Chapitre 3 115
Plus Ves voyageait, moins chaque endroit lui paraissait important.
À force, tout finissait par se confondre. Ses premières excursions hors de la République Lumineuse l’avaient profondément marqué, mais, désormais, il prêtait à peine attention aux États traversés par la flotte expéditionnaire.
De toute façon, cela n’avait aucune importance. La flotte n’avait pas l’intention de se mêler aux institutions locales ; elle voulait simplement traverser des territoires étrangers sans s’attirer d’ennuis. Le fait que de nombreux autres vaisseaux et flottes cherchent à faire de même aidait l’Alliance du Crâne d’Or à passer inaperçue.
Bien que la flotte combinée fût extrêmement puissante et rendît nerveux nombre de défenseurs des systèmes locaux, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter tant que tous les porte-méchass, ainsi que leurs innombrables méchas, restaient dans le système extérieur.
Mais aujourd’hui, c’était différent.
Après un long périple durant lequel la flotte expéditionnaire n’avait pas fait halte depuis plusieurs mois, les vaisseaux avaient tous besoin d’une pause. Même s’ils étaient conçus pour résister à des voyages plus éprouvants, il restait judicieux de s’arrêter dans un système portuaire afin d’effectuer les opérations d’entretien et les inspections de routine.
Une halte dans un système portuaire permettait aussi de refaire les stocks, de vendre les marchandises en surplus et d’engager des milliers de nouvelles recrues.
Les systèmes portuaires comme Pelsa Ryndover constituaient de grands centres attractifs pour les vaisseaux et les flottes en quête de ravitaillement.
Le Système de Pelsa Ryndover appartenait à un État de deuxième rang réputé, la Fédération d’Ivena. Comparée à d’autres États, Ivena formait un territoire plutôt lâche, divisé en de nombreuses provinces dominées par divers groupes commerciaux et alliances.
La meilleure comparaison était la Coalition du Vendredi. Quand Ves avait découvert la Fédération d’Ivena, il l’avait mentalement classée comme une version plus tournée vers le commerce de l’un des États qu’il aimait le moins.
La Fédération d’Ivena se trouvait dans le Secteur stellaire de Vilsam York, un secteur plutôt ordinaire de l’Amas stellaire de Bardo.
Aucun de ces noms n’avait d’importance pour Ves. Tant que ces régions ne présentaient rien de dangereux ni d’inhabituel, il n’avait pas besoin de se pencher sur l’histoire et les cultures des endroits où ils faisaient escale.
Ni l’État, ni le secteur stellaire, ni l’amas stellaire ne se distinguaient par des traits particuliers. Aucun n’était dominé par des nains, des suprémacistes féminines, des fanatiques religieux, des assoiffés de gloire ou d’autres cinglés. La Fédération d’Ivena était simplement un État qui tirait parti de sa position favorable pour attirer les échanges commerciaux.
Si Ivena jouissait d’une bonne réputation auprès des flottes marchandes, c’était notamment parce que l’État n’imposait pas trop de restrictions aux visiteurs. Même si certains signes laissaient penser que le Soulèvement de la Couronne pourrait inciter l’État à renforcer ses mesures de sécurité, il faudrait du temps pour faire adopter les lois nécessaires.
En attendant, les Larkinson pouvaient amener un nombre suffisant de méchas à la surface de n’importe quelle planète commerciale. Même si Ves ne comptait pas quitter la flotte cette fois-ci, cette mesure restait rassurante, car les cauchemars de Colline Prospère VI hantaient encore le clan.
Des Larkinson comme Shederin Purnesse avaient de bonnes raisons de se rendre en personne dans les centres commerciaux. La Flotte Larkinson ne cessait de s’agrandir. L’acquisition prévue de quatre vaisseaux capitaux entiers nécessitait une forte augmentation des effectifs spatiaux.
Heureusement, le Vivacious Wal, l’Andrenidae, le Discentibus et le Blinding Banshee étaient plus faciles à armer en équipage que l’Esprit de Bentheim.
Le vaisseau-usine construit par les Hexers, premier bâtiment acquis par les Larkinson, était un navire amélioré intégrant de nombreux systèmes avancés de production, de génération d’énergie et de défense. Ce n’était pas sans raison que nombre de ses fonctions complexes exigeaient des officiers et des spécialistes hexers qualifiés.
Les vaisseaux d’occasion que le clan comptait acquérir ensuite étaient des navires plus conventionnels, construits selon les normes civiles. Seul le Blinding Banshee, bâti selon des normes paramilitaires, faisait exception, mais toutes ses fonctions de base restaient assez simples à maîtriser.
Autrement dit, il suffirait de leur fournir des équipages composés de simples spatiaux issus de la marine marchande. Seuls les capitaines, les ingénieurs en chef et quelques autres personnes occupant des postes essentiels devraient être recrutés parmi des candidats plus chevronnés.
Il était difficile de trouver des spatiaux de qualité, mais, dans le pire des cas, le clan pourrait toujours promouvoir quelques officiers déjà en poste à bord de l’un de ses nombreux vaisseaux de taille inférieure à celle d’un vaisseau capital.
Lorsque Shederin Purnesse exposa à Ves les détails de leur prochaine escale, il ne considérait pas le recrutement comme un problème majeur.
« Les officiers de la marine marchande ne sont généralement pas disponibles sur le marché du travail, mais ils se retrouvent dans leurs propres cercles, expliqua patiemment le vieil homme. Dans chaque système portuaire, on trouve de nombreuses guildes, associations et clubs où les spatiaux se regroupent pour prendre soin les uns des autres et se rendre disponibles pour des employeurs fiables, dûment vérifiés. »
Ves fronça légèrement les sourcils. « Sommes-nous un employeur fiable, dûment vérifié ? »
« Non. Notre clan est non seulement une organisation récente et instable, mais nous sommes aussi des étrangers dans cette région de l’espace. De plus, nous avons déjà été mêlés à plusieurs batailles de grande ampleur. Tous ces facteurs nous placent parmi les employeurs à haut risque. Les marins marchands ont généralement horreur du risque.
« Leur rêve, c’est d’avoir un emploi stable, de parcourir toute la galaxie et de prendre leur retraite sur une planète paradisiaque, avec de belles économies. »
Les voyages spatiaux n’étaient pas sans danger. Ceux qui s’étaient formés et avaient étudié pour servir à bord de vaisseaux spatiaux devaient donc faire des choix prudents. Une mauvaise décision pouvait facilement ruiner leur vie à jamais !
« Comment pouvons-nous surmonter ces difficultés de recrutement, alors ? »
« Tous les spatiaux ne sont pas aussi conservateurs et réfractaires au risque que vous le pensez. » Shederin sourit avec assurance. « Si nous leur offrons suffisamment d’avantages, nous pouvons attirer les plus avides et les plus ambitieux. Notre clan propose déjà d’excellentes conditions à ses membres. Et n’oubliez pas qu’avec le Soulèvement de la Couronne qui fait rage dans toute la galaxie, nombre de postes sont moins sûrs qu’avant.
« On apprécie davantage de travailler pour des employeurs suffisamment puissants. Et la perspective d’entrer dans l’Océan Rouge pourrait aussi attirer fortement les spatiaux. »
Ces raisons, et bien d’autres encore, donnaient au Clan Larkinson une chance raisonnable de pourvoir au moins la moitié des postes vacants à bord des nouveaux vaisseaux comme de ceux que comptait déjà la Flotte Larkinson.
« Puisque nous acquérons autant de vaisseaux capitaux d’un coup, je ne pense pas que nous parviendrons à les armer en équipage complet. Il suffira de leur fournir le strict minimum pour qu’ils puissent voyager avec le reste de la flotte sans retarder notre périple. Nous pourrons pourvoir peu à peu les postes restants à mesure que nous recruterons dans les systèmes stellaires suivants. »
Chaque endroit ne comptait qu’un nombre limité de spatiaux. Avec l’essor des voyages spatiaux dû à l’ouverture de l’Océan Rouge et à la récente création du Consortium des Portes, pratiquement tous les spécialistes des vaisseaux ayant des qualifications convenables pouvaient trouver une place à bord.
Ves soupira intérieurement. Les gens et les ressources dont son clan avait le plus besoin étaient justement très recherchés par les autres organisations. C’était l’inconvénient de se laisser entraîner par les tendances galactiques. Le Clan Larkinson n’était qu’un suiveur parmi tant d’autres des évolutions récentes.
Le seul moyen pour le clan de moins dépendre des services extérieurs consistait à subvenir lui-même à ses besoins.
À long terme, Ves pensait que son clan pourrait probablement se développer au point de construire ses propres vaisseaux spatiaux et de former en interne un grand nombre de membres du personnel qualifiés.
Le problème, c’était que son clan avait besoin des vaisseaux et des équipages tout de suite. Il faudrait des années, voire des décennies, aux Larkinson pour répondre à leurs propres besoins en comptant sur leurs seules capacités. Ce serait acceptable s’ils s’installaient pour de bon, mais, pour l’instant, le clan devait accélérer sa croissance afin d’entrer dans l’Océan Rouge en position de force.
« Je ne veux pas gâcher cette escale, déclara Ves à Shederin d’un ton déterminé. Je vous donne une semaine pour acquérir les vaisseaux capitaux qui nous intéressent. Nous pouvons régler la question des équipages sans trop de difficulté, mais il faut absolument mettre la main sur les bâtiments qui serviront de fondation à notre présence dans l’Océan Rouge. »
Le vaisseau capital de divertissement, le vaisseau capital minier, le vaisseau capital académique et le vaisseau capital d’espionnage n’augmentaient pas directement la puissance de combat de la Flotte Larkinson, mais ils lui apportaient des fonctions auxiliaires précieuses, qui favoriseraient à tous égards la croissance de son clan. Sans eux, il serait bien plus difficile aux Larkinson de conserver leur mode de vie nomade.
Ves ne voulait pas que ses hommes se mettent à rêver de s’installer sur une planète ou dans un autre lieu permanent. Pour étouffer dans l’œuf cette envie indésirable, le mieux était de compléter les capacités de la flotte.
« Je ferai tout mon possible pour convaincre le vendeur de nous céder les vaisseaux », promit Shederin.
Plusieurs jours s’écoulèrent après la promesse du diplomate. Tandis que Ves consacrait l’essentiel de son temps à la mise au point du fusil énergétique haute puissance du Projet Sentinelle, toute la flotte progressait lentement vers Talulah Silver, un célèbre centre commercial du Système de Pelsa Ryndover.
Talulah Silver était une lune en orbite autour de Pelsa Ryndover III. La planète, agitée de tempêtes et toxique, était jugée inhabitable et indigne d’être terraformée. La lune, en revanche, était suffisamment calme pour servir d’excellente base de stockage et de transfert de marchandises lourdes, grâce à sa faible gravité naturelle et à des conditions relativement stables.
La quasi-totalité de sa surface était urbanisée à des degrés divers. Des villes, des complexes industriels et d’innombrables entrepôts recouvraient toute la lune. Des dizaines de milliers de grandes entreprises avaient leur siège à Talulah Silver ou y avaient établi d’importantes succursales.
Le Soulèvement de la Couronne ne semblait pas avoir beaucoup affecté les affaires. Les autorités locales avaient triplé leurs effectifs de sécurité sur la lune et dans ses environs. Le risque d’attentats terroristes était considérable, mais les commerçants de passage n’en continuaient pas moins leurs activités.
Quel que fût le déclin de la galaxie, les marchandises devaient continuer à circuler et les factures à être payées. Les hommes d’affaires ne pouvaient pas cesser leurs activités simplement parce que les risques avaient augmenté.
Bien sûr, le Clan Larkinson et ses alliés étaient loin d’être ordinaires. À l’approche de leurs puissants vaisseaux capitaux et de leurs centaines de porte-méchass de combat, la garnison militaire locale devint très nerveuse.
Le contrôle du trafic ordonna à ces puissants étrangers de garder tout leur matériel lourd à bonne distance du système intérieur. Mais Shederin Purnesse sut alors montrer toute sa valeur.
Il servit aux autorités une histoire abracadabrante sur leurs expériences dans le Système de la Colline Prospère et parvint, on ne savait comment, à faire entrer la flotte dans le système intérieur avec bien moins de restrictions que Ves ne l’avait prévu.
La flotte devait toujours stationner loin de l’agitation de Talulah Silver, mais, au moins, les renforts ne mettraient pas plusieurs jours à atteindre la lune.
Bien sûr, même Shederin ne put convaincre les autorités locales d’autoriser le Clan Larkinson à déployer un régiment entier de méchas sur Talulah Silver. Le clan dut se contenter d’en amener « seulement » plusieurs centaines.
Les pots-de-vin versés aux fonctionnaires les plus accommodants contribuèrent largement à obtenir cette concession.
Avec autant d’escortes, Ves ne pensait pas que quiconque oserait chercher des noises à ses hommes.
Lorsque la flotte expéditionnaire se plaça sur une orbite stable, de nombreuses navettes, des transports et des vaisseaux plus imposants commencèrent à se diriger vers le centre commercial.
Ves ne prêtait pas attention à ce qui se passait dans cette direction. Il consulta plutôt la carte locale et fixa son attention sur une orbite lointaine où étaient stationnés de nombreux vaisseaux spatiaux désaffectés ou mis en réserve.
« Il y a beaucoup de vaisseaux. »