Chapitre 3 121
« Tu as vraiment obtenu les vaisseaux ? » demanda Ves, stupéfait.
« Eh bien, ils sont là, non ? Tu ne les vois pas ? » Calabast sourit, debout devant lui, Lucky dans les bras. « Pour être honnête, je ne peux pas m’en attribuer tout le mérite. Beaucoup d’obstacles ne sont plus aussi insurmontables quand Lucky est à ma disposition. Avoir un agent capable de devenir invisible et de traverser toutes les barrières solides comme s’il s’agissait de simples projections, c’est presque de la triche ! »
Le chat en question n’était pas pressé de retourner auprès de Ves. Il se lova plutôt dans les bras de Calabast, comme si elle était sa mère. Il cambra même le dos en poussant un bâillement paresseux !
« Miaou~ »
Ves fronça légèrement les sourcils. Il était heureux que Lucky se rende utile, mais il ne voulait pas que cela se fasse au détriment de la fonction première de son animal.
La fonction première d’un chat-gemme était de produire des gemmes !
Plus Lucky grandissait, moins il produisait de gemmes chaque année. Même si leur qualité et leur puissance avaient augmenté, Ves était assez contrarié de voir Lucky passer l’essentiel de son temps à faire la sieste, à voler de la nourriture, à se battre contre Blinky, à réclamer des caresses et à bien d’autres occupations.
Ves comprenait que le chat-gemme ne pouvait sans doute pas faire grand-chose pour maîtriser ou accélérer la production de ses gemmes, mais il ne parvenait pas à se défaire du soupçon que les autres activités de Lucky retardaient l’apparition de sa prochaine récolte.
Le Clan Larkinson avait toutefois toujours besoin de vaisseaux capitaux. Voir quatre d’entre eux être livrés au Clan Larkinson d’un seul coup était un spectacle incroyable ! En observant la vue projetée de ce qui se passait juste à l’extérieur de la Flotte Larkinson, Ves distingua clairement un petit groupe de remorqueurs qui tractaient quatre gigantesques vaisseaux aux formes et aux tailles variées.
Le Vivacious Wal, l’Andrenidae, le Discentibus et le Blinding Banshee semblaient tous en assez bon état, mais leur apparence extérieure ne permettait pas de savoir si tous leurs systèmes fonctionnaient correctement.
« Ils ne se déplacent pas par leurs propres moyens, constata Ves.
— En effet. Vu la nature de l’accord précipité que j’ai conclu avec M. Gillian Semdam, j’ai estimé prudent de l’inciter à nous envoyer les vaisseaux dès que possible. Plus ils resteront entre les mains de Semdam & Sons, plus l’entreprise aura de chances de modifier leurs systèmes. Accélérer leur transfert réduira considérablement les risques.
« En fait, avec l’aide de Lucky, j’ai déjà mis en place un vaste réseau de surveillance autour de Semdam & Sons. J’ai pu suivre exactement les activités de chaque cadre, constructeur naval et ingénieur au cours des derniers jours. »
Ves parut impressionné. « Tu ne fais jamais les choses à moitié. Quelles sont les chances que les Semdam aient quand même fait quelque chose de répréhensible aux vaisseaux ? »
Elle sourit. « J’ai largement accès à leurs bases de données internes et à leur correspondance, alors je connais assez bien les modifications systématiques qu’ils apportent à chaque vaisseau qui passe entre leurs mains. Cela dit, je ne peux pas tenir compte des méthodes que les ingénieurs et autres spécialistes n’ont ni consignées ni versées dans les bases de données. Les vaisseaux ne sont donc probablement pas tout à fait irréprochables. »
« Nos méthodes de négociation musclées risquent-elles de se retourner contre nous ? »
« D’après ce que j’ai compris de M. Semdam, c’est très peu probable, affirma Calabast avec assurance. C’est un homme qui laisse rarement sa rancune prendre le dessus sur sa raison. Nous détenons toujours des éléments compromettants et pouvons les transmettre aux bonnes personnes à tout moment.
« Dans ces circonstances, nous avons tous les deux intérêt à respecter honnêtement les conditions fixées. Toute irrégularité nous ferait perdre à tous les deux, et aucune personne rationnelle ne choisirait de s’engager sur cette voie autodestructrice. C’est pourquoi j’ai tenu à ce que les conditions restent raisonnables. Plus nous mettons Semdam & Sons sous pression, plus l’entreprise risque de riposter.
« Nous n’avons plus rien à lui demander, alors je me suis abstenue de formuler la moindre exigence supplémentaire. »
Ça semblait rassurant, mais Ves paria que M. Semdam était tout de même furieux.
Et si les émotions de cet homme prenaient le dessus sur sa raison ? Et s’il voulait se venger, quelles qu’en soient les conséquences ?
Le réseau de surveillance supplémentaire servait à ça, supposa Ves. Si M. Semdam prenait un jour une décision dangereuse, Calabast le saurait probablement aussitôt. Ves décida simplement de lui faire confiance pour gérer les conséquences.
« Alors, les vaisseaux que nous venons de recevoir sont-ils aptes à naviguer dans l’espace ? »
Calabast haussa les épaules. « Je n’en suis pas tout à fait certaine. Il faudra demander à Vivian Tsai quand elle aura fini d’inspecter chacun des quatre vaisseaux. D’après ce que j’ai pu comprendre, toutes les pièces sont là et devraient être en état de marche. Mais cela ne signifie pas qu’on puisse les mettre en service sans attendre.
« Il faut encore effectuer les vérifications nécessaires, et charger le vaisseau d’une quantité colossale de provisions, puis le configurer pour notre usage. Il faudra beaucoup de temps pour constituer des équipages réduits et les former en urgence à leurs nouveaux vaisseaux. Cela prendra au minimum quelques semaines, et c’est le délai le plus optimiste. »
C’était l’un des inconvénients d’avoir accéléré le transfert. Si Semdam & Sons avait pu préparer les vaisseaux capitaux à sa manière, l’entreprise aurait sans doute accompli le travail bien plus efficacement. Ce n’était pas parce que les vaisseaux capitaux étaient restés un certain temps en sa possession qu’ils seraient immédiatement opérationnels dès que leurs équipages les auraient rejoints.
Les vaisseaux capitaux avaient végété en orbite de Talulah Silver pendant de nombreux mois, voire des années. Aussi étrange que cela puisse paraître, de nombreux systèmes de bord puissants et complexes étaient conçus pour fonctionner en permanence. De longues périodes d’inactivité les faisaient se détériorer plus vite que s’ils avaient été utilisés normalement.
Pour éviter que leurs systèmes complexes ne tombent en panne pendant leur mise à l’arrêt, il fallait les verrouiller et les configurer de façon à ralentir leur détérioration.
Maintenant que les vaisseaux capitaux étaient remis en service, les Larkinson devaient consacrer beaucoup de main-d’œuvre et d’efforts à désactiver ces mesures de conservation.
Bien que cela l’agaçât, Ves comprenait, en tant qu’ingénieur, qu’il était indispensable de prendre les mesures nécessaires pour préserver l’intégrité de machines volumineuses et complexes. D’autant plus qu’une seule panne d’un système critique pouvait condamner tout le vaisseau pendant un voyage en vitesse supraluminique !
« Je ne veux pas rester trop longtemps dans le Système de Pelsa Ryndover. J’espère que nous pourrons partir d’ici un mois au plus tard, marmonna Ves. Au fait, que vas-tu faire du Blinding Banshee, maintenant que tu as obtenu le vaisseau de tes rêves ? »
Calabast sourit comme une enfant dans un magasin de bonbons. « Le Blinding Banshee n’est pas tout à fait le vaisseau de mes rêves, mais il est infiniment supérieur aux installations dont mes Chats Noirs et moi disposons actuellement. Nous allons nous y installer sans attendre pour prendre le contrôle de ses nombreux systèmes de détection et d’espionnage. Notre priorité absolue sera de nous assurer que tout l’équipement est sain.
« Comme tu peux l’imaginer, ce n’est pas une mince affaire à vérifier quand on a affaire à un vaisseau avec un tel passé et une telle fonction. Je vais devoir emprunter Lucky encore un peu pour avancer rapidement dans cette tâche essentielle. »
Ves fronça les sourcils. « Tu as dit la même chose à propos de l’Esprit de Bentheim, mais à ma connaissance, cette tâche est au point mort. »
Elle haussa les épaules. « Pour l’instant, nous avons trouvé étonnamment peu de portes dérobées et d’irrégularités sur ce vaisseau. Lucky et moi avons déjà inspecté tous les compartiments et systèmes les plus critiques, comme la passerelle, les ateliers et les salles de données. Tout est en ordre. Il ne reste que des sections secondaires, sans importance pour le fonctionnement de ce vaisseau-usine.
« Dès que notre nouveau Blinding Banshee sera opérationnel, nous pourrons utiliser ses puissantes capacités pour passer au peigne fin tous les vaisseaux de notre flotte, un par un. Tu n’imagines pas l’ampleur ni l’efficacité de cette opération. Je devrai probablement connecter Lucky au Blinding Banshee pour renforcer ses capacités, mais une fois les deux réunis, presque rien ne pourra échapper à notre balayage ! »
Lucky commença à s’agiter un peu dans ses bras. « Miaou ? »
Elle lui caressa les oreilles. « Ne t’inquiète pas. Tata Calabast ne te fera aucun mal. »
« Miaou… »
Ves réfléchissait aux implications de ses paroles.
« Si tu connectes Lucky au Blinding Banshee, tu pourras aussi pirater les vaisseaux ennemis ? »
Pendant un instant, il imagina comment tirer davantage parti de cette combinaison. Grâce au système de piratage avancé de Lucky et à la portée du Blinding Banshee, ils pourraient potentiellement pirater et saboter des vaisseaux spatiaux à distance !
Ne se plaignait-il pas de manquer de porte-vaisseaux dans sa flotte ? Au lieu d’en acheter, il pourrait les détourner !
Calabast secoua fermement la tête. « Ne sois pas stupide, Ves. Les vaisseaux disposent de tellement de protections matérielles contre les prises de contrôle à distance qu’il est impossible de s’emparer d’un navire aussi facilement. Pour faire les choses correctement, il faut neutraliser son équipage et qu’un agent comme Lucky s’introduise à bord afin d’accéder physiquement aux commandes centrales. »
C’était beaucoup plus compliqué. Si Lucky avait réussi à prendre facilement le contrôle d’un porte-vaisseaux moderne comme l’Auralis, c’était parce que tout son équipage avait déjà été tué. S’il était resté des officiers supérieurs ou des spécialistes de la sécurité virtuelle en vie, son chat aurait rencontré bien plus d’obstacles !
Ves renonça à contrecœur à cette idée irréaliste. S’il voulait détourner un vaisseau, il devrait s’y prendre à l’ancienne. Dans son état actuel, le Clan Larkinson devrait déjà en être capable, à condition d’affronter un adversaire plus faible.
Tous deux discutèrent brièvement de ce qu’il restait à faire pour préparer les vaisseaux au voyage. Parmi les quatre, le Blinding Banshee avait le plus faible volume intérieur en raison de sa coque inhabituellement étroite ; il ne faudrait donc pas autant de temps pour le rendre opérationnel.
Pour les autres vaisseaux spatiaux, c’était une autre histoire. Le Vivacious Wal était si large, si massif et doté de tant d’installations différentes qu’il faudrait des dizaines de milliers de membres d’équipage et beaucoup de temps pour tout remettre en marche.
Heureusement, le caractère civil de ce vaisseau de loisirs et de divertissement signifiait que la plupart des postes n’exigeaient pas de personnel hautement qualifié. Le Clan Larkinson comptait déjà une importante population de civils qui pourrait facilement être transférée à bord du Vivacious Wal pour lui redonner vie.
Le Vivacious Wal correspondait exactement à ce dont les Larkinson avaient besoin pour se sentir davantage chez eux. Ce n’était pas tout à fait un Vaisseau-Arche, mais il avait assez de points communs avec ce type de bâtiment pour en remplir pratiquement la même fonction. Son seul grand défaut était de ne pas pouvoir accueillir autant de résidents permanents qu’un véritable Vaisseau-Arche.
L’Andrenidae était lui aussi un vaisseau civil, mais il fallait du personnel qualifié pour le faire fonctionner. Ses systèmes de bord étaient assez simples, mais il transportait une grande quantité de méchas miniers à thème apicole, qui devaient tous être pilotés par des humains.
Fait intéressant, ces méchas miniers en forme d’abeille étaient conçus pour que des pilotes de mécha dotés d’une aptitude génétique très faible puissent les utiliser sans trop de difficultés. Après tout, ils n’étaient pas censés participer à des combats, où les réflexes rapides et le traitement d’une grande quantité de données étaient essentiels.
Ves savait qu’il était même possible de remplacer les méchas-abeilles par des navettes semblables à des véhicules, pilotées par un petit équipage de gens ordinaires ou entièrement automatisées. Cela réduirait le besoin en potentats, mais au prix d’une baisse inévitable de l’efficacité.
Pour l’instant, Ves ne savait pas s’il fallait garder les méchas miniers ou les remplacer par des navettes minières. Il devait bien y avoir assez d’élèves renvoyés et de candidats recalés pour leur confier une tâche utile. Le Clan pourrait aussi affecter des cadets de mécha aux ouvrières afin de leur donner une expérience précieuse de la manipulation de vrais méchas dans des conditions réelles.
« Hmm, ce n’est pas très important pour le moment. Ce n’est pas comme si nous avions besoin d’extraire quoi que ce soit tant que nous sommes encore dans la Voie lactée. »