Chapitre 310
Le roi dévoreur subit le même sort que ses congénères moins puissants, mais le prix à payer n’en avait pas valu la peine. La créature parvint à infliger de graves dégâts au Gregarious Wrath. Plus de vingt pour cent de ses systèmes et de son équipage avaient été perdus, immobilisant l’énorme machine de forage près du noyau interne de la Planète Lumineuse.
Qui savait si d’autres rois dévoreurs reposaient plus profondément encore ? Et si un empereur dévoreur encore plus imposant se trouvait au centre exact de la planète ? Même si le Gregarious Wrath l’avait voulu, il n’aurait pas pu affronter un autre roi dévoreur. Toute l’expédition minière en profondeur cessa donc de progresser.
Pendant que les petites machines de forage et d’extraction commençaient à déterrer l’Os de Rorach enfoui dans les environs, tout l’équipage du Wrath se mit à participer aux réparations.
Ils n’avaient que quelques jours pour remettre le Wrath en état de marche. La fin des soixante-dix jours approchait à grands pas et le Corps des Méchas commençait à préparer une évacuation générale. Il faudrait au Wrath au moins deux jours de plus pour remonter à la surface.
Pendant ce temps, Ves — ou plutôt Lucky — devint la vedette du jour. Personne ne s’attendait à ce que le petit animal mécanique adorable qui ne quittait jamais Ves dissimule des capacités aussi redoutables. Ves lui-même ignorait que Lucky pouvait blesser les êtres énergétiques !
« Lucky ! » Ves tint son chat amorphe devant son visage. « Pourquoi ne m’as-tu pas aidé à repousser ma mère ? Tu aurais au moins pu la faire fuir ! »
« Miaou. »
Depuis qu’il avait repoussé l’énorme roi dévoreur, Lucky était presque inerte, comme s’il avait dépensé toute l’énergie accumulée depuis qu’il avait posé les pattes sur la Planète Lumineuse.
« La prochaine fois que ma mère vient, ne reste pas là à ne rien faire comme un chaton sans défense. Griffe-lui simplement le visage ! »
« Miaou… »
Ves soupira. Il ne pouvait pas en vouloir à son chat, surtout que celui-ci lui avait encore une fois sauvé la vie. À présent, il voulait s’assurer que Lucky soit récompensé pour ses services.
Tout l’équipage du Gregarious Wrath regardait Lucky d’un nouvel œil. Certains voulaient le prendre dans leurs bras et le câliner, tandis que d’autres resserraient leur prise sur leurs pistolets dans leurs étuis. Presque tout le monde tenait pour acquis que Lucky était un animal de garde luxueux, offert par une superpuissance de premier plan. Beaucoup enviaient Ves pour ce cadeau si exclusif.
« Nous avons presque atteint le coffre-fort », dit le chef Petrisc à Ves tandis que leur plateforme élévatrice approchait du centre du Wrath. « Ne vous méprenez pas : vous n’êtes pas là pour emporter quoi que ce soit. Votre seule tâche est d’inspecter les systèmes de sécurité et de vérifier qu’ils n’ont pas été endommagés lors de la dernière attaque. Revenez dès que vous aurez terminé de passer les systèmes en revue. »
« Compris. »
« Encore une chose. L’attaque du roi dévoreur a détruit une bonne partie des archives, notamment les journaux concernant le coffre-fort. Veuillez donc dresser l’inventaire de ce qui s’y trouve. Bien sûr, vous n’avez pas le droit d’emporter quoi que ce soit. Nous vous fouillerons minutieusement à l’entrée comme à la sortie, alors n’espérez pas pouvoir dissimuler quoi que ce soit à nos gardes. »
« Aucun problème, chef. Je veillerai à ce que rien ne bouge. »
Ils arrivèrent devant les portes du coffre-fort, lourdement blindées. Deux méchas montaient la garde de part et d’autre, et l’un d’eux pointa son fusil laser sur Ves.
« Ne vous inquiétez pas, Ves. Tous les visiteurs que nous amenons au coffre-fort sont traités de la même façon. »
La présence d’une arme de la taille d’un mécha braquée sur lui le mettait mal à l’aise, mais Ves vit que les sécurités du fusil n’avaient pas été désactivées. Il hocha la tête pour montrer qu’il comprenait, puis laissa le chef le conduire jusqu’au poste de contrôle, où une escouade de gardes en exosquelettes attendait leur arrivée.
Après une fouille approfondie de Ves et Lucky, les portes du coffre-fort se rétractèrent lentement, dévoilant une pièce métallique immaculée, remplie de petits compartiments de rangement gros comme des têtes.
« Ce coffre-fort abrite plus de dix mille compartiments différents, dont plus du tiers contiennent des échantillons d’Os de Rorach ou d’autres objets de très grande valeur. Après l’attaque, nous ignorons combien il en reste. Et si le roi dévoreur les avait tous dévorés ? Voici un passe pour ouvrir les compartiments. Il ne fonctionnera que quatre heures, alors mieux vaut vous dépêcher. »
Une fois en possession du passe qui lui permettait d’ouvrir les compartiments, Ves entra dans le coffre-fort avec Lucky. Les portes se refermèrent lentement derrière eux.
Il se retrouva enfin seul. « Bon, mon vieux, aujourd’hui, c’est ton jour de chance. »
La première chose qu’il fit fut de désactiver les capteurs et les systèmes de surveillance. En temps normal, il n’aurait pas pu s’en charger lui-même, mais l’équipage avait déjà désactivé divers systèmes liés à la sécurité du coffre-fort dans tout le Wrath. Ves n’avait qu’à dégager quelques panneaux de contrôle et à débrancher des fils dont il avait mémorisé l’emplacement au préalable.
Tous les systèmes de surveillance et de sécurité du coffre-fort s’éteignirent. Ves sourit en constatant que rien ne l’empêchait plus de dévaliser… hum, d’inspecter le coffre-fort.
« Bon, Lucky, faisons l’inventaire et voyons quelle quantité le roi dévoreur a avalée. »
« Miaou ! »
Ves s’approcha d’une rangée de compartiments au hasard et passa son passe devant l’un d’eux. Le coffre s’ouvrit, révélant un minéral exotique inconnu, flottant dans les airs et gros comme un globe oculaire. Ce n’était pas de l’Os de Rorach, mais il devait avoir de la valeur pour que le Corps des Méchas le conserve dans son coffre-fort.
Après quelques secondes de réflexion, Ves sortit sa carte et la passa devant le coffre, puis la lança par-dessus son épaule. Les modules antigravité qui maintenaient le minerai en suspension au centre du compartiment le propulsèrent dehors. Lucky bondit et l’attrapa entre ses pattes.
Tandis que Lucky dévorait avec enthousiasme cet exotique de grande valeur, comme s’il n’avait pas mangé depuis des mois, Ves passa sa carte vers le bas, ce qui déclencha la fermeture automatique du compartiment vide.
« Voilà, celui-ci est vide. Je vais le noter dans mon registre. C’est fait. Passons au suivant. »
Ves déambula tranquillement le long des rangées, ouvrant chaque compartiment l’un après l’autre pour vérifier s’il contenait quelque chose de précieux. Parfois, ils étaient vides, mais le plus souvent, ils renfermaient une petite quantité d’Os de Rorach. Le Corps des Méchas devait avoir rangé dans ces compartiments chaque morceau d’Os de Rorach plus gros qu’une pincée.
Et à présent, tout cela était à sa portée.
Le chef Petrisc n’avait pas offert à Ves l’occasion d’« inspecter » le coffre-fort sur un coup de tête. En vérité, le haut commandement traînait des pieds dès qu’il s’agissait de laisser Ves prendre sa juste part.
Il avait même entendu dire que certains gradés voulaient garder pour eux les plus gros morceaux. Après tout, un morceau d’Os de Rorach gros comme la main, c’était le nec plus ultra.
Leurs refus rappelaient à Ves que ceux qui dirigeaient le Corps des Méchas faisaient passer leurs intérêts avant ceux des autres. Un petit poisson comme lui n’apparaissait même pas sur leur radar.
Peut-être par culpabilité, ou par sens du devoir, le capitaine ferma les yeux sur ces directives. Il laissa plutôt le chef Petrisc élaborer ce stratagème compliqué qui permettrait à Ves de prendre ce qu’il voulait dans le coffre-fort.
Quelques personnes étaient au courant du stratagème, mais elles devaient toutes la vie à Lucky. En plus de témoigner leur gratitude, elles le laissaient se régaler d’exotiques parce qu’elles avaient besoin qu’il reprenne des forces.
Et si un autre roi dévoreur arrivait ? Et si le Vénérable Drake ne parvenait pas à l’empêcher de replonger dans le substrat rocheux ? Les dégâts considérables subis lors de la dernière attaque avaient rendu le Wrath encore plus vulnérable. Ils ne pouvaient même plus surcharger les lisseurs dimensionnels : des sécurités supplémentaires avaient été mises en place pour empêcher qu’on les malmène davantage.
Lucky était donc leur seul espoir de gagner assez de temps pour que le Vénérable Drake vienne à leur secours. Le haut commandement n’était pas de cet avis, cela dit. Ses membres ne croyaient tout simplement pas que Lucky, à lui seul, ait repoussé un ver dévoreur gigantesque, dont la taille atteignait la moitié de celle du Gregarious Wrath.
Quoi qu’il en soit, Ves ne prit pas leur refus à cœur, car il n’aurait reçu que quelques miettes en guise de récompense. « Ça fait du bien d’être roi le temps d’une journée. »
En parcourant les rangées du coffre-fort, Ves sortait tout ce qui lui paraissait intéressant, dès que Lucky avait fini de digérer ses précédents repas.
Dès qu’il comprit le principe, Lucky cessa de mâcher les minerais par plaisir et s’efforça de les broyer le plus vite possible. Ses griffes énergétiques, alliées à ses dents incroyablement solides et acérées, lui permettaient de réduire un morceau en miettes en moins d’une minute.
Le chat continuait à engloutir les morceaux tant qu’ils passaient dans son gosier. De toute évidence, Lucky n’avait pas à trop se soucier de sa digestion. Une fois dans son estomac, les minerais ne posaient plus aucun problème.
Après avoir nourri Lucky avec plus d’une douzaine de morceaux d’Os de Rorach et d’autres curiosités, Ves le vit retrouver sa vigueur habituelle. Ses yeux brillaient comme des pierres précieuses et son pelage argenté se mit à luire. Les interstices entre ses plaques extérieures scintillaient si fort qu’ils ressemblaient à du plasma.
« Continue à manger, Lucky. C’est une occasion qui ne se présente qu’une fois par décennie. Il me faudrait vendre un nombre incalculable de méchas pour m’offrir autant d’Os de Rorach. »
En réalité, on ne trouvait pas d’exotiques de cette qualité sur le marché, surtout dans les confins galactiques, où les ressources manquaient.
Ves soupira en songeant à toutes les richesses que la Planète Lumineuse recelait encore. Le Corps des Méchas n’en avait récupéré qu’une fraction. Le reste reviendrait à l’Hégémonie et à la Coalition une fois le délai de soixante-dix jours écoulé.
« Même avec un délai aussi généreux, ils finiront quand même par récupérer plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des richesses. »
C’était terriblement injuste, mais tel était le privilège du pouvoir. Les États de second rang n’avaient qu’à lever le petit doigt pour anéantir la République Lumineuse.
« Allez, Lucky, mange plus vite ! »
Lucky subit une transformation subtile tandis que Ves continuait à le nourrir d’Os de Rorach de qualité moyenne. Toute sa surface ondulait, comme si son corps métallique devenait malléable. Ves avait l’impression que Lucky ne se contentait pas de convertir l’Os de Rorach en énergie pure.
Son chat-gemme semblait incorporer les propriétés de l’Os à son corps.
Ves fut ravi de constater que Lucky devenait plus fort. Il avait particulièrement hâte de voir les propriétés autoréparatrices de l’Os de Rorach à l’œuvre.
« Continue à manger. Plus tu seras fort, mieux tu pourras me protéger. »
Lorsqu’ils eurent parcouru la moitié des rangées, Ves donna à Lucky environ cinq pour cent du contenu des compartiments. Il n’osa pas en prendre davantage, de peur de pousser le Corps des Méchas à ouvrir une enquête.
Une perte de cinq pour cent serait assez insignifiante pour qu’un bureaucrate sénile écarte le rapport, la mettant sur le compte de l’attaque d’un énorme serpent semi-corporel.
Après avoir passé sa carte pour la énième fois, Ves ouvrit un compartiment qui révéla le plus gros morceau d’Os de Rorach qu’il avait vu jusque-là.
Il faisait environ la moitié de la taille de sa tête.
« Ils en ont trouvé un ! »
Le Corps des Méchas n’avait jamais laissé entendre à Ves qu’il avait déterré un morceau d’Os de Rorach de haute qualité. Le bloc qui flottait devant lui était l’exotique le plus précieux qu’il eût découvert depuis son arrivée sur la Planète Lumineuse.
Ves tourna la tête vers Lucky. Son chat fixait l’Os de Rorach de haute qualité, les yeux brillants de convoitise.
« Celui-là est à moi ! » lança-t-il à son chat. Il ouvrit aussitôt un compartiment voisin et jeta un morceau d’Os de Rorach plus petit à Lucky.
Même si Lucky avait très envie de la grosse boule d’os, il ne pouvait pas résister à un repas tombé juste devant lui. Il lui arrivait d’avoir l’esprit simple. Ves poussa un profond soupir de soulagement en voyant qu’il avait réussi à détourner son attention.
Le regard brûlant, Ves sortit de la poche de sa combinaison une paire de gants spéciaux et les enfila. Puis il tendit la main vers le minerai. Après des mois de travail et avoir échappé de peu à une mort presque certaine, il touchait enfin au but de sa mission.
Alors que ses mains s’approchaient du minerai, une troisième main surgit et le lui arracha.