Chapitre 3 087
Autant dire que Gloriana ne fut pas de bonne humeur les jours suivants. Elle annonça d’un ton maussade une période de repos durant laquelle chaque concepteur de méchas aurait droit à quelques heures de temps libre supplémentaires.
Elle n’était pas disposée à aller plus loin. L’intensité des tâches qu’elle leur confiait n’avait pas vraiment diminué. Malgré tout, chaque concepteur de méchas assistant parut soulagé.
Ves voyait bien que certains n’auraient pas tenu beaucoup plus longtemps si Gloriana s’en était tenue à son plan initial. Les apprentis pourraient certes le surprendre, mais les chances que cela arrive étaient bien trop faibles.
Ni Ves ni Gloriana ne s’attardèrent sur leur précédente dispute. Le travail passait avant tout, et tous deux tenaient toujours à faire du Projet Perturbateur leur meilleur mécha à ce jour. À présent qu’ils commençaient à optimiser et à peaufiner la conception du mécha expert, ils se heurtèrent à une foule de nouveaux problèmes.
« Nous n’avons pas assez de puissance de calcul ! » Gloriana fit irruption dans le coin du laboratoire de conception où travaillait Ves et se plaignit. « Il faut emprunter davantage de capacité de calcul au reste de la flotte. Les autres vaisseaux ne traitent de toute façon pas de données particulièrement lourdes. Pourquoi ne pas mieux exploiter leur puissance de calcul ? »
« À ma connaissance, c’est déjà ce que nous faisons, répondit Ves. Nous avons perdu quelques vaisseaux récemment, alors la capacité totale de notre flotte a un peu diminué. »
« J’ai vérifié la situation de quelques vaisseaux. Le Repaire du Dragon est un vaisseau de recherche. Pourquoi ne pas exiger davantage de lui ? Ces bioprocesseurs sophistiqués ne sont pas là pour faire joli ! »
« Ce n’est pas juste envers la docteure Ranya Wodin. » Ves secoua la tête. « Et puis, les projets sur lesquels travaille l’Institut de biotechnologie Larkinson sont eux aussi essentiels à l’avenir de notre clan. Tu veux recommencer comme la dernière fois. On ne peut pas se couper le bras gauche pour renforcer la main droite. On finirait estropiés. »
Cette fois, sa femme ne se laissa pas si facilement démonter. « Ton analogie est stupide. Notre clan a toujours placé la conception de méchas au cœur de ses activités. Écoute, le manque de puissance de calcul est bien plus problématique cette fois, car nous devons nous appuyer beaucoup plus que d’habitude sur les simulations. Trouve au moins un moyen d’augmenter notre capacité de calcul. Ça, tu peux le faire, non ? »
Sa suggestion était plutôt bonne, cette fois. Ves fredonna pensivement et s’adossa à son fauteuil.
Lucky, qui balançait paresseusement la queue, était allongé sur la table de travail en s’imaginant le goût de puissants processeurs.
« Miaou. »
« Il existe plusieurs façons d’augmenter notre puissance de calcul totale, déclara-t-il. D’abord, nous pouvons ajouter des capacités de calcul à nos vaisseaux existants. Je suis sûr que Vivian Tsai te dira que c’est moins simple qu’il n’y paraît. Nous devrions jongler avec plusieurs priorités contradictoires, comme la sécurité, la consommation électrique et d’autres facteurs. »
« Ne me sors pas cette excuse, Ves. L’Esprit de Bentheim a encore de la place. Ce vaisseau possède davantage de générateurs que n’importe quel autre vaisseau capital de la flotte, alors l’alimentation électrique ne devrait pas poser de problème majeur. »
« Les chaînes de production de notre vaisseau-usine dépendent largement de toute cette énergie. Tu ne peux pas la leur retirer comme ça. La sécurité de notre flotte est une priorité absolue, et je ne ralentirai pas le renouvellement de notre parc de méchas parce que tu veux alimenter une salle informatique supplémentaire ou je ne sais quoi. »
« Alors ajoute des générateurs au vaisseau ! Problème réglé ! »
« Ces générateurs imposent une charge considérable à une section du vaisseau. Tu sais aussi bien que moi qu’en ajouter davantage nous exposerait à des situations dangereuses. »
Il n’existait pas de solution facile à ce problème, car toutes les options les plus évidentes avaient déjà été exploitées.
Après avoir étudié quelques autres possibilités, Ves conclut rapidement qu’ajouter de la capacité de calcul aux autres vaisseaux du Clan Larkinson ne suffirait pas à résoudre le problème.
« La seule façon d’obtenir ce que tu veux, c’est d’ajouter des vaisseaux à la flotte, conclut-il. Deux vaisseaux capitaux doivent nous rejoindre, mais il nous faut traverser tout un amas stellaire pour en prendre possession. Leur construction prend beaucoup de temps, alors ça n’aurait aucun sens de passer commande si près de notre position. »
« Alors trouve vite un moyen d’obtenir d’autres vaisseaux ! Tôt ou tard, nous devons constituer une flotte de vaisseaux capitaux équilibrée. »
« Notre trésorerie est un peu juste. »
« Tu as déjà entendu parler des prêts ? » rétorqua Gloriana. « Et ne me dis pas qu’il est difficile de trouver une banque prête à nous prêter de l’argent. Les Purnesse que nous avons accueillis devraient pouvoir régler le problème sans difficulté. »
Ves reconnut qu’elle avait raison. « En fait, j’ai déjà prévu une réunion avec notre nouveau chef de la diplomatie pour en parler. Il est du même avis que toi et a proposé plusieurs pistes pour nous procurer d’autres vaisseaux capitaux. »
La flotte Larkinson aurait dû s’agrandir depuis longtemps. L’Esprit de Bentheim, le Cimetière et le Repaire du Dragon formaient un noyau convenable, mais il subsistait encore de sérieuses lacunes.
L’Esprit de Bentheim et le Repaire du Dragon n’étaient pas des vaisseaux de combat. Le Cimetière pouvait certes servir d’éponge à dégâts, solide et coriace, mais sa double fonction le rendait moins utile au combat que l’Auralis.
Ce dont le Clan Larkinson avait un besoin urgent, c’était d’un porte-méchass capable non seulement d’encaisser de nombreux coups, mais aussi de riposter avec force grâce aux méchas qu’il pouvait embarquer.
La capacité des Larkinson à acquérir ce vaisseau de rêve dépendait de Shederin Purnesse et de sa faculté à convaincre les bonnes personnes de conclure une transaction.
Alors que la stabilité déclinait dans tout l’espace humain, de nombreux groupes puissants cherchaient à obtenir leurs propres vaisseaux capitaux !
Après avoir promis à Gloriana de faire de son mieux, Ves reprit son travail et poursuivit sa journée.
La réunion ne tarda pas à commencer. Lorsque Ves passa au département des Relations extérieures, il découvrit un bureau bien plus élégant que l’ancien.
À sa grande surprise, Vivian Tsai était également présente. Cela indiquait à Ves que Shederin avait peut-être obtenu des résultats dans ses démarches pour passer de nouvelles commandes.
« Patriarche Ves, vous arrivez à point nommé. Nous avons une bonne nouvelle », annonça Vivian avec enthousiasme.
« Ah ? » Ves haussa un sourcil et s’assit sur le siège libre.
Lucky s’élança et atterrit sur les genoux de Vivian. La cheffe de chantier naval gratta avec plaisir le menton du chat métallique.
« Miaou~ »
Voyant que Ves était installé, Shederin Purnesse ouvrit rapidement la réunion et entra dans le vif du sujet.
« Compte tenu de notre besoin crucial en vaisseaux capitaux, leur acquisition est devenue ma priorité absolue dès mon entrée en fonction. Après en avoir discuté avec le Général Verle, mademoiselle Tsai et Fleet Coordinator Ophelia Kronon, je me suis rendu compte que notre trajet relativement court jusqu’à la porte interdimensionnelle ne nous permettrait pas d’attendre notre tour dans les chantiers navals encore disposés à accepter des commandes de l’extérieur.
Si nous voulons étoffer notre flotte principale sans subir de retards excessifs, nous devons garder l’esprit ouvert et examiner sérieusement le marché de l’occasion. »
Ves resta relativement calme. « Je ne pense pas que l’achat de vaisseaux capitaux d’occasion soit idéal, mais c’est toujours mieux que rien. Assurez-vous simplement que nous ayons au moins quelques garanties : les vaisseaux que nous étudions doivent être sûrs et ne pas être truffés de dispositifs d’espionnage. »
« Il existe quelques fournisseurs fiables de grands vaisseaux spatiaux, à condition de savoir où chercher, déclara Shederin. Je reconnais que la plupart de mes anciens contacts et relations se trouvent dans la Sérénade Ailée, mais je peux encore faire jouer de vieilles amitiés avec des personnalités influentes d’autres régions. Avec mademoiselle Vivian, nous avons réussi à approcher plusieurs offres intéressantes. »
Le Gorgoneion et le Diligent Ovenbird étaient toujours en construction. Au grand soulagement de Ves, rien n’avait changé de ce côté-là, même si le Clan Larkinson avait dû débourser des sommes considérables pour s’assurer que les chantiers navals chargés du porte-méchass et du vaisseau de réparation de flotte ne reviennent pas sur leurs contrats !
Cela s’était déjà produit à maintes reprises. Les États où se trouvaient les chantiers navals interdisaient parfois toute nouvelle vente de vaisseaux capitaux à des clients étrangers, ou bien de riches mécènes proposaient trois ou quatre fois plus d’argent pour faire passer leurs propres commandes en priorité !
Comme il fallait continuer à inciter les chantiers navals à faire leur travail, la situation financière du Clan Larkinson s’était nettement tendue.
Pourtant, quand Ves aborda la question, Shederin Purnesse balaya simplement le problème du financement.
« L’argent ne devrait pas être un obstacle, patriarche. Les revenus réguliers et élevés de votre Deuxième Compagnie de Méchas constituent notre meilleur soutien. Tant que la LMC ne s’effondre pas, les dettes que nous contracterons ne représenteront pas un fardeau important. »
La discussion passa à des sujets plus passionnants, comme les vaisseaux qui intéressaient Vivian et le reste du clan.
Vivian projeta le premier vaisseau. Sa silhouette si particulière rappela aussitôt à Ves de mauvais souvenirs.
« C’est… un vaisseau hexer ? »
La cheffe de chantier naval hocha la tête. « L’Andrenidae est un vaisseau minier capital assez novateur, qui sert de ruche mobile à un grand essaim d’“abeilles”. »
Quiconque avait conçu et construit l’Andrenidae semblait avoir poussé un peu trop loin le thème des abeilles. Le vaisseau capital ressemblait à un immense tube constitué d’alvéoles. Le fait que les alvéoles aient justement la forme d’hexagones n’était qu’une pure coïncidence, bien sûr.
La structure du vaisseau minier était assez simple. En tant que vaisseau-mère, son agencement avait beaucoup en commun avec celui d’un porte-méchass. La seule différence notable était qu’il possédait des installations de traitement des minerais.
« L’Andrenidae peut traiter sur place la plupart des minerais courants, mais ce n’est pas sa fonction première. Ses anciens propriétaires destinaient ce vaisseau minier à une flotte plus importante. Le raffinage des minerais était confié à d’autres. »
« Que sont ces méchas bizarres chargés de toutes les opérations minières ? » demanda Ves en agrandissant la projection des différentes machines en forme d’abeille qui accompagnaient le vaisseau minier.
En tant que concepteur de méchas, il avait déjà une bonne idée de leurs capacités, mais il voulait s’assurer que son impression était juste.
« Ce sont les abeilles ouvrières, celles qui effectuent tout le gros du travail. » Vivian sourit. Elle trouvait les méchas en forme d’abeille plutôt mignons. « Il en existe plusieurs modèles. Le principal est l’abeille minière, mais on peut ajouter ou retirer à tout moment de l’Andrenidae bien d’autres variantes.
Il y a des abeilles recycleuses, qui peuvent participer aux opérations de récupération, des abeilles de reconnaissance, capables de surveiller les champs d’astéroïdes et les positions ennemies, des abeilles réparatrices, qui peuvent effectuer des réparations dans l’espace, et ainsi de suite. Nous ne sommes pas obligés de nous limiter aux modèles fournis avec le vaisseau capital. Je suis sûre que tu pourrais en concevoir de meilleurs. »
La proposition était intéressante. La conception de méchas non combattants n’était pas vraiment son domaine de prédilection, et bien d’autres projets étaient beaucoup plus prioritaires.
Il pourrait toutefois traiter la conception de méchas industriels comme des projets secondaires et en confier l’essentiel du travail à ses équipes de conception.
Ves secoua la tête. Il pourrait y réfléchir plus tard.
Pour l’heure, une question le taraudait.
« Pourquoi diable un vaisseau hexer se trouve-t-il aussi loin du Secteur stellaire de Komodo ? »
Ni Shederin ni Vivian n’avaient de réponse.
« Personne ne le sait, monsieur. » Vivian haussa les épaules. « Il y a probablement toute une histoire derrière ça, mais le vendeur n’a pas été très loquace jusqu’ici. Nous pourrons peut-être découvrir la vérité si nous parvenons à conclure la transaction. »
Un vaisseau minier serait un ajout essentiel à la flotte Larkinson. Restait à savoir si l’Andrenidae était le meilleur choix.