Chapitre 3 107
Pas même Gloriana ne contesta la nécessité de faire une pause. Tout le département de conception profita de quelques jours de vacances, car les quatre Concepteurs compagnons avaient besoin de beaucoup de repos après avoir achevé une longue fabrication marathonienne.
Pourtant, Ves, Gloriana, Juliet et Ketis ne parvenaient pas à cesser de penser au Sombre Zéphyr. Ils consultaient régulièrement les données et en tiraient leurs propres conclusions.
Mais rien ne pressait. L’Alliance du Crâne d’Or avait déjà interrompu son voyage assez longtemps pour laisser au Clan Larkinson le temps de fabriquer et de tester le mécha expert. La flotte expéditionnaire devait encore atteindre sa prochaine destination à temps pour conclure les transactions commerciales auxquelles elle s’était déjà engagée.
Une fois la flotte repartie en voyage supraluminique, le Sombre Zéphyr ne pourrait plus aller se promener hors de l’enveloppe protectrice qui préservait les vaisseaux spatiaux de l’environnement dangereux et imprévisible des dimensions supérieures.
C’était une véritable déception pour le Vénérable Tusa, déjà devenu accro au pilotage de sa nouvelle machine impressionnante.
Il ne pouvait que tenir compagnie au Sombre Zéphyr pendant qu’il était garé dans le hangar. Même sans établir d’interface avec le mécha expert, passer suffisamment de temps à ses côtés renforçait déjà son affinité avec sa machine de guerre et sa familiarité avec elle.
Plus tard, le département de conception rassemblerait suffisamment de données réelles pour créer une simulation précise du mécha expert. S’il était impossible de simuler une véritable résonance ou toute autre forme de résonance dans un environnement virtuel, cela aiderait beaucoup Tusa à maîtriser les caractéristiques de base du Sombre Zéphyr.
Quelques jours passèrent, et la flotte expéditionnaire progressa rapidement, passant d’un système stellaire éloigné à un système portuaire très actif sur le plan commercial.
Si tout se passait bien, le Clan Larkinson ne se contenterait pas d’accueillir une nouvelle vague de recrues : il prendrait aussi possession de quatre vaisseaux capitaux d’occasion.
Shederin Purnesse n’avait pas encore conclu la transaction colossale, mais Ves estimait que ce n’était qu’une question de temps avant que les Larkinson ne récupèrent les nouveaux vaisseaux.
Cependant, l’arrivée de quatre grands vaisseaux spatiaux posait de nouveaux défis au Clan Larkinson.
Pour discuter de cette question et d’autres sujets, Ves rencontra plusieurs membres de la Famille Purnesse.
Assis dans son bureau, Ves jouait distraitement avec Lucky. Il lança une petite balle flottante à travers la pièce et adressa un regard plein d’attente à son chat.
« Alors ? »
« Miaou ? »
« Tu ne vas pas rapporter la balle ? »
Lucky continua de se prélasser sur le bureau, sans la moindre intention de sauter. « Miaou. »
Ves fronça les sourcils et tenta autre chose. Il récupéra une souris en jouet et la lança de l’autre côté de son bureau privé.
Son chat ne bougea pas. Lucky prit même un air dédaigneux en agitant paresseusement sa queue métallique. « Miaou. »
« Très bien ! Et ça, alors ?! »
Ves sortit une pierre précieuse de sa poche et la lança. Cette fois, il parvint à susciter une réaction chez son chat.
« Miaou ! »
Lucky fit un salto depuis son perchoir et fila droit vers l’endroit où le morceau de matière argentée avait atterri. Le chat mordit goulûment dans le minerai et en savoura le goût en plissant les yeux.
« Miaou~ »
Le chat gemme ne montra aucune intention de rapporter le minerai à Ves !
« Les chats… » lâcha Ves en se frottant le visage, exaspéré.
Heureusement, l’arrivée de deux membres de la Famille Purnesse le détourna de son échec. Shederin et son fils Novilon s’avancèrent jusqu’au bureau, puis prirent place.
Le vieil homme était désormais une présence familière pour Ves. Depuis que l’ancien ambassadeur dirigeait le département des relations étrangères du Clan Larkinson, il avait rendu possibles et accéléré de nombreuses initiatives grâce à son grand talent pour se lier d’amitié avec de nouvelles personnes et conclure des accords.
Le seul accroc à son bilan, jusque-là, était son incapacité à obtenir les nouveaux vaisseaux capitaux, mais Ves ne lui en tenait absolument pas rigueur. N’importe qui aurait eu du mal à conclure un accord portant sur des biens extrêmement précieux dont la valeur ne cessait de grimper en ces temps troublés.
La réunion du jour porterait en partie sur cette question, mais aussi sur une autre initiative importante.
Shederin avait jugé bon d’emmener son fils. Lorsque Ves jeta un coup d’œil à cet homme d’âge mûr, censé succéder à son père…
Novilon Purnesse lui parut plutôt convenable. Il faisait partie des nombreux survivants en bonne santé qui avaient suivi un programme d’endoctrinement. Plusieurs membres du clan se plaignaient de la rudesse et de la précipitation avec lesquelles le programme avait été mis sur pied, mais, à ses yeux, les résultats étaient tout à fait satisfaisants.
Novilon ne semblait pas avoir le moindre soupçon d’arrogance. On lui avait depuis longtemps fait ravaler sa fierté, et il avait adopté sans difficulté une attitude réservée et modeste.
En l’étudiant sur le plan spirituel, Ves fut satisfait de constater qu’il avait tissé un lien convenable avec le Réseau Larkinson. Ce lien n’était pas aussi fort que celui d’un fidèle plus fanatique, mais son épaisseur suffisait à convaincre Ves que Novilon comptait rester.
« Monsieur Shederin, commençons par les acquisitions de vaisseaux capitaux qui piétinent. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
Le vieil homme joignit les mains. « Nous avons affaire à un profiteur classique. Il est difficile de faire pression sur le vendeur potentiel, car la société propriétaire des vaisseaux capitaux est un acteur majeur du marché régional des vaisseaux. Toute entreprise capable d’acheter, de remettre en état et de revendre des vaisseaux de cette taille est redoutable.
Notre clan n’a aucune notoriété dans le Secteur stellaire de Bardo. Impossible donc de tirer parti de notre réputation ou de nos réussites passées. »
Pour autant que Ves le sache, aucun de ses produits n’avait atteint le Secteur stellaire de Bardo. Et même si c’était le cas, cela n’aurait rien changé : la Société des Méchas Vivants ne fournissait au marché que des méchas de troisième classe.
La situation restait assez inhabituelle pour Ves. Il avait travaillé dur pour faire connaître son nom, ainsi que ceux du Clan Larkinson et de la Société des Méchas Vivants, jusqu’à devenir une figure incontournable du Secteur stellaire de Komodo et au-delà. Ces derniers temps, tout l’Amas stellaire de Yeina s’était retrouvé inondé de Garde Funestes et de Piranhas féroces, ce qui lui permettait aisément de rester en vue.
Tout cela ne valait plus rien à présent qu’ils étaient entrés dans un amas stellaire où Ves et ses produits n’avaient aucune présence.
« Donc, si je comprends bien, notre manque de notoriété dans la région nous fait passer pour un client ordinaire, c’est bien ça ? »
« C’est une analyse exacte, répondit Shederin. Le seul élément qui nous distingue des autres clients, ou plutôt des autres enchérisseurs, c’est que nous sommes davantage disposés à dépenser sans compter pour obtenir ces vaisseaux spatiaux. Malheureusement, le vendeur exige désormais plus que de l’argent. Il est difficile d’acheter des faveurs politiques, de la protection, des relations utiles et d’autres avantages immatériels. »
Cela signifiait que la société en question recevait probablement de nombreuses propositions de la part de puissances locales plus influentes et mieux connectées. La nouvelle n’avait rien de réjouissant pour Ves, mais il n’en montra rien devant les membres de la Famille Purnesse.
« Nous réglerons ce problème d’une manière ou d’une autre. Au besoin, nous irons voir le marchand de vaisseaux en personne pour lui faire connaître notre clan », lança-t-il avec désinvolture.
Le Clan Larkinson d’aujourd’hui n’était plus celui d’il y a un an. Avec plus de 100 000 membres et une foule d’experts et de spécialistes dans la flotte, les Larkinson pouvaient résoudre toutes sortes de problèmes de bien des façons !
Ils passèrent à un sujet plus récent, mais qui aurait davantage de conséquences pour le Clan Larkinson.
« Parle-moi des réformes que tu prépares », dit Ves avec un sourire, de plus en plus intrigué. « D’après ce que j’ai entendu, tu comptes transformer tout notre système de gouvernance de fond en comble. C’est une mesure assez radicale, et je ne suis pas sûr que nous devions nous attaquer à un tel chantier alors que le clan fonctionne plutôt bien pour l’instant. »
Monsieur Shederin secoua doucement la tête. « Je ne partage pas cet avis, monsieur. Vous avez raison de dire que l’administration actuelle du clan fonctionne relativement bien et ne présente que peu de signes de dysfonctionnement, mais c’est malgré sa structure de gouvernance, et non grâce à elle.
« L’extraordinaire loyauté que notre clan parvient à insuffler à chacun de ses membres y est pour beaucoup. Mais cela ne suffira pas à garantir le bon fonctionnement de notre administration à mesure que nous continuerons de nous développer. En fait, les premiers signes avant-coureurs sont déjà évidents. »
« Comme quoi ? »
Il désigna Ves sans détour. « Pardonnez-moi de vous le dire, mais vous êtes un dirigeant absent et négligent. Cette situation en est un bon exemple. Vous avez été injoignable pendant plus d’une semaine, car vous étiez absorbé par la création du premier mécha expert de notre clan.
« Je ne prétends pas que vous ayez mal agi, mais, avec les deux rôles que vous assumez, il vous est difficile d’exceller dans les deux. Vous accordez clairement davantage d’importance à vos responsabilités de concepteur de méchas, et celles de patriarche du clan en pâtissent. »
Le bureau fut plongé dans un silence gêné après ce jugement sévère, mais juste, de Shederin. Il aurait été incompétent s’il n’avait pas repéré l’un des problèmes persistants du Clan Larkinson, avec le recul que lui donnait son regard extérieur.
Ses paroles franches et directes témoignaient de sa sincérité. Il n’arrondissait pas la vérité et n’exagérait pas le problème. Il se contentait de décrire la situation de son point de vue.
Bien sûr, même si Shederin avait pris un ton plus négatif, Ves ne s’en serait pas offusqué. Le vieil homme ne faisait pas partie du clan depuis longtemps, mais tous deux avaient déjà noué de bons liens.
Comment un ancien ambassadeur d’un grand État de seconde classe aurait-il pu être incapable de se lier d’amitié avec son nouveau patron ? Il avait paru tout naturel à Ves d’intégrer Shederin Purnesse à son cercle rapproché.
Quiconque comptait parmi ses conseillers les plus proches avait le droit de le critiquer. Ce n’était qu’en abordant le problème de front que Ves pouvait prendre conscience des difficultés auxquelles il fallait remédier.
À entendre Shederin, il tenait absolument à donner son avis.
Ves agita la main. « Le problème est connu. Je crois que personne n’a jamais pris le temps de s’en occuper, parce que nous ne voulons pas apporter trop de changements radicaux et parce que le problème n’est pas si urgent. »
« Continuer à nous débrouiller ainsi peut fonctionner pour l’instant, mais c’est une approche à courte vue. Plutôt que de foncer droit sur une montagne que vous voyez déjà au loin, mieux vaut ralentir ou faire un détour bien à l’avance. »
« Alors, quelle correction de trajectoire proposes-tu ? » Ves haussa un sourcil.
Monsieur Shederin lui adressa un sourire. « Je travaille sur une série de réformes qui devrait remédier à ce problème, mais aussi à bien d’autres difficultés de gouvernance que j’ai constatées. Pour en faciliter la compréhension, j’ai rassemblé mes propositions dans un plan cohérent que j’ai baptisé le Plan d’État Larkinson. »
« Le quoi ?! »
« Je ne fais pas allusion à un État au sens traditionnel du terme, précisa rapidement Shederin. Par ce nom, je veux dire que notre clan a déjà pris assez d’ampleur pour être gouverné comme un État. Pourtant, jusqu’ici, notre bureaucratie et notre hiérarchie n’ont évolué dans cette direction qu’à contrecœur. Ce que je propose, c’est de faire entrer complètement notre clan dans la structure d’un véritable État. »
« Qu’est-ce que cela implique ? »
« Tout d’abord, cela signifie qu’il faut étoffer la branche exécutive de l’administration du clan. C’est actuellement celle qui présente le plus de lacunes, surtout en ce qui concerne votre propre cabinet. Vous ne disposez même pas d’une équipe dédiée pour gérer les affaires du clan à votre place. Le plus proche équivalent est votre secrétaire personnel, mais même lui ne peut pas faire grand-chose sans une autorité suffisante. »
« Et quelle est ta solution ? »
Monsieur Shederin désigna Novilon Purnesse. « C’est pour cela que j’ai amené mon fils. L’un des éléments clés de mon plan consiste à investir dans une personne capable de prendre en charge les affaires du clan à votre place. Je crois que mon fils a les compétences nécessaires pour diriger un clan spatial de plus en plus complexe. »
« … »