Chapitre 3 126
Ves et Vivian Tsai traversaient une forêt tropicale. Le terrain simulé était si réaliste qu’ils en éprouvaient tous deux un inconfort considérable.
Les broussailles épaisses, l’air humide, la canopée dense, la gravité modifiée, le bourdonnement des moustiques et le sol accidenté renforçaient l’impression qu’ils n’étaient plus à bord d’un vaisseau spatial.
Si les Larkinson déposaient des prisonniers inconscients dans l’un des vastes biomes de chasse du Vivacious Wal, les pauvres bougres seraient probablement tout à fait convaincus qu’on les avait abandonnés sur une véritable planète !
Pourtant, ce réalisme n’offrait pas à Ves une visite des plus agréables. Même si son uniforme intelligent le protégeait de bien des désagréments et que son corps augmenté pouvait supporter toutes ces épreuves, il n’éprouvait aucune nostalgie particulière à l’idée de retrouver un véritable environnement planétaire.
Sa dernière visite sur une vraie planète s’était achevée par le bref mais dévastateur déchaînement d’un biojuggernaut gigantesque, après tout. Chaque fois qu’il se rendait sur une planète, quelque chose finissait par mal tourner. Cela ne faisait que renforcer son désir de rester à bord d’un vaisseau, de préférence un bâtiment familier comme l’Esprit de Bentheim.
« Comme vous le voyez, les biomes sont vastes et étendus, expliqua Vivian. Leur hauteur n’a rien d’impressionnant, mais le vaisseau offre tout de même assez d’espace pour que des méchas terrestres et des méchas aériens volant à basse altitude puissent se battre à leur guise. La coque du Vivacious Wal est spécifiquement plus haute que celle des autres vaisseaux capitaux afin d’accueillir plusieurs niveaux superposés de biomes de combat. »
« Et avant que vous ne posiez la question, chaque niveau est séparé par d’épaisses couches de métal capables d’encaisser beaucoup de dégâts. Tant que les méchas qui s’y trouvent ne concentrent pas leurs tirs sur un même point, il est peu probable qu’ils percent un trou entre les ponts. Les sections endommagées peuvent être réparées et remplacées sans difficulté avec les matériaux dont nous disposons. »
Le plafond représentait un ciel simulé qui ne laissait rien deviner de la barrière, mais il existait bel et bien une limite à la hauteur que les choses pouvaient atteindre. C’était le principal défaut de ces environnements simulés, qui restreignaient fortement les méchas aériens désireux d’exploiter pleinement leur maniabilité.
Les environnements d’entraînement des méchas du Discentibus imposaient des limites similaires. Les pilotes de méchas aériens cantonnés à l’espace devaient tout de même suivre un entraînement intensif en simulation s’ils voulaient mieux maîtriser les déplacements de leurs machines dans un environnement aérien.
Cela dit, mieux valait quelque chose que rien du tout. Même offrir aux pilotes de méchas aériens un bref aperçu de ce que cela faisait de piloter un véritable mécha dans des conditions atmosphériques contribuerait grandement à les préparer à un véritable déploiement aérien.
Après cette visite plutôt ennuyeuse et de courte durée, Ves et Vivian quittèrent les biomes de chasse et d’entraînement pour rejoindre un environnement urbain plus intéressant.
À l’instar de la ville artificielle du huitième pont de l’Esprit de Bentheim, le Vivacious Wal avait son propre environnement urbain. En fait, le vaisseau capital abritait deux villes distinctes.
Contrairement à la ville lumineuse et moderne du Côté Joyeux, celle du Côté Sauvage affichait délibérément un aspect plus délabré et désuet. La faible luminosité et les publicités aux couleurs éclatantes donnaient l’impression aux visiteurs d’entrer dans une ville dystopique tout droit sortie d’un thriller contemporain !
« L’atmosphère ici n’a rien à voir avec celle des villes que j’ai visitées jusqu’à présent, observa Ves. J’aime bien cette nouveauté, même si je ne suis pas sûr qu’il soit bon d’exposer les membres de notre clan à ce genre d’environnement. »
« Tout le monde ne se sentira pas chez soi à Dawn City, sur le Côté Joyeux, monsieur. Twilight City a été conçue pour offrir un contraste délibéré. Elle paraît plus sinistre parce que vous venez de visiter la ville plus lumineuse. En soi, Twilight City est expressément destinée à éveiller des besoins plus primitifs et plus basiques. »
« Le degré de délabrement est soigneusement contrôlé pour inciter les visiteurs à baisser leur garde et à laisser libre cours à leurs pulsions refoulées. On peut certes prétendre qu’ils ne devraient jamais perdre le contrôle, mais il vaut mieux que les membres de notre clan se servent du Côté Sauvage du Vivacious Wal pour évacuer leurs émotions plutôt que de le faire ailleurs. »
« Twilight City compte suffisamment de bars, de casinos, de boîtes de nuit et même d’arènes de combat pour que les gens repartent pleinement satisfaits. »
Puisqu’on avait jugé utile de construire un vaisseau capital entier autour de cette idée, elle devait bien reposer sur quelques fondements.
En poursuivant leur promenade le long des avenues de Twilight City, ils aperçurent l’ombre de ce qui pourrait un jour devenir une ville prospère et célèbre.
Pour l’instant, les Larkinson étaient encore en train d’aménager les lieux. Ceux qui s’étaient portés volontaires ou avaient été affectés au Vivacious Wal avaient beaucoup de travail pour remettre en activité les boutiques et les établissements de divertissement. Et même une fois tout cela achevé, ces lieux resteraient peu fréquentés tant que des dizaines de milliers de visiteurs au moins ne viendraient pas régulièrement à bord du Vivacious Wal.
Pour que chaque Larkinson puisse profiter de moments de loisir à bord du Vivacious Wal, le clan tout entier devait établir un roulement permettant à ceux qui méritaient des vacances de visiter le vaisseau de loisirs sans laisser leurs anciens vaisseaux à l’abandon.
Le clan devrait probablement compter au moins trois cent mille, voire cinq cent mille membres pour que Dawn City et Twilight City prennent véritablement leur essor, et cela ne concernait que leurs quartiers les plus centraux.
Il était assez incroyable d’imaginer qu’un seul vaisseau capital puisse accueillir deux grandes villes à la fois, mais c’était là tout le potentiel de ces bâtiments gigantesques. En oubliant commodément que les structures les plus hautes ne l’étaient pas tant que ça, Ves pouvait facilement imaginer que nombre de résidents permanents finiraient par considérer ces villes comme des espaces à part entière.
« Allons dans un endroit plus palpitant », proposa Ves.
L’un des lieux les plus intéressants à bord du Vivacious Wal était l’arène de méchas, aménagée au centre de Twilight City.
Il était évident que les concepteurs de la ville considéraient l’arène de méchas comme le cœur du Côté Sauvage du Vivacious Wal. L’imposante structure, aux murs épais, abritait un vaste espace central où plusieurs duels plus modestes pouvaient se dérouler simultanément.
Si l’on avait besoin de davantage d’espace, il suffisait de rétracter les barrières séparant les petites arènes pour créer une zone suffisamment vaste, adaptée aux combats de groupe ou aux duels de méchas moins contraints.
Une quantité suffisante de murs épais et solides, ainsi que de générateurs de boucliers, garantissait qu’aucune attaque des méchas n’atteindrait les spectateurs. Ves fut ravi de constater que plusieurs niveaux de sécurité redondants étaient prévus.
Au cours de sa visite de l’arène, Ves tomba sur deux personnes qu’il ne s’attendait pas à voir.
« Tiens, salut, Ves ! » le salua la directrice Raella Larkinson, du Circuit des jeux de méchas Larkinson, qui examinait une projection de l’arène. « J’ai entendu dire que vous passeriez. Qu’en pensez-vous ? »
« Je suis assez impressionné, mais difficile de savoir quelle ambiance régnera une fois que tout fonctionnera à plein régime. »
« Je suis sûre que le spectacle ne vous décevra pas. Maintenant que je peux enfin donner vie à certains de mes projets, notre clan aura enfin le spectacle qu’il lui faut pour satisfaire tous les passionnés de méchas dans nos rangs ! » Raella sourit de toutes ses dents.
« J’aurais aimé pouvoir concourir dans l’arène, moi aussi », soupira son petit ami en contemplant avec envie le ring désert. « Je suis sûr que j’aurais battu tous les autres Larkinson et remporté le trophée si j’avais pu participer. »
« Tu es candidat au rang de pilote expert, maintenant ! Un peu de dignité, Vincent ! »
Ves n’avait pas vu Vincent en personne depuis longtemps. Même s’il était devenu candidat au rang de pilote expert, il ne semblait pas avoir gagné en professionnalisme. Le seul changement notable dans son apparence était la bosse un peu plus imposante entre ses jambes.
Ves s’efforça de ne pas baisser les yeux.
« Avez-vous des demandes ou des remarques au sujet de l’arène de méchas, directrice ? » demanda Vivian.
Raella prit un air pensif. « Hmm… Je préférerais avoir plus d’arènes, mais je suis déjà contente de ce que nous avons. Le seul problème épineux, pour l’instant, c’est de trouver suffisamment de concurrents pour faire vivre cet endroit. Comme nous ne pouvons pas garder une équipe de mécha-athlètes professionnels à plein temps, nous devons inviter des volontaires issus des différentes forces de méchas. »
« Ce sera un vrai casse-tête de programmer les combats et d’organiser des matchs de championnat réguliers en tenant compte des voyages supraluminiques et des engagements existants. »
Même si le Vivacious Wal offrait beaucoup d’espace, le Clan Larkinson ne pouvait pas, à ce stade, se permettre de perdre du temps avec des méchas de compétition inutiles qui n’avaient guère d’intérêt sur le champ de bataille.
La compétition devrait attendre que le Clan Larkinson ait solidement pris pied dans l’Océan Rouge avant de pouvoir mettre sur pied des équipes plus spécialisées et professionnelles.
Ves ne se sentait pas particulièrement concerné par tout cela. Il revenait à Raella et aux autres de trouver comment régler ces questions.
Ves n’avait pas oublié la raison première de sa visite.
« Mettons les dispositifs de sécurité de cette arène à l’épreuve, proposa-t-il. Je viens d’apporter une nouvelle arme expérimentale qui doit être testée dans un environnement sûr et solide. »
Ils préparèrent rapidement l’essai en dégageant et en équipant l’arène. Les responsables et les techniciens réglèrent plusieurs générateurs de boucliers à pleine puissance, en prévision d’une attaque redoutable.
Ces générateurs étant conçus pour résister à l’impact de méchas en train de s’écraser, ne serait-ce que brièvement, ils devraient être tout à fait capables de bloquer un tir du canon à cristal luminaire de la taille d’un véhicule !
Malgré tout, de nombreuses personnes commencèrent à s’inquiéter lorsque l’arme à l’allure exotique fut installée sur une plateforme de tir au milieu de l’arène.
Vincent siffla bruyamment en découvrant l’arme. « C’est un sacré canon ! Quand est-ce que vous allez équiper nos méchas de tout ce matériel rutilant ? »
« Pas de sitôt », répondit sèchement Ves.
Il lança rapidement l’essai en appuyant sur le bouton de tir à distance.
TZZZT !
Un éclair éblouissant et un puissant crépitement retentirent lorsque l’arme expérimentale à cristal projeta un faisceau lumineux qui s’écrasa droit contre les multiples couches de boucliers énergétiques entourant l’arène de méchas !
À la surprise générale, le canon relativement petit parvint à percer la première couche de bouclier et à infliger de graves dégâts à la deuxième !
« Bon sang, comment un si petit canon peut-il être aussi puissant ?! »
Une partie de la facilité avec laquelle le canon à cristal avait percé un bouclier tenait au fait qu’il concentrait sa puissance de feu en un seul point, mais cela n’enlevait rien au fait qu’il avait infligé de lourds dégâts tout en restant très compact !
En fait, Ves pouvait même adapter le canon à cristal actuel pour en faire un pistolet long de la taille d’un mécha, qui conviendrait bien à des méchas légers comme le Dark Zephyr.
Le seul problème, c’était qu’un tel pistolet à cristal luminaire ne pourrait pas maintenir longtemps une puissance de feu aussi élevée si le mécha n’était pas capable de lui fournir une quantité d’énergie abondante.
Le Projet Sentinelle avait été conçu pour accueillir un grand nombre de cellules énergétiques à haute capacité. Il pouvait donc maintenir la puissance d’un fusil de taille standard pendant un bon moment, mais les méchas de mêlée comme le Dark Zephyr étaient bien moins avantagés à cet égard.
Le canon à cristal n’avait tiré qu’une seule fois, mais Ves était plus que satisfait des dégâts causés par son tir à pleine puissance. Une fois qu’il aurait agrandi l’arme à cristal une nouvelle fois, le Projet Sentinelle pourrait probablement traverser toutes les couches de protection de l’arène de méchas d’un seul tir sans effort !
En fait, si le mécha tireur d’élite expert modifiait la phase d’attaque de son fusil à cristal pour émettre un faisceau perturbateur, il pourrait déchiqueter des boucliers et des barrières énergétiques encore plus puissants !