Chapitre 3 127
Les tests que Ves effectua à bord du Vivacious Wal lui fournirent quantité de résultats utiles.
Non seulement Ves recueillit une foule de nouvelles données sur les performances d’un canon à cristaux de la taille d’une navette, mais il mit aussi à l’épreuve les propriétés défensives des générateurs de bouclier du vaisseau de divertissement.
Pour des raisons évidentes, les générateurs de bouclier à courte portée étaient surtout conçus pour résister aux dégâts physiques.
Après tout, personne ne voulait voir un mécha s’écraser en plein vol et s’écrabouiller contre les gradins où des milliers de spectateurs étaient assis pour profiter du spectacle de près. Une arène de méchas ferait rapidement faillite au moindre accident, et si une telle catastrophe se produisait ici, toute l’entreprise de Raella pourrait s’effondrer du jour au lendemain !
C’était pourquoi elle réagit avec une vive consternation en voyant les générateurs de bouclier déjà peiner à contenir la puissance de feu d’un seul tir du canon à cristaux.
« Si des versions plus imposantes de ces armes à cristaux deviennent la norme dans notre clan, il sera beaucoup plus difficile d’organiser des matchs en toute sécurité. Je suppose qu’il faudra s’en tenir à des méchas d’arène spécialement conçus à cet effet, plus légers et moins puissants que les méchas standard. »
Son petit ami, lui, n’avait pas la tête à ça. Il n’avait d’yeux que pour l’incroyable puissance de feu de la nouvelle arme.
« J’adore ce canon ! » s’exclama Vincent avec un grand sourire. « Tu devrais en installer une douzaine sur un seul mécha ! Non, attends, ce serait encore mieux d’en faire un énorme, capable de transpercer n’importe quel mécha, aussi robuste soit-il ! Ce serait comme l’une de ces Rédemptions Éternelles des Sœurs Pénitentes, mais avec une bien meilleure précision à longue distance ! »
En songeant à la Rédemption Éternelle, qui n’avait pas encore combattu, Ves éprouva un pincement au cœur. Le modèle de mécha canonnier qu’il avait achevé quelque temps auparavant était armé d’un grand canon gauss puissant. Ce mécha, conçu exclusivement pour les Sœurs Pénitentes, possédait une puissance de feu exceptionnelle en un seul tir ainsi qu’un impact physique redoutable… mais c’était avant que Ves n’imagine ce nouveau système d’armes.
Maintenant qu’il était sur le point de mettre au point un système d’armes à cristaux luminaires puissant et polyvalent, capable de délivrer une grande quantité d’énergie cinétique avec un meilleur rendement, le canon Samheim de la Rédemption Éternelle lui paraissait bien fade en comparaison.
Certes, les armes à cristaux luminaires produites en série ne seraient pas aussi puissantes que celles qu’il fabriquait lui-même à la main. Mais leurs nombreux avantages, comme la propagation incroyablement rapide des faisceaux et la chaleur infime qu’elles dégageaient, compensaient largement cette baisse de puissance de feu.
Les avantages des armes à cristaux luminaires devenaient particulièrement évidents à longue portée. La vitesse initiale d’une arme physique ne pourrait jamais rivaliser avec celle de la lumière. Même les autres types d’armes énergétiques touchaient leur cible à des vitesses relativistes !
Dans les combats spatiaux, la portée était reine. La capacité d’infliger des dégâts fiables à grande distance pouvait complètement changer le cours d’une bataille. Il était extrêmement difficile d’infliger des dégâts constants à de telles distances. C’était pourquoi les Châtiments transcendants pilotés par les membres de l’Œil de Ylvaine constituaient un atout si précieux pour le Clan Larkinson.
L’introduction massive des armes à cristaux luminaires changerait assurément la donne. Elle permettrait aux autres méchas de tir pilotés par les membres du clan de rivaliser avec les performances remarquables des pieux pilotes de méchas ylvainiens.
Pour autant, l’Œil de Ylvaine ne deviendrait pas obsolète. En fait, combiner les deux devrait donner des résultats encore meilleurs !
Ves haussa les épaules. C’était un problème récurrent pour de nombreux concepteurs de méchas au cours de leur carrière. Les différentes technologies progressaient à des rythmes différents, et les grandes percées coïncidaient rarement avec les projets de chacun.
Ves aurait dû se réjouir d’avoir la possibilité d’équiper ses méchas de tir d’armes encore meilleures. Regretter de ne pas avoir pu les installer sur ses anciens modèles ne servait à rien et s’avérait contre-productif. Il ne pouvait pas changer le passé, mais il pouvait certainement influer sur l’avenir.
Il sourit. Bientôt, son deuxième mécha expert serait la première machine à manier son fusil à cristaux luminaires amélioré, d’une puissance incroyable ! Le fusil de cette machine exceptionnelle servirait de référence pour tous les futurs modèles d’armes à cristaux luminaires.
« Ce serait encore mieux si nous avions sous la main un spécialiste des armes énergétiques capable d’optimiser encore davantage cette arme. »
Il était trop difficile de faire accéder l’un de ses assistants au rang de Concepteur compagnon. Même si Ves n’avait pas encore beaucoup contribué au développement de ses Braves, aucun d’entre eux ne possédait le talent qu’il recherchait, du moins pas encore. Ils étaient encore jeunes et pouvaient toujours devenir de meilleurs concepteurs de méchas, mais il y avait peu de chances que l’un d’eux suive les traces de Ketis.
Ves se rendit compte qu’il en attendait trop de ses hommes. Son propre parcours n’avait rien de normal, et Ketis était le seul exemple de réussite issue de ses rangs. Or, son développement atypique faisait d’elle un modèle peu représentatif.
Il aurait certes pu offrir des esprits compagnons utiles à des concepteurs de méchas dotés d’un potentiel spirituel, comme Miles Tovar, mais il ne voulait pas gaspiller de précieuses ressources pour soutenir des incapables.
Un Concepteur compagnon promu de cette manière manquerait assurément de la motivation essentielle et des autres qualités nécessaires pour progresser.
C’était pourquoi il avait commencé par quelqu’un de plus jeune, comme Zanthar Larkinson.
Il faudrait au moins dix ans avant que Ves ne commence à en récolter les fruits, mais quand Zanthar aurait atteint sa pleine maturité, le Clan Larkinson pourrait, espérait-il, compter sur un spécialiste des armes de tir puissant et combler l’une des lacunes de l’équipe du Département de conception.
Pour être honnête, le Département de conception comptait encore d’autres postes vacants qui limitaient le potentiel de chaque projet de conception de mécha achevé.
« Il nous faut aussi un spécialiste des armes cinétiques de tir, un spécialiste des systèmes de blindage, un spécialiste des interfaces neuronales, un spécialiste des capteurs et des systèmes de contre-mesures électroniques, un spécialiste des méchas amphibies et aquatiques, un spécialiste des méchas lourds, et ainsi de suite. Cette liste pourrait s’allonger à l’infini, si je le voulais ! »
En pratique, il était impossible et peu judicieux de recruter autant de concepteurs en chef. Un mécha donné ne pouvait accueillir qu’un nombre limité de philosophies de conception. La portée posait également problème.
Maintenant qu’il y repensait, Ketis et Juliet n’avaient laissé aucun PP dans l’Amas stellaire de Yeina. À moins que quelqu’un ne débourse les mérites nécessaires pour y implanter leur essence, les modèles commerciaux que Ves souhaiterait lancer dans son ancien amas stellaire ne pourraient pas exprimer tout leur potentiel.
« Hmmm, il faudra régler ce problème avant d’entrer dans l’Océan Rouge, murmura-t-il. Ce sera beaucoup plus coûteux une fois que nous aurons quitté cette galaxie. »
Il lui faudrait donc gagner encore plus de mérites pour s’en occuper.
« Je pourrais aussi choisir de ne pas régler ce problème. »
Le Département de conception finirait assurément par accueillir d’autres Concepteurs compagnons. Il était irréaliste de prévoir des PP pour chacun d’eux afin qu’ils puissent étendre l’influence de leurs philosophies de conception à une région reculée que Ves et bien des Larkinson avaient déjà oubliée !
Il haussa une nouvelle fois les épaules. « Je verrai combien de mérites j’aurai à ma disposition quand nous serons sur le point d’entrer dans la Galaxie naine de l’Océan Rouge. »
Il devait vraiment faire avancer les pilotes de méchas de l’Association du Commerce des Méchas vers le rang de pilote expert. Il n’avait pas eu de leurs nouvelles depuis un moment. Ce n’était pas bon signe : cela laissait entendre que les méchers que Maître Moira Willix lui avait confiés ne connaissaient aucun changement significatif.
« Je les examinerai de plus près quand j’aurai terminé le Projet Sentinelle, décida-t-il avec prudence. Achever mes projets de méchas experts est important, mais satisfaire Maître Moira Willix l’est aussi ! »
Pour commencer, il devait achever ses priorités immédiates. Il retourna à bord de l’Esprit de Bentheim avec son canon à cristaux et poursuivit ses recherches sur les changements et les nouveaux défis apparus en conséquence de la montée en puissance du système d’armes.
Grâce à ses expériences précédentes, il rencontra moins de nouveaux problèmes. Il disposait déjà d’un arsenal de solutions éprouvées qu’il pouvait facilement adapter aux circonstances présentes. Seuls quelques problèmes majeurs survinrent, conséquence naturelle de l’augmentation massive de la consommation d’énergie, de la production de chaleur et d’autres paramètres.
Bien qu’il dût retourner de temps à autre sur le Vivacious Wal pour tester chaque nouvelle version de son canon à cristaux, il acheva cette phase du projet secondaire un peu plus vite que prévu.
Une fois tous les problèmes réglés, Ves entreprit enfin de développer le système d’armes jusqu’à obtenir un fusil à l’échelle d’un mécha.
Ce projet était plus ambitieux que ceux qu’il avait entrepris auparavant. La consommation de matériaux avait considérablement augmenté en raison des matériaux coûteux qu’il utilisait. Le plus pénible, c’était que les exotiques instables qu’il employait étaient très difficiles à recycler. Il n’y avait donc guère d’intérêt à démanteler l’arme, car le rendement serait médiocre.
La faible recyclabilité était l’un des inconvénients moins connus des cristaux luminaires. Si la composition des matériaux déterminait en grande partie leur recyclabilité, l’industrie du recyclage avait développé de nombreux équipements et procédés pour extraire autant de valeur que possible des pièces métalliques.
Les recycleurs étaient moins doués pour récupérer des matériaux précieux à partir des cristaux, car ils n’en traitaient tout simplement pas à si grande échelle.
Quoi qu’il en soit, cela ne dérangeait pas Ves, qui était prêt à dépenser davantage pour obtenir de meilleures performances. La LMC réalisait encore suffisamment de bénéfices pour qu’il puisse faire abstraction de ces coûts.
Une fois son premier fusil de la taille d’un mécha terminé, il lui faudrait également le tester.
Vu les dégâts infligés par le canon de taille navette, Ves n’était pas certain qu’il soit judicieux de le tester en intérieur.
Il se rendit soudain compte qu’il avait une autre possibilité.
« Je peux le tester sur l’un des nombreux terrains d’essai de ce système stellaire ! »
Cela comportait tout de même des risques : Ves ne pouvait jamais être certain que les terrains d’essai qu’il louait enregistreraient les données recueillies par leurs capteurs pour les transmettre ensuite. Il pourrait peut-être limiter ce risque en chargeant les Chats Noirs d’inspecter les lieux, mais rien ne garantissait que tout se passerait bien.
En fait, il aurait mieux valu que la flotte se trouve dans un système stellaire isolé. En l’absence de milliers de vaisseaux et de vastes agglomérations peuplées dans les environs, il aurait été bien plus facile de se prémunir contre d’éventuels curieux.
De plus, selon les lois locales, les méchas ne pouvaient pas tirer leurs armes à leur guise dans l’espace. La flotte expéditionnaire était stationnée trop près de Talulah Silver et de tout le trafic qui y entrait et en sortait. Même si un mécha faisait de son mieux pour tirer à l’écart de toute cette agitation, un accident pouvait toujours arriver.
Même si le Clan Larkinson avait assez de force pour imposer sa volonté et contourner les règles, ce n’était pas une bonne idée de le faire régulièrement.
Il se frotta le menton, soigneusement rasé. « Hmmm, je ferais peut-être mieux d’attendre que nous reprenions la route. Il nous suffira de faire un petit détour par un système stellaire relativement calme. »
Il espérait ne pas avoir à répéter l’opération trop souvent pour obtenir les résultats voulus. Il estimait que la conception initiale de son fusil pour mécha était déjà proche de son objectif. Quand il retrouverait sa femme, elle serait probablement séduite par sa puissance !
Mais… était-ce tout ce qu’il pouvait faire avec le système d’armes à cristaux ?
Il fronça les sourcils. « Maintenant que j’y pense, je n’ai pas vraiment exploré le potentiel de résonance primordiale de mes armes à cristaux luminaires. »
En fait, il venait de se rendre compte que les cristaux luminaires étaient des matériaux réactifs à l’énergie spirituelle qu’il pouvait fabriquer à la demande !
Ce dernier point était important, car il lui était impossible de produire des pierres P et de l’Alliage Inépuisable. S’il pouvait remplacer certaines, voire toutes leurs fonctions par différentes variétés de cristaux luminaires, il pourrait facilement résoudre la principale limite à la production d’un plus grand nombre de méchas primordiaux !
Une question très importante lui vint à l’esprit.
« Je sais déjà que les cristaux luminaires peuvent interagir avec l’énergie spirituelle. Puis-je en développer un capable de stocker cette énergie ? »
S’il pouvait répondre par l’affirmative, ce serait une avancée majeure qui ouvrirait bien d’autres possibilités !