Attrition

Voir un pilote expert à l’œuvre inspira profondément Ves. Il avait beau avoir vu quantité d’archives vidéo et de représentations dramatisées de méchas experts, en observer un d’aussi près et dans les moindres détails le grisa comme rien d’autre.

Pourtant, Ves n’aurait pas l’occasion de concevoir un mécha expert de sitôt. Le développement de chacun d’eux reposait sur des technologies protégées, notamment pour intégrer des exotiques résonants à divers composants.

Par exemple, au minimum, le blindage, le réacteur, les cellules énergétiques et l’architecture interne du Fire Worm avaient dû être considérablement améliorés afin de canaliser autant d’énergie à la fois. Ves n’avait aucune idée de la manière de concevoir un mécha capable d’accomplir ne serait-ce qu’une fraction de ce que le Fire Worm avait montré.

Dans l’industrie des méchas, quiconque souhaitait concevoir un mécha personnalisé pour un pilote expert devait au moins être Concepteur de méchas compagnon. En pratique, les Concepteurs de méchas seniors prenaient toujours les rênes du développement des méchas experts. Comme il était difficile de former des pilotes experts, ils bénéficiaient toujours des meilleurs traitements possibles.

« Vous avez compris comment le Fire Worm parvient à blesser ces créatures énergétiques ? » demanda Ves au chef Petrisc.

« Non. Pas la moindre idée. »

L’expédition minière en profondeur se retrouva dans une situation délicate. Le Gregarious Wrath et son contingent de méchas restaient impuissants face à toute nouvelle incursion de cette même espèce d’extraterrestres. Ils venaient à peine d’atteindre la bordure du noyau et avaient déjà dû affronter trois de ces bêtes à la fois.

Que se passerait-il s’il en arrivait dix ? Ou vingt ?

L’apparition soudaine de formes de vie indigènes força le Corps des Méchas à revoir ses plans d’expansion. Avec un seul mécha capable de riposter aux vers, le Corps ne pouvait pas envoyer de petites foreuses et des machines minières opérer seules.

Après quelques heures passées à élaborer de nouveaux plans, le capitaine du Gregarious Wrath ordonna enfin à l’énorme bête de reprendre son forage vers le centre. Le Wrath ouvrirait la marche, après tout.

Au cours des jours suivants, le Wrath rencontra des meutes de dévoreurs toutes les quelques heures. La menace contraignit le Vénérable Drake à rester éveillé et sur le qui-vive, afin de les repousser avant qu’ils n’infligent des dégâts catastrophiques à l’immense foreuse. Naturellement, le reste de l’équipage dut lui aussi rester en alerte.

Malgré cela, les hommes et les femmes à bord du Gregarious Wrath ne relâchèrent jamais leurs efforts. Ils avaient connu pire ; rester sur leurs gardes aussi longtemps ne les déstabilisait guère. Même Drake pouvait se passer de sommeil pendant quelques jours grâce aux stimulants.

Ils progressèrent à bon rythme vers le noyau. Cette fois, une douzaine de petites machines minières suivirent le Wrath dans son sillage. Dès que leurs scanners minéraux détectaient un signal prometteur, elles creusaient les parois latérales jusqu’à mettre au jour des traces d’Os de Rorach ou d’un autre exotique très actif. Ces seules opérations avaient déjà rendu l’expédition minière rentable.

Pourtant, le plus gros morceau d’Os de Rorach découvert par les machines minières n’était pas plus grand qu’un bout de doigt. De toute évidence, cela ne suffisait pas à satisfaire les exigences avides du Système.

Alors que Ves se rapprochait peu à peu de son objectif, à la surface, la Planète Lumineuse s’était transformée en un véritable champ de bataille. Le nombre de méchas détruits par les forces ennemies dépassait les dix mille et approchait les vingt mille.

La lutte pour s’emparer des territoires les plus lucratifs, riches en gisements d’exotiques de haute qualité, poussa de nombreux petits groupes à s’affronter. Les groupes plus puissants comptaient sur leur capacité de dissuasion pour décourager la plupart des combats avant qu’ils n’éclatent, mais parfois, la cupidité l’emportait sur le bon sens.

Le Corps des Méchas occupait la zone rouge la plus précieuse de la Planète Lumineuse ; il attira donc aussi les groupes téméraires les plus puissants. Des pirates fanatiques, menés par les Dragons du Vide, s’acharnaient à grignoter les positions du Corps des Méchas.

La pression sur les gangs et les corps de mercenaires installés à la lisière de la zone rouge s’en trouva considérablement accrue. En première ligne de défense, ils devaient souvent encaisser de plein fouet les attaques des pirates. Les pertes atteignirent un niveau insoutenable, et certains groupes perdirent même quatre-vingts pour cent de leurs méchas.

À ce stade, le Corps des Méchas avait cédé un tiers de son territoire. Les bases minutieusement bâties par les Griffes de Sang et les Baleiniers de Walter durent être abandonnées à mesure que les lignes de défense reculaient.

Les Griffes de Sang n’avaient perdu qu’environ quarante pour cent de leurs méchas, mais les Baleiniers n’étaient plus une force autonome efficace. Les méchas qui leur restaient pouvaient difficilement tenir le front : des années d’entretien médiocre et d’achats bâclés finissaient par leur coûter cher. Seule une poignée de leurs meilleurs éléments continuait d’opérer sous les bannières des Griffes de Sang, désormais très affaiblies.

Pour l’heure, le Corps des Méchas repoussait la dernière offensive de pirates opportunistes. Cette fois, les Dragons du Vide avaient réussi, d’une manière ou d’une autre, à entraîner quelques corps de mercenaires dans leur assaut ; les combats étaient donc particulièrement âpres, car les mercenaires se montraient toujours plus compétents sur le terrain.

« C’est ridicule ! Combien de méchas les Dragons ont-ils sacrifiés ? En quoi tout ça en vaut-il la peine ? » souffla Raella tandis que son mécha esquivait avec adresse un chevalier mercenaire. Le mécha ennemi pivota habilement pour empêcher son Sliverath, déjà mal en point, de le poignarder dans le dos.

Mais c’était un piège : le Blackbeak de Fadah surgit par-derrière. Le mercenaire détecta son approche et paniqua. Alors qu’il tentait d’esquiver les deux méchas, une salve de lasers frappa le bras armé de son chevalier. Sa prise se relâcha juste assez pour que le Blackbeak lui fasse sauter son arme des mains.

Sans échanger un mot, Raella passa à l’attaque et, avec Fadah, prit le chevalier désarmé en tenaille. Le mercenaire tint bon face à leur assaut sur deux fronts grâce à l’unique bouclier de son chevalier, mais le mécha accumulait les dégâts chaque fois qu’il commettait une erreur.

« Maintenant ! »

Le Sliverath plongea vers l’avant, ses deux dagues levées. Avant que le chevalier ait le temps de réagir, le Blackbeak plaqua son bouclier contre le sien, l’empêchant de le déplacer.

CHTONK !

Les dagues s’enfoncèrent profondément dans le dos du chevalier. Il avait beau être doté d’un blindage arrière assez résistant, Raella avait concentré toute l’impulsion de son mécha dans ce double coup. Le chevalier perdit toute puissance et s’affaissa en tas.

« Ces mercenaires sont coriaces », remarqua Raella.

Fadah acquiesça. « Je ne sais pas combien on les paie, mais c’est ridicule. On a démantelé une escouade entière et ils ne prennent toujours pas la fuite. »

La bataille faisait toujours rage au centre, là où les portes avaient déjà été arrachées par les efforts conjugués des pirates et des méchas. À vrai dire, les groupes employés par le Corps des Méchas ne jouaient qu’un rôle secondaire dans cet affrontement. Leur mission consistait à tenir les flancs et à empêcher les pirates de s’infiltrer dans la base par une autre direction.

« Tss. Mon mécha ne tiendra pas longtemps », jura Raella en consultant les indicateurs d’état de son Sliverath. Les combats incessants et l’accumulation des dégâts avaient poussé son intégrité à ses limites. « Je crois que je vais bientôt devoir me retirer. »

« Pas de problème. Je m’occuperai du reste avec Dietrich », répondit Fadah avec une assurance discrète.

Des deux, Fadah avait détruit deux fois plus de méchas. Même les Griffes de Sang reconnaissaient son talent et le considéraient comme le meilleur pilote de mécha après Walter.

En vérité, Fadah devait une bonne part de ses succès au Blackbeak. Ce chevalier offensif, lourdement modifié, était devenu une terreur sur le champ de bataille. Même s’il avait tendance à trop chauffer dans cet environnement sans air, le Blackbeak repartait toujours de plus belle après chaque série de réparations. Sa véritable valeur, celle d’un mécha robuste, commençait à se révéler.

Les excellentes performances du Blackbeak contribuèrent à stabiliser les lignes et à empêcher les pirates de menacer la base par une autre direction.

Dans l’espace, le Corps des Méchas avait depuis longtemps perdu tout espoir de conserver la suprématie orbitale. Seul avantage : aucune autre force n’avait réussi à s’assurer le contrôle de l’orbite. Tant de factions convoitaient la maîtrise du ciel au-dessus de la Planète Lumineuse qu’elles s’unissaient toutes contre quiconque cherchait à en monopoliser les bénéfices.

La situation déboucha sur une impasse particulièrement tendue, car personne ne voulait provoquer un conflit inutile. Même s’ils remportaient une bataille, ils perdraient tant de méchas et de vaisseaux qu’ils se retrouveraient dans une situation pire qu’avant. Éliminer un seul groupe parmi des centaines réduisait à peine la menace qui pesait sur le vainqueur.

Ghanso Larkinson gardait les yeux rivés, l’air sombre, sur l’écran tactique tandis que son nouveau mécha patrouillait autour d’une petite formation de porte-vaisseaux. Après s’être remis de sa première défaite, il avait été affecté à une autre escouade et installé dans un mécha de réserve, qui se trouvait être une copie de l’ancien modèle Vhedra de base.

Le Vhedra lui convenait mieux que la variante S. Sa récente échappée belle face au pilote expert d’une faction étrangère n’avait pas entamé son enthousiasme pour le pilotage des méchas. Au contraire, elle avait allumé en lui un feu qui le poussa à se concentrer davantage sur son entraînement pour devenir un meilleur pilote.

« Je ne laisserai pas ta mort être vaine, Alex », murmura-t-il pour lui-même tandis que son mécha poursuivait sa patrouille aux côtés du reste de son escouade.

Il s’était déjà distingué en abattant sept méchas depuis sa nouvelle affectation. Depuis qu’il avait dépassé ses limites et réussi à toucher le mécha expert ennemi, Ghanso avait constaté une amélioration spectaculaire de sa précision contre les cibles mobiles. Même les méchas légers les plus rapides ne pouvaient échapper à son châtiment.

« Larkinson ! Vous vous éloignez ! Reprenez votre place dans la formation ! »

« Oui, monsieur ! »

Pour l’instant, le Corps des Méchas conservait une emprise suffisante sur la zone rouge, mais rien ne garantissait encore qu’il pourrait garder le butin amassé jusque-là.

Ves, pourtant, ne se préoccupait pas de ces questions : le Gregarious Wrath venait enfin d’atteindre une profondeur suffisante pour que les traces d’Os de Rorach se fassent bien plus nombreuses.

En fait, il le sentit avant tout le monde, car d’étranges ondes résonnaient avec son sixième sens. Au cours des derniers jours, Ves avait compris que certains des secrets de l’Os de Rorach tenaient à sa capacité à amplifier la résonance de n’importe quel composant. Cette propriété était en réalité considérée comme encore plus précieuse que sa capacité à s’autoréparer.

L’importance accordée à la résonance amena Ves à soupçonner qu’elle avait un lien avec le sixième sens. Même si les pilotes de méchas experts ne développaient pas la même sensibilité que lui au sixième sens, ils acquéraient tout de même la capacité d’influencer par l’esprit et la volonté les exotiques résonants.

« C’est une application entièrement différente de la métaphysique. »

Ves comprit que, malgré un ensemble commun de longueurs d’onde et d’énergie, les pilotes de méchas experts appliquaient leurs pouvoirs accrus d’une autre manière. Là où Ves se concentrait sur la création de l’imaginaire et sa concrétisation, les pilotes exerçaient directement leur influence dans les dimensions matérielles pour produire des effets immédiats.

Sa présence à bord du Gregarious Wrath lui permit d’apprendre bien des choses qu’il n’était pas encore censé connaître. Les concepteurs de méchas apprentis devaient se concentrer sur des bases solides.

« Je comprends pourquoi c’est plus prudent. Rien que l’étendue des connaissances nécessaires pour travailler sur un matériau aussi mythique que l’Os de Rorach est stupéfiante. »

Même s’il n’avait aucune chance de concevoir seul un mécha expert, ces connaissances supplémentaires approfondissaient sa compréhension de la métaphysique. Cela améliorait à son tour sa capacité à insuffler le Facteur X à un modèle.

Il en vint même à supposer que ses capacités s’amélioreraient grâce à un exotique résonant.

Quoi qu’il en soit, le Gregarious Wrath ralentit son forage lorsque les chercheurs déterminèrent qu’ils avaient atteint leur objectif. Ils avaient creusé si profondément dans la Planète Lumineuse qu’ils avaient probablement découvert le point d’origine de tout l’Os de Rorach trouvé jusque-là.

Ils avaient atteint le légendaire cimetière d’os.