Chapitre 3 123
Les nouveaux vaisseaux capitaux avaient beau nécessiter beaucoup de travail avant d’atteindre leur plein potentiel, Ves se sentait bien plus soulagé maintenant que sa flotte avait fait un bond en avant considérable.
Il n’avait plus à craindre de manquer de vaisseaux capitaux pour explorer l’Océan Rouge. En fait, il rencontrait désormais le problème inverse. L’espace disponible pour les vaisseaux capitaux diminuait rapidement, surtout que les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross s’employaient eux aussi à étoffer leurs flottes.
« Il faut aussi qu’on trouve assez de mérites pour justifier cette expansion », marmonna Ves en réfléchissant à ce qu’il devait faire.
Le nombre de mérites de l’Association du Commerce des Méchas détenus par le Clan Larkinson n’avait pas changé. Même si les Crossers avaient accepté de leur céder deux de leurs précieux emplacements de vaisseaux, il restait peu de marge pour s’agrandir, à moins que Ves ou d’autres Larkinsons ne parviennent à apporter une contribution majeure à l’Association du Commerce des Méchas.
Ves était même tenté de « faire don » de certains de ses secrets commerciaux les moins précieux pour répondre à ce besoin. Enseigner à l’Association de nouvelles méthodes pour concevoir de meilleurs méchas était un moyen infaillible de gagner beaucoup de mérites !
Avec Maître Moira Willix à ses côtés, il était certain que ses connaissances et méthodes exclusives lui rapporteraient une coquette somme.
Il était pourtant très réticent à recourir à cette solution. Non seulement une grande partie de ses connaissances précieuses était liée à ses prouesses spirituelles, mais il ne voulait pas non plus céder ses avantages concurrentiels.
En outre, il ne voulait pas attirer trop l’attention de l’Association du Commerce des Méchas. Maître Moira Willix était prête à le couvrir, mais elle ne pouvait pas tout faire. L’Association était bien trop vaste pour qu’un Maître ou un Concepteur stellaire puisse dominer ses prises de décision.
La situation était très différente au sein de son propre clan, où il conservait une grande influence malgré les réformes à venir.
Toutes ces préoccupations le poussèrent à considérer le don de ses connaissances comme une solution de dernier recours. Les risques et les dangers étaient bien trop nombreux pour qu’il puisse échanger sans risque ses secrets sur les méchas vivants contre une montagne de mérites de l’Association du Commerce des Méchas, facilement acquise.
« Et puis, qui sait combien de mérites je pourrais obtenir ? Si l’Association ne comprend pas mes théories ou ne peut pas les mettre en pratique, je ne gagnerai peut-être même pas plus d’un million de mérites ! »
Un million de mérites de l’Association du Commerce des Méchas représentait une somme considérable pour la plupart des gens, mais une broutille pour Ves. Il lui fallait vraiment trouver une occasion d’en gagner une grande quantité d’un coup, mais la chance ne lui avait pas souri dans ce domaine.
Le temps pressait et Ves devait vraiment trouver un moyen de progresser concrètement. Il baissa les yeux sur son ouvrage du moment.
La dernière version de son fusil à cristaux était plus splendide et plus puissante que jamais. Elle se rapprochait déjà beaucoup du modèle qu’il comptait associer au Projet Sentinelle.
« Est-ce que l’Association me donnerait beaucoup de mérites si je lui enseignais la technologie des cristaux luminaires ? »
Les mêmes inquiétudes s’appliquaient, mais Ves se montrait moins possessif à l’égard des innovations liées aux cristaux luminaires.
Peu importait ce que l’Association savait de ces cristaux, cela ne le dérangeait pas, car ils ne touchaient pas directement à ses principaux avantages. Les méchas vivants et la symbiose homme-machine étaient son domaine de prédilection.
Même si quelqu’un lui volait ses recherches sur les cristaux luminaires et trouvait une meilleure application, Ves n’aurait qu’à la lui reprendre pour s’en servir !
Ce projet présentait toutefois un gros problème. La plupart de ses connaissances précieuses sur les cristaux luminaires étaient trop étroitement liées à l’énergie spirituelle. Il devait d’abord mettre au point une amélioration non spirituelle avant de pouvoir la remettre à l’Association en échange de sa récompense.
« Pff… ça aussi, ça prendra du temps. »
Il existait d’autres moyens de gagner des mérites auprès de l’Association. Ves pouvait même compter sur des personnes talentueuses comme Ketis pour lui donner un coup de main, même si, pour être honnête, ses camarades Larkinsons ne seraient peut-être pas d’une grande aide à ce stade.
Le Clan Larkinson tout entier était encore trop jeune et inexpérimenté pour être prêt à relever les défis qui l’attendaient. S’il avait réussi à faire de bons progrès, c’était uniquement parce que Ves tirait pratiquement les Larkinsons en avant de force.
Le clan dépendait trop de lui et de son travail. Si cela lui permettait de conserver sa primauté au sein du clan, cette situation l’épuisait aussi. Il ressentait de plus en plus le désir de faire progresser d’autres Larkinsons afin qu’ils puissent partager le fardeau.
« Pourquoi est-ce que je devrais tout faire moi-même ? »
Si possible, il voulait même transmettre à d’autres ses travaux sur la technologie des cristaux luminaires. Il devrait consacrer davantage de temps à concevoir de meilleurs méchas vivants, et non de meilleures armes énergétiques.
Il commençait à comprendre de mieux en mieux le point de vue des Seniors et des Maîtres. Ils étaient capables d’accomplir de nombreux exploits, mais, aussi extraordinaires qu’ils paraissent, ils n’étaient que des individus.
Pour abattre davantage de travail, ils n’avaient d’autre choix que de prendre des élèves et de bâtir un réseau d’assistants capables de les épauler dans leurs activités de recherche et de développement.
En songeant aux personnes qu’il pourrait employer pour l’aider, Ves pensa à deux individus en particulier.
« Hé, mais j’ai déjà deux élèves, non ? »
Bien qu’il n’eût pas accordé beaucoup d’attention à Mikael et Zanthar, les deux élèves étaient en bonne voie de maîtriser les bases de la conception de méchas de deuxième classe.
À sa connaissance, les deux jeunes hommes n’étaient pas encore prêts à concevoir leurs premiers méchas, mais ils possédaient au moins assez de connaissances scientifiques fondamentales pour commencer à suivre de véritables concepteurs de méchas dans leur travail.
Une idée lumineuse lui vint soudain. Il activa son communicateur et convoqua quelqu’un dans son atelier personnel.
Peu après, un jeune Larkinson entra dans l’atelier. Zanthar s’approcha timidement de Ves et rajusta maladroitement son uniforme Larkinson.
« Vous m’avez fait appeler, maître ? »
« Oui. Avant de t’expliquer pourquoi je t’ai fait venir, voyons où tu en es. Quels cours as-tu suivis récemment, et où en es-tu dans le développement de ton principal axe de recherche ? »
Zanthar avait déjà suivi de nombreux cours essentiels que tout concepteur de méchas digne de ce nom devait connaître. Il savait travailler avec des systèmes mécaniques et électriques, concevoir un mécha très simplifié de bout en bout, et il avait même appris certaines techniques modernes que les concepteurs de méchas n’utilisaient que depuis quelques décennies.
Avec encore deux ou trois années d’études, Zanthar serait bien équipé pour devenir un concepteur de méchas indépendant.
« J’étudie les mécanismes de nombreuses armes à distance pour méchas. » Il s’anima un peu en parlant de ses centres d’intérêt. « Il existe tellement de types d’armes différents que j’ai envie de toutes les construire !
C’est tellement frustrant de savoir que les méchas de première classe peuvent utiliser des systèmes d’armes encore plus incroyables et exotiques auxquels nous ne pouvons pas accéder à notre niveau actuel. »
Ves haussa un sourcil. « Et quelles armes as-tu étudiées plus en détail ? »
« Oh, seulement les bases. J’ai commencé par les fusils balistiques et les fusils laser. Ils sont bien, mais ils n’ont pas autant de puissance que les systèmes d’armes avancés. Je suis vite passé aux fusils cinétiques et aux fusils Gauss. Ils sont vraiment amusants et leurs principes sont très faciles à comprendre. »
« C’est du simple électromagnétisme », approuva Ves d’un signe de tête. « Tout bachelier sait qu’un courant traversant une bobine génère un champ magnétique. Il suffit d’agrandir suffisamment la bobine et d’augmenter le courant pour obtenir un solide système de lancement de projectiles capable de gâcher la journée de n’importe quel mécha ou vaisseau ! »
« Il reste quand même beaucoup de détails et de subtilités que je dois encore maîtriser au sujet des fusils Gauss. Toutes les forces auxquelles ces armes sont soumises exigent qu’elles soient robustes et bien conçues. Il faut associer de nombreux matériaux aux forces et aux faiblesses différentes pour fabriquer une arme capable de canaliser assez d’énergie pour détruire un mécha sans se désintégrer en cours de route. »
Ves s’intéressait aux progrès de Zanthar dans ce domaine, mais ce n’était pas le but de sa visite.
« Et tes études sur les armes énergétiques ? As-tu passé du temps à étudier des armes énergétiques plus avancées ? »
« Bien sûr ! Mais je n’ai pas beaucoup avancé. Les armes à plasma ont l’air simples, mais elles sont encore pires que les fusils Gauss quand il s’agit d’éviter que l’arme se brise. J’ai consacré beaucoup de temps à étudier les fusils à positrons. C’est incroyable de penser à toute la puissance que nous exploitons en produisant et en tirant de l’antimatière. »
La conception et la fabrication d’armes à positrons exigeaient bien plus de travail d’ingénierie que celles des armes laser, mais la plupart des gens jugeaient que l’effort en valait la peine. Ce n’était pas sans raison que les fusils à positrons avaient remplacé les fusils laser comme armes énergétiques de prédilection des méchas de deuxième classe.
Bien sûr, il n’était pas si difficile de combiner les deux dans un seul fusil. L’arme devenait simplement un peu plus encombrante et l’efficacité de chaque type de dégâts diminuait.
Voir que Zanthar aimait toujours les armes énergétiques soulagea Ves. Il craignait que le garçon ne se passionne pour les missiles ou quelque chose du genre.
Ves posa la paume sur le fusil laser à cristaux qu’il avait déposé sur l’établi. « Sais-tu ce que c’est, mon élève ? »
Le garçon n’avait pas pu manquer un équipement aussi remarquable. Cela faisait un moment qu’il lui lançait des regards fascinés.
« Euh… une arme énergétique ? »
« Bonne réponse, petit. C’est une arme expérimentale que j’ai conçue pour le Projet Sentinelle. Si tout se passe bien, je pourrai m’en servir comme modèle pour l’armement principal d’un mécha tireur d’élite au fusil laser ! »
Zanthar ouvrit de grands yeux. « Vous voulez dire… »
Ves prit le lourd fusil à cristaux et le souleva et l’abaissa dans ses mains comme s’il s’agissait d’un bâton.
« Il ne représente pas exactement une arme de mécha expert. Il est trop petit et il lui manque de nombreux composants et matériaux essentiels. Mais le manier et tirer avec te donnera une idée assez juste des performances du Projet Sentinelle au combat. »
L’élève ne parvenait pas à détacher les yeux de cette arme impressionnante. Sa structure cristalline réfléchissait la lumière et scintillait.
« Tu veux l’essayer, Zanthar ? »
« Quoi ? C’est sans danger ? »
« J’ai déjà testé cette arme à de nombreuses reprises, le rassura Ves. Je l’ai aussi analysée pour vérifier que rien ne s’était cassé. Allez, essaie donc. Tu vas voir, c’est amusant ! »
Même si quelque chose tournait mal, ce ne serait pas Ves qui en ferait les frais. Il comptait se tenir à l’abri derrière une enceinte blindée.
Il ne fallut pas longtemps pour que le désir de Zanthar l’emporte sur sa prudence. Il s’empara rapidement de l’arme, tandis que Ves lui rappelait brièvement les règles de sécurité et la manière de manipuler l’équipement. Il dut aussi enfiler des lunettes de protection pour se protéger les yeux.
Lorsque Zanthar emporta le lourd fusil jusqu’au stand de tir, il posa soigneusement la crosse contre son épaule et adopta une position de tir correcte.
« Feu ! »
PZZZBOOMPH !
Le puissant faisceau lumineux qui jaillit du fusil manqua la cible factice que Zanthar visait. À la place, le rayon blanc et rectiligne frappa instantanément l’épaisse paroi derrière la cible.
À l’impact, le faisceau ne brûla pas le mur en lui transférant une quantité excessive d’énergie thermique.
Au contraire, une gigantesque explosion physique se produisit lorsque le faisceau transféra une quantité excessive d’énergie physique à l’obstacle. Des réactions et des interactions complexes, bien trop subtiles pour Zanthar, provoquèrent une forte détonation, accompagnée d’un éclair aveuglant !
Ses oreilles furent assaillies par de puissantes ondes de pression qu’une arme à faisceau énergétique n’aurait pas dû produire !
Une fois les effets du tir dissipés, Zanthar ouvrit les yeux et contempla, bouche bée, l’énorme cratère laissé par son arme dans l’épaisse paroi de protection.
« Ce n’est que le début, Zanthar », déclara Ves avec un sourire. « Le fusil à cristaux peut tirer d’autres types de faisceaux. »
« C-combien ? »
« Au moins six, et ce n’est même pas tout. Je peux charger d’autres cristaux dans le fusil pour lui permettre de tirer d’autres faisceaux dévastateurs ! »
Zanthar n’avait jamais entendu parler d’un tel système d’armes. En comparaison, les fusils Gauss et les fusils à positrons étaient incroyablement primitifs.
Il ne lui fallut pas longtemps pour tomber complètement sous le charme de l’arme qu’il venait de tester !