plus toute son attention à ses activités de recherche et développement, il pouvait enfin se tenir au courant de tous les changements survenus au sein du Clan Larkinson.
Comme prévu, les Larkinson avaient eu juste assez de temps pour rendre les vaisseaux capitaux récemment acquis à peine aptes au vol spatial. Il leur restait beaucoup de travail avant de pouvoir activer leurs fonctions principales, ce qui était particulièrement difficile puisqu’ils manquaient tous cruellement de personnel.
Le Clan Larkinson avait transféré une grande partie du personnel des vaisseaux de combat plus petits afin d’accélérer les préparatifs, mais il devait surtout recruter bien davantage de membres d’équipage formés et certifiés.
À ce stade, le clan avait déjà épuisé le potentiel de recrutement du Système de Pelsa Ryndover. Les marins de commerce et les membres d’équipage disponibles à l’embauche qui acceptaient de travailler pour les Larkinson avaient déjà été recrutés. Ceux qui avaient refusé leurs offres étaient peu susceptibles de changer d’avis.
« Combien de temps nous faudra-t-il avant d’être prêts à quitter ce système portuaire, Benny ? »
« Notre flotte est déjà prête à partir, à l’exception des nouveaux vaisseaux. Dès que les travaux essentiels sur les quatre vaisseaux capitaux seront terminés, nous pourrons reprendre notre route. D’après les dernières estimations, il nous faudra encore quelques jours, sauf complication. »
« S’est-il passé autre chose dont je devrais être informé ? »
« Hum, rien de particulier, répondit Gavin. Les ventes de la LMC ont continué de stagner, et les nouvelles éditions Traitement Sanctuaire ne parviennent toujours pas à séduire le marché. Nous ne nous attendons pas à ce que la tendance s’inverse ; il devient donc de plus en plus important que tu publies un nouveau modèle de mécha utile. »
Ves croisa les bras. « Il faudra attendre. J’ai beau être aussi impatient que n’importe qui de concevoir une série de nouveaux méchas susceptibles de bien se vendre, nos méchas experts passent avant tout. Nous progressons rapidement, mais il faudra encore beaucoup de temps pour terminer ceux qu’il nous reste à concevoir. »
À ses yeux, ce n’était pas un problème majeur, car la LMC n’était pas une Deuxième Compagnie de Méchas tenue de proposer une gamme complète de types de méchas. Elle s’était imposée en vendant des modèles individuels d’une grande utilité. Ves ne devait pas précipiter la mise sur le marché de nombreux méchas : il devait prendre le temps de concevoir un seul modèle gagnant, capable de se vendre à au moins un million d’exemplaires par mois.
L’argent prit une importance bien plus grande une fois arrivé dans l’Océan Rouge. Les prix des produits y étaient incroyablement gonflés pour plusieurs raisons.
Premièrement, nombre de pionniers arrivés avant eux avaient l’habitude de dépenser beaucoup plus que Ves. Ils venaient des régions plus prospères de la galaxie et pouvaient souvent compter sur de puissants soutiens chez eux.
Deuxièmement, l’offre de nombreux biens et services était très limitée. Ves s’était déjà heurté à ce problème à maintes reprises, alors même qu’il n’avait pas encore atteint l’Océan Rouge !
Troisièmement, au début du moins, le Clan Larkinson ne ferait certainement pas de grandes recettes dans l’Océan Rouge. L’Esprit de Bentheim ne pouvait produire qu’un nombre limité de méchas par mois, et devait aussi répondre aux besoins du clan lui-même.
Ves doutait sérieusement de pouvoir confier la production à de grands fabricants indépendants, tant ils étaient peu nombreux. De plus, ils étaient trop occupés à promouvoir leurs propres méchas. Pourquoi aideraient-ils leurs concurrents ?
Pour ces raisons, et bien d’autres, l’activité de la LMC dans son amas stellaire natal demeurait importante pour le Clan Larkinson. Ves pouvait faire comme si de rien n’était pour l’instant, mais il savait parfaitement qu’il ne pouvait pas laisser la présence de la LMC sur son marché actuel s’effondrer complètement.
« Tu sais, on en a déjà parlé, mais as-tu envisagé de sortir la version de deuxième classe du Ferocious Piranha ? Maintenant que nous avons quitté l’Amas stellaire de Yeina, les retombées de cette région ne nous atteindront plus », suggéra prudemment Gavin.
Pendant un instant, Ves envisagea sérieusement cette possibilité. Gavin avait raison : la donne avait changé.
« Non. » Ves secoua la tête. « Tu soulèves un bon point, Benny, mais il y a d’autres raisons pour lesquelles j’hésite à sortir le Ferocious Piranha IB. Ce mécha joue un rôle stratégique essentiel dans la défense de notre clan, et je crains aussi que la Coalition du Vendredi ne l’utilise d’une manière ou d’une autre. »
« Tu peux faire quelque chose contre ça, non ? »
« Je le peux, mais les autres raisons restent valables. Je ne veux pas céder un avantage et compromettre la défense de notre flotte simplement pour gagner un peu plus d’argent. D’après ce que j’ai entendu, nos finances restent correctes, même si nous nous sommes endettés davantage ces derniers temps. »
C’était dommage que les variantes Sanctuaire n’aient pas réussi à séduire le marché. Ves avait espéré que leurs ventes injecteraient beaucoup plus d’argent dans les coffres du Clan Larkinson, mais jusqu’ici, sa politique tarifaire inflexible ne lui avait pas rendu service.