Chapitre 3 090
La demande de Calabast changeait la donne. La cheffe des Chats Noirs formulait rarement des requêtes, ces derniers temps. Qu’elle prenne l’initiative de s’immiscer dans leur discussion pour lui adresser une demande claire était tout à fait exceptionnel.
« Euh… »
« Inutile de chercher à louvoyer, cette fois. » Calabast le coupa sans ménagement. « Tu veux juste gagner du temps pour réfléchir à ta décision. Sache que tu peux t’épargner ça et me laisser réfléchir à ta place. J’ai déjà pesé le pour et le contre, et j’ai rendu mon verdict. Nous devons ajouter ce vaisseau à notre flotte.
Elle n’a peut-être pas l’air aussi imposante et intimidante que les autres, mais c’est précisément le vaisseau dont les Chats Noirs ont besoin pour protéger notre clan des ténèbres ! »
« … »
Plus Calabast insistait pour acheter le Blinding Banshee, plus il hésitait !
Il se mit à regarder l’espionne d’un air soupçonneux. Le vaisseau avait-il quelque chose de plus que Calabast ne lui disait pas ? Peut-être devrait-il demander des précisions avant de faire son choix.
« Quelle est la véritable raison de ton insistance pour acquérir le Blinding Banshee ? » Ves plissa les yeux. « Je refuse de croire que ce soit seulement une question d’antennes gigantesques et de puissants systèmes de balayage. »
Calabast fronça les sourcils en voyant qu’elle n’obtenait pas gain de cause. Ves était-il devenu si insensible aux exigences de Gloriana que son propre pouvoir de persuasion ne suffisait plus ? Peut-être aurait-elle dû se rendre en personne au bureau de Shederin.
« Le renseignement et le contre-espionnage sont tout aussi essentiels à la survie du Clan Larkinson que la force militaire, Ves. Bien sûr, pouvoir déployer des dizaines de milliers de méchas et des dizaines de méchas experts en fera hésiter plus d’un, mais l’Océan Rouge compte beaucoup de pionniers capables de rassembler deux, trois, voire dix fois plus de méchas.
Et ce n’est même pas la plus grande menace qui pèse sur toi. Un coup de poignard dans le dos fait bien plus de dégâts qu’une attaque de front. Si nous ne gardons pas les yeux et les oreilles bien ouverts, il ne sera pas difficile de nous attirer dans un piège. »
« Et acquérir ce vaisseau capital hors de prix va nous aider ? »
« Il ne s’agit pas seulement de tirer parti des nombreuses installations du Blinding Banshee, même si elles nous seront très utiles. » Calabast poursuivit : « Il s’agit aussi de montrer que le service de renseignement du Clan Larkinson est une composante essentielle de notre dispositif de défense.
Une grande partie de notre travail reste invisible et passe inaperçue. Les membres du clan sont donc bien peu à apprécier ce que font les Chats Noirs pour tenir les monstres à distance, dans l’ombre. »
« Je ne sais pas si tu exagères ou non », remarqua Ves avec scepticisme.
« Tu vois ? » gronda Calabast. « C’est exactement ce que les autres pensent des Chats Noirs. Certains idiots vont même jusqu’à croire que le clan devrait dissoudre complètement mon unité et se concentrer uniquement sur sa puissance militaire ! Quel culot ! »
La performance de Calabast était très convaincante, mais elle avait raison : ce n’était pas la première fois qu’une femme tenait absolument à lui réclamer quelque chose. La responsable hexer du renseignement était intelligente et compétente dans bien des domaines, mais l’approche de Gloriana était beaucoup plus efficace, tant elle éveillait d’émotions chez lui.
Quant à cette tentative, Ves aurait malheureusement dû lui attribuer cinq sur dix. Calabast marquait des points par sa sincérité et la logique de ses arguments, mais son approche ne touchait pas assez ses émotions les plus profondes.
« Tu ne t’es jamais beaucoup préoccupée de cette question auparavant. En fait, je dirais que ce serait mieux si la situation était inversée. Si tout le monde sous-estime les Chats Noirs, les mécontents qui nous entourent agiront avec beaucoup moins de prudence que d’habitude. Ça ne te paraît pas formidable ? »
Calabast fronça les sourcils. « Ton argument se tient, mais ce n’est pas entièrement souhaitable. Il y a toujours une part de vérité dans les idées reçues. Si nos ennemis méprisent systématiquement nos capacités de renseignement, c’est généralement parce que nous sommes réellement à la traîne dans ce domaine. Je préférerais que nos capacités soient reconnues, au moins en partie.
Ce serait au moins un puissant moyen de dissuasion contre les adversaires les plus faibles, et cela nous éviterait bien des ennuis. »
« Je comprends ce que tu veux dire, mais nous n’avons pas besoin d’acquérir un vaisseau capital comme le Blinding Banshee si tôt. Tu peux te contenter d’un bâtiment subcapital plus petit et plus abordable. Et nous avons largement assez de place sur nos autres vaisseaux capitaux pour que tu y installes tes quartiers. »
« Ce n’est pas pareil, Ves. » Son hologramme secoua la tête. « Tu crois vraiment qu’il est inutile d’avoir une plateforme de renseignement solide et spécialisée dans notre flotte quand nous franchirons la porte de l’au-delà ? Je dirais que nous aurons justement le plus besoin de capacités de renseignement et de contre-espionnage à notre arrivée dans l’Océan Rouge !
Nous allons pénétrer dans une région entièrement inconnue, entourés de rivaux qui nous guetteront sans aucun doute comme une proie. »
Ves fronça les sourcils. « Ce ne devrait pas être si terrible, si ? L’Océan Rouge regorge d’étoiles et de planètes inexplorées, toutes prêtes à être conquises. La plupart des pionniers doivent être occupés à prospecter ou à coloniser ces systèmes vierges. »
« C’est vrai, mais ce n’est pas tout ce que font les pionniers. Laisse-moi te poser une question. L’industrie navale encore balbutiante de l’Océan Rouge a entraîné une pénurie encore plus grave de vaisseaux de l’autre côté de la porte de l’au-delà. L’offre est presque inexistante, tandis que la demande ne cesse de grimper à mesure que de plus en plus de flottes pionnières paient les mérites requis à l’ATM et franchissent la porte chaque jour.
À ton avis, qu’est-ce que cette demande croissante va changer dans les plans des pionniers, surtout des plus puissants ? »
Il marqua une pause et se mit à imaginer la situation. Une image inquiétante se forma bientôt dans son esprit.
« Les pionniers… vont commencer à s’attaquer mutuellement. C’est ce que tu veux dire ? » conclut-il avec hésitation.
« La tendance n’était pas tout à fait claire au début, mais la disparition constante de flottes capables et l’apparition mystérieuse de vaisseaux presque identiques dans d’autres flottes sont de mauvais augure. Les vaisseaux capitaux sont particulièrement précieux dans l’Océan Rouge. À ton avis, que va-t-il se passer quand notre flotte, avec ses vingt coques de vaisseaux capitaux en bon état et prêtes au service, arrivera aux confins de la frontière ? »
Ves sentit l’inquiétude l’envahir. « Nous aurons l’air d’une proie de choix, surtout si nous n’avons pas assez de méchas pour défendre toute notre flotte. »
L’un des inconvénients majeurs de leur entrée dans l’Océan Rouge était que les Larkinson et leurs alliés devraient abandonner tous leurs vaisseaux subcapitaux. Il ne valait tout simplement pas la peine de gaspiller un précieux emplacement de vaisseau pour un bâtiment petit et peu puissant.
Pourtant, se débarrasser d’autant de porte-méchass de combat limitait directement la force initiale dont disposerait l’Alliance du Crâne d’Or au début de sa grande expédition.
L’approvisionnement en vaisseaux subcapitaux était un peu moins catastrophique, puisque leur construction était moins exigeante, mais ils restaient difficiles à obtenir. Chaque flotte pionnière voulait en acquérir non pas un, mais des dizaines, voire des centaines, de porte-méchass de combat et d’autres vaisseaux du même genre.
Les carnets de commandes des rares chantiers navals déjà opérationnels dans l’Océan Rouge devaient être pleins pour au moins une décennie !
Les nouveaux venus étaient donc non seulement incapables d’acheter le moindre vaisseau subcapital, mais devenaient aussi des proies de choix pour ceux qui possédaient des porte-méchass de combat et pouvaient ainsi déployer davantage de méchas !
« Les Deux Grands tolèrent vraiment tous ces pillages éhontés ? » demanda Ves, incrédule. « Je veux dire, ça devrait être évident quand une flotte pionnière disparaît et qu’une autre revient avec presque les mêmes vaisseaux dans sa composition. Impossible de cacher la vérité, surtout quand tous les chantiers navals sont débordés au point qu’il est facile de répertorier chaque nouveau vaisseau. »
« Hum. » Shederin Purnesse toussota poliment. « Rappelez-vous ce dont nous avons parlé. Les Deux Grands ne sont pas nos nourrices. Ceux qui s’aventurent dans l’Océan Rouge doivent savoir que certaines règles n’y sont plus appliquées aussi strictement. En outre, les Deux Grands ne se sont jamais souciés de réglementer les rivalités entre les groupes autochtones. La politique et les conflits locaux ne retiennent pas leur attention.
Tout ce qui les intéresse, ce sont les vainqueurs capables de s’élever au-dessus des perdants. »
L’Océan Rouge était un creuset, et les extraterrestres n’étaient pas la seule menace qui guettait les pionniers. Ves dut se rappeler la cruelle réalité dans laquelle il s’apprêtait à entrer. Les risques étaient grands, mais il était toujours déterminé à s’y rendre, car les occasions à saisir l’étaient encore davantage !
Sans un environnement changeant et instable, le Clan Larkinson ne pourrait jamais s’élever aussi vite qu’il le souhaitait.
Ves se tourna vers le chef de la diplomatie. « Puisque vous avez pris la parole, vous devez aussi avoir votre avis. Qu’en pensez-vous ? »
« Patriarche, à mon avis, nous devrions miser sur la certitude plutôt que d’espérer une meilleure occasion », répondit lentement le vieil homme. « Les tendances du marché sont claires. À moins que nous ne pillions une autre flotte puissante pendant notre trajet vers le secteur stellaire de la Couronne ternie, il est peu probable que nous puissions un jour acquérir un autre vaisseau capital destiné au combat.
Dans ce cas, autant saisir toutes les bonnes occasions qui se présentent sur le marché tant qu’elles sont encore disponibles. La situation ne changera pas de sitôt, à moins que le Soulèvement de la Couronne ne prenne fin. »
Cela ne semblait guère probable. Le Pacte des Cinq Parchemins avait pris une décision si lourde de conséquences que mettre fin aux troubles à l’échelle de la civilisation sans éclat serait une humiliation. En fait, d’après l’impression que lui avaient laissée les adeptes du Pacte, ces fous préparaient sans doute une surprise encore pire !
La pénurie universelle de capacités de construction navale était à l’origine des difficultés que rencontrait le Clan Larkinson. Même si toute entreprise se lançant dans la construction de vaisseaux pouvait en tirer de grands bénéfices, les obstacles à surmonter étaient considérables.
Les installations, le personnel, la technologie, l’approvisionnement en matières premières, le soutien politique et les impératifs de sécurité coûtaient tous des sommes colossales.
Tout particulier ou toute entreprise fortunés qui ne parviendraient pas à faire aboutir leur projet risquaient de se retrouver à la tête d’une activité lourdement déficitaire !
Voilà pourquoi le nombre de chantiers navals dans l’ancienne galaxie n’avait jamais vraiment augmenté, malgré la demande. Ce n’est que tout récemment que davantage d’entreprises avaient commencé à envisager d’en créer de nouveaux. Mais un tel projet était si colossal qu’il faudrait des années avant que de nouvelles capacités de construction ne soient disponibles !
« Ves, je ne crois pas que tu réalises encore ce qu’il nous faudra pour survivre dans l’Océan Rouge, dit Calabast à voix basse. Si nous nous contentons d’arriver là-bas avec la même flotte qu’au départ, une flotte plus puissante finira tôt ou tard par nous engloutir.
Si nous voulons suivre la croissance des groupes les plus puissants et être assez forts pour dissuader les opportunistes de s’en prendre à nous, nous devons nous renforcer à notre tour. Pour cela, il n’y a qu’une solution : faire subir le même sort aux autres. »
« Ça… ne me paraît pas très honorable. »
« Pff. » Calabast renifla avec mépris. « L’honneur à lui seul ne protégera pas notre clan contre ceux qui voudront s’en prendre à nous. Écoute, si tu nous achètes le Blinding Banshee, nos activités ne se limiteront pas à bloquer l’espionnage ennemi. Nous pourrons repérer à l’avance des cibles potentielles que nous aurions une chance de vaincre, puis déterminer leur itinéraire afin de les intercepter.
Si la question de l’honneur te préoccupe vraiment, nous pouvons nous limiter à des proies « acceptables », qui ont déjà pillé d’autres vaisseaux et massacré leurs anciens équipages. »
C’était une solution plus acceptable. Ves ne se souciait pas tant que ça de l’honneur, mais le reste de son clan, si. Il s’était toujours efforcé d’inculquer un esprit juste aux Larkinson. Les pousser à devenir des pirates nuirait terriblement à l’évolution culturelle de son peuple.
Finalement, les arguments d’une autre femme firent une nouvelle fois mouche. Ves accepta l’acquisition du Blinding Banshee, même s’il doutait encore de son utilité et de sa solidité.
Le seul point positif de cette séance aux conséquences si importantes était peut-être que les vaisseaux d’occasion envisagés étaient immédiatement disponibles. La flotte Larkinson n’aurait pas à attendre longtemps avant d’accueillir quelques vaisseaux capitaux supplémentaires !