Chapitre 3 116
Semdam & Sons était l’une des plus grandes entreprises du Système de Pelsa Ryndover. Son siège se trouvait à Talulah Silver, et elle était devenue l’un des principaux vendeurs de vaisseaux du système portuaire.
S&S avait réussi à évincer plusieurs concurrents locaux d’une manière plutôt admirable. Au lieu de chercher à tout prix une croissance agressive, le vendeur de vaisseaux avait fait profil bas pendant la majeure partie de son histoire.
Autrefois, l’entreprise n’avait jamais dominé le marché des vaisseaux de Pelsa Ryndover. Des sociétés plus grandes et mieux financées avaient longtemps contrôlé ce secteur, reléguant S&S au second plan.
Mais aucun géant ne restait éternellement au sommet. Pour une raison ou une autre, ces leaders du marché avaient fini par tomber en disgrâce. Peut-être avaient-ils enfreint la loi et s’étaient-ils fait prendre. Peut-être avaient-ils soutenu la mauvaise faction. Ou peut-être avaient-ils investi dans une grande entreprise qui leur avait ensuite fait subir des pertes colossales.
Quoi qu’il en soit, aucune de ces sociétés de négoce de vaisseaux n’avait résisté à l’épreuve du temps. À leur place, l’acteur de taille moyenne qui avait longtemps joué les seconds rôles avait peu à peu comblé le vide et était discrètement devenu le principal vendeur du marché local.
Le modèle économique de l’entreprise n’avait rien de compliqué. Elle achetait des vaisseaux d’occasion à prix fortement réduit. La plupart étaient endommagés ou très usés, même s’il arrivait aussi que des organisations soient contraintes de se débarrasser rapidement de leurs meilleurs vaisseaux.
Quoi qu’il en soit, les profits qu’elle pouvait tirer de ses achats dépendaient de ce que S&S faisait des vaisseaux acquis à grand prix. L’entreprise possédait un grand nombre de chantiers navals et d’installations de réparation à Talulah Silver et dans ses environs, tous consacrés à la remise en état et à la rénovation des vaisseaux endommagés.
Les efforts et les dépenses étaient considérables, mais la marge l’était encore davantage ! Même si S&S vendait principalement des vaisseaux d’occasion, de nombreux acheteurs devaient se procurer des vaisseaux spatiaux adaptés dans des délais très courts.
Commander des vaisseaux sur mesure auprès de constructeurs navals n’était pas toujours la meilleure solution, tant en matière de coût que de contraintes. Et les événements récents avaient rendu les chantiers navals bien moins enclins à accepter les commandes de leurs clients.
Le marché des vaisseaux d’occasion était en plein essor. S&S avait parfaitement compris cette tendance et considérait déjà son vaste stock diversifié de vaisseaux de seconde main comme une véritable mine d’or !
Gillian Semdam était le président-directeur général de deuxième génération de Semdam & Sons. Il n’avait pas fondé la société de négoce de vaisseaux, mais il en était devenu le principal dirigeant et l’homme d’affaires qui, après des décennies de croissance régulière, l’avait hissée au sommet du marché.
Grâce à la direction avisée et prudente de Gillian Semdam, l’entreprise avait acquis des assises extrêmement solides dans le Système de Pelsa Ryndover. Ses finances étaient robustes, elle disposait d’une importante force de sécurité composée de méchas, entretenait des relations symbiotiques avec des politiciens qui lui étaient favorables et n’avait jamais cherché à s’étendre au-delà de sa région de prédilection.
C’est ainsi que Semdam & Sons avait échappé au sort de ses prédécesseurs. L’entreprise était très difficile à attaquer, car sa situation était tout simplement trop stable et trop sûre.
Même si des terroristes faisaient exploser une grande partie de son précieux inventaire, S&S disposait d’une telle montagne d’argent qu’elle pouvait facilement encaisser le coup.
Si, pour une raison ou une autre, les finances de l’entreprise venaient à se tarir, ce ne serait pas bien grave : elle pourrait vendre quelques vaisseaux pour résoudre ses problèmes de liquidités. En réalité, son endettement était si faible qu’elle pouvait tout aussi bien contracter de nouveaux emprunts.
Gillian Semdam soutenait plusieurs camps de la scène politique locale en versant de généreuses contributions aux campagnes électorales. Quel que soit le vainqueur, S&S avait toujours des alliés au pouvoir.
L’entreprise avait même noué des relations amicales avec l’armée de la Fédération d’Ivena en lui achetant ses anciens vaisseaux spatiaux obsolètes à prix fort.
Face à une entreprise aussi stable, dirigée par un homme aussi prudent, le Clan Larkinson avait bien du mal à trouver un moyen de pression dans ses négociations commerciales.
Shederin Purnesse et son équipe de négociation tentaient depuis plusieurs mois de faire avancer les pourparlers, qui étaient au point mort. Pourtant, au lieu de progresser, l’accord semblait reculer !
Chaque jour qui passait renforçait l’intérêt de conserver ces précieux vaisseaux capitaux afin de les réserver à des transactions plus lucratives.
Même l’arrivée dans le Système de Pelsa Ryndover n’avait rien changé. Les discussions en face à face n’avaient mené nulle part, et même le charme personnel de Shederin n’avait pas réussi à percer l’armure des Semdam.
Le Clan Larkinson avait beau rencontrer moins de difficultés pour se procurer des fournitures et recruter des milliers de personnes indispensables, son incapacité persistante à acquérir les quatre vaisseaux capitaux de l’inventaire de Semdam & Sons constituait une cuisante déception.
Au terme du délai d’une semaine, Shederin Purnesse n’eut d’autre choix que de revenir auprès de Ves, la tête basse, en signe de défaite.
« Quel est le problème ? » demanda Ves sans même se retourner, tandis qu’il assemblait un fusil énergétique expérimental de taille humaine.
Depuis qu’il avait accepté le défi de Gloriana, il travaillait d’arrache-pied à la mise au point d’une arme puissante, suffisamment redoutable pour servir d’armement principal au Projet Sentinelle.
Il ne se relâchait pas, même s’il était tenté de s’intéresser davantage à ce que Talulah Silver avait à offrir. Il n’avait pas le temps de partir en vacances alors qu’il devait encore achever plusieurs conceptions de méchas experts importantes.
« Semdam & Sons se montre de moins en moins disposée à nous vendre ses vaisseaux capitaux, répondit Shederin sans détour. Après quelques recherches à Talulah Silver, notre clan a découvert que le vendeur de vaisseaux négociait déjà la vente des bâtiments concernés avec plusieurs organisations locales. »
Ves fronça les sourcils. « Nous n’avons pas proposé assez d’argent ? À combien s’élève notre dernière offre ? »
« Nous avons proposé d’acheter les quatre vaisseaux pour l’équivalent de plus de douze billions de crédits hex. C’est au moins le double de leur valeur habituelle sur le marché pour un lot de vaisseaux capitaux non destinés au combat. Leur âge, leur état matériel et leurs capacités fonctionnelles sont acceptables, mais sans rien d’exceptionnel. En temps plus calme, ils vaudraient ordinairement entre un et deux billions de crédits hex. »
« Dommage que les temps aient changé. » Ves soupira tout en continuant à bricoler son fusil d’essai. « Tu crois qu’on peut encore régler le problème avec de l’argent ? »
Le chef diplomate hésita un instant. « Nous pensons que cette solution reste envisageable. Gillian Semdam cherche actuellement à troquer ses marchandises contre des avantages immatériels afin d’accroître les chances de survie de son entreprise face à la détérioration de la situation. Mais une somme d’argent suffisante pourrait aussi faire l’affaire. Le problème… c’est qu’elle nous enfoncerait davantage dans l’endettement. »
« De combien ? »
« Au moins quinze billions de crédits hex. C’est le minimum pour égaler la valeur gonflée des vaisseaux capitaux, une fois prise en compte l’explosion des prix sur le marché. Monsieur Semdam préférerait retarder la vente de ses vaisseaux spatiaux d’un ou deux ans afin de les céder à un prix comparable, plutôt que de s’en séparer trop tôt à moindre prix. »
Personne n’aimait se faire arnaquer. À la place de monsieur Semdam, Ves aurait pris la même décision. Seul un idiot ou quelqu’un de désespéré vendrait un bien très recherché alors que les prix continuaient de grimper !
D’après ce qu’il avait entendu, Gillian Semdam n’était pas un idiot. Le seul moyen viable de le convaincre de céder ses vaisseaux à un prix plus raisonnable était donc de le mettre dans une situation désespérée, d’une manière ou d’une autre.
Ves prit un air plus sombre. « As-tu envisagé… d’autres solutions ? Nous pourrions probablement avancer beaucoup plus si nous faisions davantage pression. »
« Je vous le déconseille, patriarche. » Shederin campa sur ses positions. « Nous avons également envisagé cette option, mais les circonstances ne s’y prêtent pas. Tout d’abord, la sécurité est renforcée dans ce système. S&S emploie directement des milliers de pilotes de méchas pour protéger ses vastes propriétés et ses installations industrielles.
« Même si nous sommes assez forts pour écraser leurs gardes, les conséquences d’une prise de biens par la force seraient extrêmement graves. Notre crédibilité s’effondrerait et nous finirions sur la liste noire de nombreuses organisations puissantes. Cette seule erreur rendrait bien plus difficiles les transactions et les accords avec des partenaires commerciaux disposés à traiter avec nous, et ce pendant des décennies au moins.
« Nous ne pouvons pas nous abaisser au niveau des pirates ! »
Eh bien, cette idée tombait à l’eau. Shederin avait raison. Le Clan Larkinson était loin de pouvoir se suffire à lui-même. Il dépendait fortement du commerce et ne pouvait pas se permettre d’acquérir une réputation détestable.
Heureusement, Ves avait une autre piste en tête. Si une solution au grand jour ne convenait pas, pourquoi ne pas tenter une approche clandestine ?
Il activa son communicateur et appela une personne en particulier.
La projection de Calabast apparut bientôt devant eux.
« Ves. Monsieur Shederin. J’ai appris que vous aviez rencontré un problème particulièrement épineux. »
« Puisque tu en sais déjà autant, tu dois probablement comprendre pourquoi j’ai pris l’initiative de te contacter, dit Ves. »
La femme eut un sourire en coin. « J’ai vu la situation venir de très loin. Je m’y prépare depuis un bon moment. J’ai déjà placé mes agents aux bons endroits. »
Ves ne fut pas surpris que Calabast se soit autant impliquée. Elle l’avait personnellement supplié de sécuriser le Blinding Banshee. Si ce vaisseau d’espionnage leur échappait, la maîtresse-espionne devrait peut-être attendre des années avant que les Chats Noirs obtiennent une base d’opérations convenable !
Il devenait de plus en plus difficile pour Calabast et son équipe de travailler depuis l’Esprit de Bentheim. Le vaisseau-usine offrait suffisamment d’espace pour ses bureaux, mais son unité ne disposait pas des installations nécessaires pour accomplir ses tâches avec une efficacité optimale.
Comme Gloriana monopolisait toute la puissance de calcul disponible à bord du vaisseau-usine, Calabast devait se débrouiller avec le peu de ressources informatiques qui lui restaient. Une grande partie du travail de renseignement impliquant des calculs et du traitement de données, les Chats Noirs travaillaient de fait au ralenti depuis tout ce temps.
Calabast n’était certainement pas assez patiente pour tolérer cette situation plus longtemps !
« De combien de temps as-tu besoin pour débloquer la situation ? »
« Trois jours, au maximum. »
Ves haussa les sourcils. « C’est plus rapide que je ne le pensais. »
« Je pourrais peut-être obtenir des résultats plus tôt, mais j’ai prévu une marge de sécurité pour parer à toute surprise imprévue », affirma Calabast avec assurance. « Toutefois, si tu acceptes de me donner un coup de main, je te garantis que notre clan pourra conclure l’affaire en moins de vingt-quatre heures. »
Quelle prétention !
« De quoi as-tu besoin ? »
« De Lucky », répondit-elle.
« Miaou ? »
Lucky avait passé tout ce temps à se prélasser sur une table de travail voisine, mais, en entendant son nom, il se mit soudain à prêter attention.
La projection de Calabast sourit. « Je n’ai besoin de toi que pendant quelques heures. En fait, tu passeras davantage de temps en déplacement qu’à accomplir ta mission. Il te suffit de faire un petit travail, puis tu pourras rentrer. »
« Miaou… »
« Fais-le, Lucky, ordonna Ves à son chat. Nous avons besoin de ces vaisseaux rapidement, avant que Semdam & Sons ne les vende à d’autres clients. En route ! »
« Miaou ! »
Lucky n’était pas particulièrement enthousiaste à l’idée de mener une infiltration risquée, mais il était de loin le meilleur infiltrateur du Clan Larkinson.
Ves expédia rapidement Lucky à Talulah Silver pour une brève mission, puis retourna à son projet.
Le fusil qu’il fabriquait différait considérablement de tout ce qu’il avait créé auparavant. Son principal défaut était qu’il n’avait pas pu intégrer d’Opticonium à la conception de cette arme d’essai.
Cela réduisait fortement son intérêt comme référence pour le Projet Sentinelle. Malgré tout, l’arme comportait de nombreuses améliorations qui, il l’espérait, lui permettraient de répondre aux attentes de Gloriana.
« Hé hé… Qui a dit que je ne pouvais pas concevoir mes propres armes énergétiques ? » ricana-t-il.
La différence la plus frappante, qui faisait ressortir l’arme du lot, était que presque tout son corps était fait de cristaux luminaires améliorés !