Chapitre 3 104
Tous les Larkinsons présents dans le hangar retinrent leur souffle lorsque le Zypher Sombre se mit en mouvement.
La machine au revêtement noir avança, et le bruit sourd, mais oppressant, de son pas résonna dans le compartiment.
Quand le Zypher Sombre fit un nouveau pas, on aurait dit qu’une bête s’apprêtait à sortir de son repaire.
Les Larkinsons présents dans le compartiment furent de plus en plus impressionnés à mesure qu’ils découvraient certaines des extraordinaires qualités du Zypher Sombre, associé au pilote expert auquel il était destiné.
Le mécha n’avait même pas encore activé tous ses systèmes de combat, mais les clansmen du hangar étaient déjà incapables d’éprouver la moindre résistance face à cette machine redoutable et terrifiante !
Ailleurs, à bord de l’Esprit de Bentheim, Calabast se tenait au milieu d’une salle de collecte de renseignements. Même si elle était loin de comprendre les méchas aussi bien qu’un concepteur, ce qu’elle avait vu jusqu’ici ne la décevait pas le moins du monde.
« Ce n’est sans aucun doute pas un escarmoucheur expert léger ordinaire », murmura-t-elle.
C’était bon signe. Le succès du Clan Larkinson devait beaucoup à l’incroyable capacité de son partenaire stratégique à concevoir de nouvelles surprises redoutables. Le fait qu’il ait poursuivi sur cette lancée avec un mécha expert donnait raison à tous ceux qui avaient misé sur Ves, elle comprise.
« Qu’est-ce que tu en penses, Arnold ? »
« Cui-cui. »
La créature à huit pattes se glissa contre la botte gauche de Calabast. Depuis la première activation du Zypher Sombre, l’animal potelé était d’humeur étrange.
Malgré les apparences, Arnold était lui aussi un esprit de conception : une bête extraterrestre mutante qui étendait une partie de sa conscience et de ses capacités extraordinaires aux méchas et aux conceptions qui lui étaient liés. Le Zypher Sombre en faisait sans aucun doute partie, et Arnold semblait clairement ressentir un lien intime avec lui.
« Cui-cui-cui. »
Malheureusement, Calabast ne comprenait pas le langage d’Arnold. Elle ne pouvait s’appuyer que sur les informations recueillies auprès d’autres sources.
Selon son propre jugement, la démonstration imminente du Zypher Sombre déterminerait bientôt si tous les investissements consacrés aux conceptions des méchas experts en valaient la peine. Le coût et les efforts nécessaires au développement des méchas experts Larkinson dépassaient largement ceux requis pour des méchas ordinaires adaptés aux pilotes experts de bas niveau.
« Nous pourrons faire tellement plus une fois que nous aurons déployé de véritables méchas experts », lança-t-elle avec un sourire.
Les méchas experts n’étaient pas indispensables pour qu’une organisation se distingue, mais celles qui étaient capables d’en déployer un sortaient du lot. Les organisations ordinaires n’avaient tout simplement pas les moyens de mettre la main sur un mécha expert, ni de retenir un pilote assez dévoué pour combattre à leurs côtés. Si le Clan Larkinson parvenait à déployer non pas un, mais plusieurs appareils puissants de haut niveau, ce serait un signe évident de sa force.
Le mécha expert approchait désormais de l’extrémité du hangar. Un double écran énergétique séparait l’intérieur du compartiment du vide spatial.
Dès que le mécha franchit le premier écran énergétique, la gravité artificielle qui le plaquait au pont cessa de s’exercer.
Le mécha expert se mit à flotter sous l’effet de son élan.
Avant même que la machine ne risque de dériver hors de contrôle, le Vénérable Tusa activa sans heurt le système de vol.
Une paire de puissantes « ailes » de vol s’alluma et se mit à dégager lumière et chaleur. Le Zypher Sombre reprit aussitôt le contrôle de sa trajectoire et s’élança avec fluidité hors de l’Esprit de Bentheim.
Dès que le mécha expert apparut dans l’espace libre, bien plus de monde put assister à son premier déploiement.
« C’est ça ? Le mécha expert est si sombre qu’on distingue à peine ses détails. »
« Voilà un véritable escarmoucheur léger. Le Piranha Féroce ressemble à un jouet à côté de ce mécha expert ! »
« On n’a encore rien vu. Attendons de voir ce qu’il a dans le ventre. »
Le Vénérable Tusa avait hâte de tester toutes les capacités de son mécha expert, mais il savait qu’il devait encore patienter un peu. En tant que pilote expert, il était tout à fait capable de discipliner son esprit et ses impulsions.
Au lieu de se diriger à toute vitesse vers la zone d’essai bouclée, il accéléra délibérément le Zypher Sombre à un rythme tranquille.
Le mécha glissait vers le point de contrôle au lieu de foncer sur lui. Les données sur son accélération maximale en ligne droite étaient précieuses et ne devaient pas être offertes au public.
Il valait mieux, en tout cas, que le Clan Larkinson garde ces données secrètes jusqu’à ce qu’il se retrouve au combat et que le Zypher Sombre soit contraint de révéler toute sa puissance. Tout adversaire assez redoutable pour pousser le clan dans ses retranchements ne devait pas avoir l’occasion de se préparer à affronter toutes les capacités du mécha expert du Vénérable Tusa !
Les spectateurs qui n’avaient pas l’autorisation d’assister à la démonstration furent déçus de voir que le mécha expert ne donnait clairement pas le meilleur de lui-même, mais ils ne protestèrent pas vraiment.
S’ils avaient été à la place du patriarche Larkinson, ils auraient fait le même choix.
Ce ne fut qu’après avoir traversé l’immense zone de brouillage que le mécha expert accéléra légèrement. Dans cette zone où les signaux étaient bloqués, le Vénérable Tusa n’avait plus besoin de se retenir autant.
Bien qu’il n’ait pas encore exploité toute la vitesse de son mécha expert, le Zypher Sombre atteignit le centre en un temps remarquablement court. Un Piranha Féroce aurait dû fournir un effort maximal pour atteindre le point de contrôle dans le même laps de temps. Le fait que le Zypher Sombre ne paraisse même pas peiner laissait entendre qu’il était encore loin de ses limites !
Quand le Zypher Sombre s’immobilisa par rapport à la sphère de méchas Larkinson, une demi-minute s’écoula tandis que les concepteurs du laboratoire analysaient les données qu’ils avaient reçues jusque-là. Personne n’osa se montrer négligent.
« La température et la répartition de la chaleur du Zypher Sombre sont bonnes. Nous n’avons détecté aucune zone dangereusement chaude ni aucun élément en surchauffe pour l’instant. »
« Les signes vitaux du Vénérable Tusa Billingsley-Larkinson sont stables, bien qu’élevés. Il est excité et contrôle activement le mécha. Le niveau de résonance n’est pas encore élevé. »
« La passerelle nous informe que la flotte n’a détecté ni drones espions, ni véhicules furtifs, ni autres observateurs dans un rayon d’une seconde-lumière. Cependant, les vaisseaux des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross ont activé certains de leurs capteurs. »
« Tous les systèmes du Zypher Sombre sont au vert. Chaque composant actif fonctionne dans les plages prévues. Aucun indicateur de panne ne s’est déclenché jusqu’ici. »
« Tu peux passer au premier test, Tusa », déclara Ves après avoir vérifié que tout était en ordre. « Montre-nous à quelle vitesse ton Zypher Sombre peut voler. »
Le Vénérable Tusa finit par sourire. « Avec plaisir. »
La mobilité était au cœur du Zypher Sombre. Sans la capacité de distancer et de manœuvrer ses adversaires, il ne pouvait pas remplir son rôle !
En raison des limites imposées par la zone de brouillage, le Vénérable Tusa ne pouvait pas accélérer en ligne droite. Comme des coureurs sur un stade, son Zypher Sombre devait tourner en rond afin de ne pas dévoiler toute sa puissance.
Le mécha accéléra à une vitesse remarquable. Les émissions de son système de vol s’intensifièrent tandis que Tusa le poussait de plus en plus.
Plus l’accélération augmentait, plus Tusa et le Zypher Sombre se sentaient à l’aise. Tous deux avaient une grande affinité avec la vitesse et le mouvement ; il était donc naturel qu’ils se sentent mieux en déplacement qu’à l’arrêt.
Le Zypher Sombre continua d’accélérer. Son système de vol subissait une contrainte croissante, tandis que le mécha tournait de plus en plus vite à chaque tour.
Le mécha atteignit bientôt son accélération maximale ! Il vibrait sous l’effet de la poussée vers l’avant, bien supérieure à celle qu’un mécha léger de deuxième classe ordinaire pourrait jamais atteindre.
« Voilà ce que j’appelle de la vitesse ! » s’exclama le Vénérable Tusa en souriant.
Lui et son mécha éprouvaient une joie immense à filer à une allure aussi fulgurante. Le pilote expert n’avait jamais connu une telle vitesse !
Le Piranha Féroce était déjà assez rapide, mais sa vitesse ne suffisait pas pour un pilote expert. À présent qu’il pilotait enfin un mécha plus puissant, Tusa avait la certitude de pouvoir exploiter toutes ses compétences sans craindre d’être limité par les contraintes techniques de sa machine !
« Tusa, dit Ves par le canal de communication. Tu as fait assez de tours, mais tu ne nous as pas encore montré la véritable vitesse du Zypher Sombre. Essaie de résonner avec ton mécha et d’activer la capacité de résonance liée au système de vol. »
« Compris, Ves. »
Le Vénérable Tusa avait reçu des instructions au préalable sur l’activation d’une capacité de résonance. Il devait non seulement envoyer une commande spécifique par l’interface neurale, mais aussi aiguiser et mobiliser sa volonté de manière à la relier à un composant ou à une section précise du mécha.
Bien que le Zypher Sombre intègre deux matériaux résonants essentiels, à l’origine de ses capacités extraordinaires les plus remarquables, le mécha expert en contenait aussi d’autres, moins importants.
Ces derniers servaient surtout à doter l’escarmoucheur expert léger de capacités de résonance plus élémentaires et courantes.
L’un d’eux permettait d’améliorer considérablement les performances du système de vol. Le matériau résonant à l’origine de cette capacité n’était ni particulièrement puissant ni précieux, mais tout ce qui permettait à un pilote expert d’insuffler sa volonté à une partie du mécha était déjà utile.
L’arrière du Zypher Sombre se mit à briller beaucoup plus fort. Les émissions visibles qui s’échappaient du système de vol s’amplifièrent et prirent une teinte bleu clair, tandis que toute cette section était affectée par la résonance véritable !
En un instant, le Zypher Sombre accéléra quarante pour cent plus vite. Et sa vitesse continuait d’augmenter à mesure que le Vénérable Tusa s’habituait à exercer ainsi sa volonté. La fatigue commençait à se faire sentir, mais l’ivresse de filer toujours plus vite l’emportait.
Finalement, l’accélération du Zypher Sombre culmina à quatre-vingts pour cent au-dessus de son maximum habituel. Ce n’était pas un record, loin de là, mais cette capacité pouvait tout de même changer la donne si le Vénérable Tusa l’exploitait bien !
Gloriana fronça les sourcils en remarquant des signes inquiétants dans les données de télémétrie transmises par le mécha expert.
« Il ne serait pas raisonnable que le Vénérable Tusa maintienne une accélération aussi extrême. Le système de vol commence à subir de véritables contraintes. Le Zypher Sombre devra être soumis à un entretien poussé si Tusa continue de le pousser à ses limites. »
Ves haussa les épaules. « C’est un petit prix à payer, comparé à l’alternative. Une telle vitesse peut faire gagner des batailles. »
À vrai dire, le Zypher Sombre tournait si vite qu’il avait légèrement du mal à conserver sa trajectoire circulaire.
« Bien, maintenant, teste la maniabilité de ton nouveau mécha expert ! Voyons avec quelle agilité tu peux danser sur le champ de bataille. »
« J’attendais que ça ! »
Le Zypher Sombre cessa d’effectuer de monotones tours de piste. Il suivit à la place une trajectoire plus irrégulière, zigzaguant tout en restant sous l’effet de sa capacité de résonance. Le Vénérable Tusa trouvait son mécha expert étonnamment difficile à contrôler, mais ses mouvements étaient rapides et agiles !
Sa capacité d’esquive s’accrut encore lorsque Tusa activa les propulseurs répartis sur la structure du Zypher Sombre. Ces petits propulseurs très puissants n’avaient besoin de s’activer qu’un bref instant pour projeter tout le mécha dans une direction complètement différente !
Les propulseurs étaient si performants que le Vénérable Tusa était convaincu de pouvoir esquiver presque toutes les attaques qu’il repérait ! Grâce aux propulseurs répartis à l’arrière, à l’avant et sur les côtés de la structure, il pouvait choisir librement sa direction d’esquive.
« Hahahaha ! » Le Vénérable Tusa éclata de rire, bien que son cerveau subît une contrainte bien plus forte qu’auparavant. « Dans cet état, personne ne peut me toucher ! »
« Tu veux le mettre à l’épreuve ? » demanda spontanément Ves.
« Bien sûr ! »
« Alors, prépare-toi. »
Des méchas à distance équipés de fusils laser spécialement préparés se mirent en joue.
La puissance des armes avait été délibérément réduite à un niveau extrêmement bas. Même un mécha de troisième classe ne subirait pas de dégâts importants en encaissant un rayon laser de faible puissance.
Les pilotes de mécha Larkinson pouvaient donc tirer sans retenue. Même si leurs tirs atteignaient les méchas postés de l’autre côté de la sphère, ils ne leur feraient aucun mal.
« Feu ! »
Des centaines de rayons laser colorés, mais pour la plupart inoffensifs, convergèrent vers le Zypher Sombre !