Chapitre 309
Tout au fond de la Planète Lumineuse, les choses commencèrent à devenir étranges, surtout lorsqu’ils pénétrèrent dans le cimetière d’ossements. La densité accrue des exotiques résonants formés naturellement donnait à chacun l’impression de plonger dans un bain tiède.
La pression qu’ils ressentaient n’affectait que leur esprit. Ils avaient beau protéger leur corps autant que possible, ils ne pouvaient échapper aux pulsations de puissance qui émanaient des fragments d’Os de Rorach.
De ce point de vue, les machines minières s’en donnaient à cœur joie en extrayant toutes les traces de matériaux. Ramasser quelques milligrammes par-ci par-là était devenu aussi facile que de boire de l’eau. Toutefois, le Corps des Méchas ne s’intéressait plus à ces miettes et commençait à convoiter des échantillons plus imposants d’Os de Rorach.
Plus le fragment était gros, meilleur était son potentiel. Mille pincées d’Os de Rorach ne valaient pas un échantillon de la taille d’un doigt. La plupart des machines minières se concentraient sur la recherche de fragments encore plus gros.
Finalement, ils n’avaient rien trouvé de notable quand les ennuis vinrent frapper à leur porte. À bord du Gregarious Wrath, tout le monde rejoignit son poste dès qu’une alarme retentit. Les capteurs longue portée du Wrath détectèrent un gigantesque signal énergétique qui se dirigeait vers eux.
« C’est un roi des dévoreurs ! » s’exclama le chef Petrisc, tandis que les chercheurs terminaient d’analyser les relevés. « D’après les projections, cette bête est dix fois plus grande qu’un dévoreur ordinaire ! »
Ves avait redouté cette éventualité. Venerable Drake éliminait sans peine les dévoreurs ordinaires, mais ils n’avaient encore jamais affronté les véritables tyrans des profondeurs de la Planète Lumineuse.
Le Gregarious Wrath se prépara à livrer un rude combat. Tous les autres véhicules miniers remontèrent rapidement, tandis que le Wrath se déplaçait pour laisser à ses méchas la place de combattre — même si personne ne s’attendait à ce que les méchas ordinaires blessent les dévoreurs.
Au fil des combats, le Corps des Méchas avait appris que les dévoreurs étaient attirés par les sources d’énergie. En l’occurrence, les méchas, autrement inutiles, servaient au moins d’appâts.
« Le roi des dévoreurs sera en vue dans dix secondes ! »
La créature émergea enfin des parois du cœur. Ce serpent gigantesque faisait au moins la moitié de la taille du Gregarious Wrath. Pourtant, lorsqu’il ouvrit sa gueule sans fond pour les défier, elle s’élargit assez pour engloutir le tunnelier d’une seule bouchée.
Personne ne pouvait imaginer l’ampleur des dégâts si cela arrivait. Ils devaient arrêter le roi des dévoreurs.
« Les lisseurs dimensionnels sont-ils prêts à être surchargés ? » demanda le chef Petrisc à l’ingénieur chargé de les maintenir en état.
« Ils se remettent encore de la dernière fois où nous les avons poussés à bout. Cette fois, nous ne pouvons les surcharger que pendant vingt-huit secondes. Au-delà, ils reviendront automatiquement à leur niveau normal. »
Ce n’était pas très rassurant. Si ce roi des dévoreurs résistait convenablement à leur pilote d’élite, le Wrath risquait de ne pas s’en tirer indemne cette fois-ci.
« Avons-nous d’autres moyens de contrer ces êtres énergétiques ? »
« Aucun… »
Même après plusieurs jours d’expérimentations, le Gregarious Wrath restait impuissant face aux dévoreurs. Rien ne pouvait les arrêter, sauf les effets provoqués par les exotiques résonants. Sur les milliers de personnes de l’expédition minière en profondeur, seul le Vénérable avait la capacité d’agir.
Le Fire Worm sortit de l’arrière du Wrath avec son panache habituel. Le système de vol surdimensionné du mécha propulsa l’intercepteur aérien vers l’avant, droit à la rencontre du ver qui approchait. Le mécha avait déjà commencé à accumuler de l’énergie à l’intérieur du Wrath.
Toute cette énergie fut déversée dans le fusil que tenait le Fire Worm. Après un bref instant où elle s’accumula dans l’arme, celle-ci cracha trois rayons laser éclatants.
Les faisceaux frappèrent aussitôt la gueule du dévoreur géant, qui peina à absorber cette énergie destructrice.
« Le roi des dévoreurs souffre ! »
« Ce ne sera pas suffisant. » Ves secoua la tête. Il tenait Lucky contre lui, inquiet. « La gueule est la partie la plus résistante d’un dévoreur ! »
En effet, les trois faisceaux laser n’avaient infligé aucun dégât notable au dévoreur, hormis quelques maux de ventre. Après avoir épuisé toute l’énergie accumulée dans son fusil, le Fire Worm se mit à charger son deuxième système d’armement.
Tandis que le roi des dévoreurs avançait lentement dans le tunnel, la gueule grande ouverte, le Fire Worm libéra sa plus puissante salve. Deux énormes gerbes de flammes engloutirent presque toute la gueule. Les deux lance-flammes continuèrent de projeter des torrents de flammes amplifiées jusqu’à épuisement de leur énergie.
« Il est toujours vivant ! »
Incroyablement, le roi des dévoreurs survécut, mais il n’en sortit pas indemne cette fois-ci. Les flammes étaient si intenses qu’elles forcèrent l’être énergétique à refermer sa gueule. Elles purent ainsi roussir une partie de son enveloppe semi-corporelle et lui infliger de graves brûlures à l’avant du corps.
Le roi des dévoreurs entra dans une colère noire. Alors que Venerable Drake se préparait à charger son mécha une nouvelle fois, la créature fit quelque chose qu’aucun de ces dévoreurs stupides n’avait fait jusque-là.
Le roi plongea dans la paroi rocheuse du tunnel.
« Merde ! Cet organisme a compris notre point faible ! »
Le fait était que le Fire Worm ne pouvait combattre qu’à l’intérieur du tunnel. Venerable Drake avait beau le vouloir, il ne pouvait pas transformer son mécha en fantôme pour poursuivre le roi des dévoreurs.
Cette seule manœuvre venait de réduire à néant leur unique avantage !
Sur l’écran des capteurs, le signal émis par le roi des dévoreurs suivait une trajectoire en boucle qui le menait droit vers le flanc du Gregarious Wrath.
« Surchargez les lisseurs dimensionnels ! »
Le Wrath gémit tandis qu’elle envoyait une quantité phénoménale d’énergie dans les trois appareils empruntés à l’AMT par le Corps des Méchas. Tout le monde retint son souffle. Ils avaient au moins gagné un peu de temps pour trouver une solution.
C’est du moins ce qu’ils crurent.
Lorsque le signal approcha, le roi des dévoreurs sortit de la paroi et s’enfonça dans la coque du Gregarious Wrath. La créature avait résisté aux effets des lisseurs dimensionnels surchargés !
D’innombrables alarmes retentirent et la projection de l’état du vaisseau mit en évidence certaines parties du Wrath, qui virèrent à un rouge alarmant.
« Nous sommes touchés ! Nous avons perdu la télémétrie des ponts onze à vingt-six, sur la partie centrale tribord ! »
Le roi des dévoreurs se replia après son attaque. Les lisseurs dimensionnels continuaient de repousser la créature, mais seulement lorsqu’elle s’approchait de l’un des appareils.
« La créature résiste bien mieux aux lisseurs dimensionnels ! Nous ne pouvons pas couvrir toute la longueur du Wrath avec seulement trois appareils ! »
Le roi des dévoreurs attaqua deux fois le gigantesque tunnelier, et chacun de ses assauts arracha un morceau des sections touchées. Tout ce qui fonctionnait à l’énergie dans sa sphère d’influence se transforma en ferraille inutile, tandis que les hommes et les femmes devenaient des idiots hébétés, comme si on leur avait arraché leur force vitale.
Malgré l’absence de dégâts physiques, l’être énergétique avait pratiquement anéanti une vaste portion du Wrath.
« Où est le Fire Worm ? »
« Il vient de rentrer dans le Wrath, mais il ne saura pas où aller ! »
Le roi des dévoreurs tournoyait avec ruse autour du Gregarious Wrath après chaque attaque. Ainsi, impossible de l’immobiliser, et ses chances de croiser le Fire Worm étaient réduites.
Ves sentit son cœur se mettre à battre comme un tambour. Le Corps des Méchas ne possédait vraiment aucun autre moyen de combattre cette créature mortelle. Il avait pensé qu’ils gardaient peut-être une ou deux cartes maîtresses en réserve, mais il s’avéra qu’ils n’avaient aucun autre moyen de lutter contre les êtres énergétiques. Ils étaient si rares dans la galaxie qu’ils n’étaient jamais apparus dans le Secteur stellaire de Komodo.
Il commença à chercher une issue. Il ne croyait pas que le Fire Worm pourrait abattre le roi avant que celui-ci n’engloutisse tout le Wrath. Discrètement, il s’éloigna du chef Petrisc et jeta un coup d’œil à la trappe de sortie.
« Les lisseurs dimensionnels ont activé leurs dispositifs de sécurité ! Nous ne pouvons plus les surcharger ! »
C’était une très mauvaise nouvelle. Le seul moyen de dissuasion du Gregarious Wrath contre le roi des dévoreurs venait de perdre une bonne partie de son efficacité. Le roi sentit manifestement ce changement. Il cessa de s’en prendre à un coin sans importance du Wrath et plongea droit vers les réacteurs, dans la salle des machines arrière.
« Il fonce droit sur nous ! »
Le roi des dévoreurs résista sans peine au champ de stabilisation dimensionnelle, plus faible, émis par le lisseur, et s’enfonça davantage dans le Wrath. Des centaines de membres d’équipage perdirent la vie lorsque le monstre traversa leurs corps. Le Wrath lui-même cessa de bouger, trop endommagé pour continuer.
Ves n’eut pas le temps de fuir. Tout alla si vite qu’il put à peine s’éloigner de quelques pas du panneau de commande principal. Une seconde plus tard, une partie de la forme translucide du roi des dévoreurs émergea du plafond de la salle des machines.
Quelques membres d’équipage armés tirèrent sur la gueule de l’apocalypse qui approchait, mais leurs armes ne lui firent absolument rien. D’autres hurlaient, paniquaient ou pleuraient. Le chef Petrisc fit face à sa mort imminente sans ciller.
Alors que tout semblait perdu, Lucky bondit des bras de Ves. Le chat se transforma en un éclair argenté et percuta de plein fouet la silhouette noirâtre du dévoreur. Une fois à sa hauteur, Lucky activa une version surpuissante de ses griffes énergétiques et arracha un petit morceau à l’abîme.
Par quelque miracle, ce geste dérisoire arrêta l’immense créature énergétique. Lucky retomba, épuisé.
« Lucky ! » cria Ves en se précipitant vers son chat, qui s’effondra sur le pont. « Ça va ?! »
« Miaou… »
Lucky brillait beaucoup moins qu’avant. Il avait même perdu une partie de son éclat argenté. Pourtant, cet unique acte de défi les avait tous sauvés d’une mort imminente. Le roi des dévoreurs avait subi des dégâts tels qu’il avait été repoussé de plusieurs ponts. La blessure ne lui faisait toutefois que légèrement mal. Le monstre n’avait subi aucun véritable dommage.
Mais avant qu’il puisse tenter à nouveau d’engloutir les réacteurs, le Fire Worm atteignit enfin le bon compartiment et attaqua le dévoreur. Il tira aussitôt avec son fusil laser sur le flanc de la créature.
Cette fois, les lasers atteignirent leur cible. Ils brûlèrent l’épaisse enveloppe du monstre et lui infligèrent de graves blessures internes. Le dévoreur souffrit tant qu’il commença à reculer loin du Wrath, mais Venerable Drake ne lâcha pas sa proie.
Sans réfléchir aux conséquences, le Fire Worm déclencha une unique frappe enflammée amplifiée. Elle réduisit tout le pont en cendres et incinéra tous les corps des victimes que le dévoreur avait traversées.
Les flammes s’engouffrèrent dans la brèche creusée par les lasers et infligèrent des blessures internes encore plus graves. Elles brûlèrent si fort que les compartiments alentour fondirent.
Le roi des dévoreurs ne put finalement plus tenir. Il brûla de l’intérieur et poussa un dernier rugissement inaudible avant de cesser de bouger.
Quelques instants plus tard, sa forme éthérée se fragmenta et dériva hors du tunnelier. Le roi des dévoreurs avait été tué.
Personne ne célébra la victoire cette fois-ci. Le Wrath avait subi des dégâts si graves qu’il était immobilisé. Pour le remettre en état de marche, même sommairement, il faudrait effectuer d’importantes réparations d’urgence. Leur temps sur la Planète Lumineuse étant compté, le Corps des Méchas devait tout tenter pour récupérer le Gregarious Wrath.
Pendant ce temps, Ves serra Lucky contre sa poitrine. « Je ne sais pas ce que tu viens de faire, mais je te rendrai ce que tu as perdu, c’est promis ! Je ferai nourrir de l’Os de Rorach par le Corps des Méchas, s’il le faut ! »
« Miaou ! » Lucky reprit déjà du poil de la bête en entendant ces mots. À l’idée de se régaler de ces exotiques absolument délicieux, le chat de gemme se mit à saliver.
Ves ne doutait pas que le Corps des Méchas accepterait. Après tout, tout le monde dans la salle des machines avait assisté à l’exploit de Lucky. Sans son intervention providentielle, le Gregarious Wrath serait vraiment resté coincé au fond de la Planète Lumineuse. Tant que la salle des machines demeurait intacte, le Wrath pouvait retrouver sa mobilité.
Le chef Petrisc s’approcha de Ves, avec une pointe d’admiration. « Quand je vous ai vu suivi d’un chat mécanique, je n’aurais jamais imaginé qu’il cachait de telles capacités. »
« Que voulez-vous ? C’est un prodige de l’ingénierie rubarthane. » Ves se vanta légèrement. Il voulait laisser entendre que son animal de compagnie venait d’un super-État de premier ordre. Seul un tel État pouvait transformer un animal mécanique en machine à tuer capable de blesser des êtres énergétiques. « J’espère que le Corps des Méchas n’a pas l’intention de s’emparer de mon compagnon. »
« Ne vous inquiétez pas ! Je suis sûr que le commandement saura garder ses mains avides loin de votre propriété. Nous ne sommes pas assez désespérés pour voler votre chat. Et puis, nous ne pourrions de toute façon pas venir à bout de sa programmation de fidélité. »
Ves se sentit soulagé.