Chapitre 3 082
Ves s’était apprêté pour l’occasion. Il portait la version de cérémonie de son uniforme, ornée de médailles et complétée par une cape rouge chatoyante.
La raison de cette tenue lui apparut clairement dès qu’il pénétra dans l’un des hangars de l’Esprit de Bentheim.
Le hangar avait été entièrement débarrassé des habituels Guerriers éclatants, des navettes et de tout le bric-à-brac qui occupait généralement ce vaste compartiment.
À leur place se dressaient d’immenses méchas dont la stature imposante écrasait les Larkinson réunis en personne pour cette cérémonie solennelle.
De nombreuses décorations recouvraient l’intérieur métallique et utilitaire. Des bannières blanches frappées d’un œil stylisé cerclé de noir se détachaient parmi les Larkinson. La pupille de l’œil abritait aussi une minuscule silhouette de mécha, à peine visible.
L’identité du groupe à l’origine de ces bannières n’était pas évidente au premier abord, mais les autres étendards et décorations étaient familiers à ceux qui avaient déjà visité le Protectorat d’Ylvain.
Les symboles typiques de la Foi Ylvainienne, ainsi que les statues et autres représentations du Grand Prophète lui-même, ne laissaient aucun doute : cette cérémonie était entièrement consacrée à un certain sous-groupe religieux du Clan Larkinson !
Le seul élément inquiétant du décor était le grand nombre de statues de Ves, d’un réalisme saisissant, que les Ylvainiens avaient aussi disséminées dans les lieux. Il fit de son mieux pour ne pas penser à ce que leur présence impliquait.
« Rassemblez-vous ! »
Le hangar était à présent bondé de Larkinson. Tout le clan savait qu’il s’agissait d’un moment important de son histoire. Les Sœurs Pénitentes étaient la dernière force de méchas à avoir rejoint ses troupes, et cela remontait à si longtemps que la majorité des nouveaux membres n’étaient même pas encore présents à l’époque !
Un grand nombre de Larkinson n’éprouvaient aucun attachement particulier pour le Secteur stellaire de Komodo. Même si cette région avait vu naître les fondateurs et les premiers membres du Clan Larkinson, ceux qui les avaient rejoints par la suite n’entretenaient qu’un lien douteux avec cette contrée lointaine.
Ves secoua intérieurement la tête en s’en rendant compte. Plus la flotte expéditionnaire s’éloignait, plus l’influence originelle de Komodo se diluait. L’assimilation de dizaines de milliers de Lifers, d’habitants de l’Épée céleste et de membres de la famille Purnesse avait profondément modifié la composition culturelle du clan.
Les valeurs et les principes originels des Larkinson restaient certes dominants, mais la diversité croissante qui se développait sous ce puissant courant entraînait le clan dans une direction qui ne plaisait guère à Ves, sans qu’il puisse rien faire pour l’empêcher.
Les Larkinson de pure souche n’étaient pas si nombreux. Lorsqu’il avait décidé d’ouvrir son clan au recrutement extérieur, il avait prévu qu’une telle situation se présenterait.
Il était trop tard pour éprouver des regrets, même si cela n’avait pas vraiment d’importance. Ves était bien plus heureux des avantages qu’apportaient cette croissance et cette expansion rapides.
Jamais il n’aurait pu commander des dizaines de milliers de pilotes de méchas, disposer de plusieurs véritables pilotes experts, acquérir plusieurs vaisseaux capitaux stratégiques et avoir l’audace de se rendre dans l’Océan Rouge s’il n’avait pas accueilli autant de nouveaux venus dans le clan.
En définitive, l’état actuel de son clan le satisfaisait. L’humeur générale des Larkinson réunis était à la fois harmonieuse et enthousiaste, d’autant plus qu’ils s’apprêtaient à célébrer une occasion importante.
Lorsque Ves monta sur l’estrade, il adressa un bref signe de tête au Général Verle, puis s’approcha de deux membres éminents du clan.
Taon Melin avait bien changé depuis la dernière fois. Le candidat expert qui s’était tant illustré lors de la Bataille du Jugement semblait déplacé dans son rôle de chef du petit groupe ylvainien, pourtant influent, au sein du clan.
Il n’avait plus l’air égaré. L’ancien pilote de mécha d’élite du Protectorat d’Ylvain avait mûri rapidement au cours des deux derniers mois. Comme tant de personnes admirables, Taon avait su se montrer à la hauteur lorsque les Ylvainiens lui avaient confié de lourdes responsabilités.
À vrai dire, Taon n’était pas le choix le plus approprié pour diriger les Ylvainiens. En tant que candidat expert, il aurait dû consacrer tout son temps à perfectionner ses compétences et à se rapprocher du rang convoité de pilote expert.
Il semblait toutefois avoir fini par accepter que les Ylvainiens avaient besoin de se rallier à un chef doté d’une identité forte au sein de leur groupe. La place du Messager transcendant du Prophète vivant était difficile à occuper pour qui que ce soit, et Ves n’enviait pas le rôle de Taon.
Le candidat expert portait à présent une robe d’un blanc pur, simplement rehaussée de quelques détails qui soulignaient son statut particulier.
Les gens ne portaient pas tous les robes de la même façon. Certains parvenaient à dégager la paix et la sérénité du Prophète vivant. D’autres ressemblaient à des cadavres sortis de leur cercueil. Quelques-uns pouvaient même donner l’impression d’être des fugitifs louches en cavale.
Taon ne correspondait à aucune de ces images. Ves voyait plutôt en lui un mélange de soldat, de chef et de prêtre.
Oui, un prêtre. À mesure qu’il s’approchait, Ves avait l’impression d’avancer vers un saint homme. Taon était loin d’égaler la présence pure et rayonnante de James Ylvaine, mais la volonté naissante du candidat expert avait changé de nature.
On aurait dit que Taon était devenu un aimant pour les fidèles de la Foi Ylvainienne. Quiconque partageait ses convictions se sentirait instinctivement proche de lui. C’était une qualité que seuls les véritables chefs possédaient.
« Martyr lumineux », le salua-t-il.
« Patriarche Ves », s’inclina Samandra Avikon.
La femme qui se tenait à côté de Taon avait quelque chose d’étrange, et ce n’était pas seulement ses yeux reptiliens orange, désormais lumineux. Elle portait une tenue semblable à celle du chef ylvainien, mais plus ajustée et moins ostentatoire.
Ves fut quelque peu surpris par son apparence. Cette ancienne Lifer était censée être une prêtresse d’un culte appelé Spiritus Sancti. Pourquoi assistait-elle à la cérémonie vêtue comme une Ylvainienne ?
Sa question se lisait comme le jour sur son visage. Taon et Samandra échangèrent un regard, puis cette dernière prit la parole.
« Nous, les gens de foi, avons bien plus en commun que nous le pensions, commença la femme d’âge mûr. Lorsque mes compatriotes et moi avons rejoint ce clan béni, nous cherchions notre place. Comme vous pouvez l’imaginer, nos croyances reposaient sur la divinité de la chair, mais les méchas biologiques n’attirent guère la majorité de vos clansmen. »
Ves pinça les lèvres. Il imaginait sans peine les difficultés que Samandra avait dû endurer en essayant de répandre ses idées farfelues.
À part l’équipage actuel du Repaire du Dragon et celui de quelques autres vaisseaux, tous les membres du Clan Larkinson avaient l’habitude de piloter des méchas métalliques ou de travailler avec eux !
Aux yeux des gens ordinaires, les méchas organiques ressemblaient déjà à des monstres, et le fiasco d’Uranus n’avait rien arrangé. Comment de simples Larkinson auraient-ils pu croire que des méchas faits de chair et de sang étaient des dieux ?
Spiritus Sancti avait si peu de succès dans ses conversions qu’il n’avait jamais gagné en popularité au sein de l’Association de recherche sur la vie, l’État pourtant le plus favorable aux méchas biologiques !
Une autre raison de l’échec des messagers de cette foi excentrique était qu’ils étaient tout simplement trop bizarres. La dévotion de Samandra était remarquable, par exemple, mais ses yeux reptiliens gâchaient tout l’ensemble.
« Alors, vous avez décidé de jeter l’éponge et de changer de camp pour rejoindre les Ylvainiens ? » demanda Ves, sceptique.
Samandra secoua doucement la tête. « Nous n’avons pas trahi notre foi, Martyr lumineux. Bien au contraire. Nous l’avons enrichie en reconnaissant que le Prophète Ylvaine parlait aussi au nom de Spiritus Sancti. »
« Il va falloir m’expliquer, parce que je ne vois pas le rapport entre Ylvaine et les méchas organiques. »
Samandra fronça les sourcils. « Je pensais que ce rapport vous paraîtrait évident, puisque vous êtes le principal apôtre de notre foi. »
Ves parut perplexe.
« …Mes coreligionnaires et moi reconnaissons la divinité des méchas, et plus particulièrement des méchas biologiques. Ce sont de grandes machines qui peuvent être bien plus que de simples outils de guerre. Il est regrettable que la plupart des citoyens d’États comme l’Association de recherche sur la vie ignorent cette réalité. »
« Alors, qu’est-ce qui vous a conduits à la Foi Ylvainienne ? » demanda-t-il avec une pointe d’impatience.
« Taon, ici présent, est différent. » Samandra adressa un sourire reconnaissant au candidat expert. « Contrairement à mes compatriotes de cette flotte, les Ylvainiens sont bien plus ouverts aux enseignements auxquels je crois. Après de longues discussions doctrinales avec les prêtres et les érudits de la Foi Ylvainienne, nous avons découvert que nos croyances respectives n’étaient en réalité pas contradictoires.
En fait, c’est tout le contraire. Nos idées s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle. »
« Il va falloir m’expliquer ça plus en détail. »
« Le Grand Prophète parle d’une époque, le Temps de l’Ascension, où toutes les formes de vie sensibles, humaines ou extraterrestres, deviendront des dieux, reprit Taon. La mission du Prophète Ylvaine a toujours été de prévenir chacun de ce changement et de nous préparer à cette transformation inéluctable. »
« Je le sais. »
« Cependant, le prophète n’a jamais dit que les êtres susceptibles d’accéder à la divinité devaient nécessairement appartenir à ce que la plupart des gens considèrent comme des formes de vie sensibles et intelligentes. »
Samandra Avikon sourit. « Martyr lumineux, croyez-vous que les méchas soient vivants ? »
« Oui. Bien sûr. C’est le principe fondamental de mon travail. »
« Et les méchas organiques, sont-ils vivants ? »
« Ils peuvent l’être, admit Ves. Je n’en ai encore jamais vu, cependant. Les méchas biologiques développés par l’industrie des méchas lifers ne sont que des imitations de la vie. Ils en ont l’apparence, mais pas l’âme. »
« Nous sommes d’accord, Martyr lumineux. De tous les méchas qui existent, seuls les vôtres sont véritablement vivants. J’attends avec impatience la création de votre premier véritable mécha biologique. Je suis convaincue que tous nos sceptiques auront tort, ce jour-là. »
Taon prit le relais. « Ni mon peuple ni moi ne nous étions vraiment interrogés sur les implications du fait que les méchas que nous pilotons au quotidien, comme le Châtiment transcendant, soient vivants. Mais après avoir commencé à échanger avec Spiritus Sancti, nous avons compris qu’il nous manquait une pièce essentielle. Les méchas, tout comme les humains et les extraterrestres, sont intelligents et vivants.
Si c’est le cas, alors le Temps de l’Ascension ne nous élèvera pas seulement au rang de dieux : il élèvera aussi les méchas qui ont été nos fidèles partenaires au combat ! »
« Vous ne comprenez pas, Martyr lumineux ? » Les yeux de Samandra brillèrent plus fort. « Le Grand Prophète a toujours reconnu que les méchas organiques étaient eux aussi des dieux, ou du moins qu’ils pouvaient atteindre ce niveau ! Il a raison : tout le monde l’a toujours suivi, même si nous n’avions jamais entendu parler de ses préceptes. Nous n’avions qu’à trouver notre place dans ses prophéties ! »
Les deux croyants étaient devenus si fanatiques que Ves avait du mal à croire ce qu’il entendait.
Ce qu’il venait d’entendre semblait cohérent à première vue, mais ce n’était qu’un énorme tas de foutaises !
Son scepticisme lui suggérait un scénario plus probable : un groupe de cultistes désespérés, au bord de l’insignifiance. Dans son désespoir, Samandra s’était tournée vers le groupe religieux plus vaste et plus influent des membres du clan, et avait tellement déformé ses croyances qu’elle avait pu justifier la fusion de la Foi Ylvainienne et de Spiritus Sancti !
Son expression montrait clairement qu’il voyait cette évolution d’un mauvais œil, mais Taon et Samandra ne semblaient pas s’en apercevoir.
« Peu importe. » Il haussa les épaules. « Ce sera plus simple pour le clan d’avoir un groupe religieux de moins à gérer, j’imagine. Passons à la cérémonie, que je puisse retourner travailler. »
Ves était plutôt impressionné par la capacité d’adaptation des Ylvainiens et de leurs croyances. D’après ce qu’il pouvait voir, ils avaient déjà absorbé Samandra Avikon et intégré ses idées étranges à leur propre système de croyances !
Une partie de Ves se réjouissait que de plus en plus de gens prennent les méchas vivants au sérieux, mais il n’avait jamais voulu que d’autres exploitent cette idée de cette manière !
Toutes les formes de vie n’étaient pas bonnes. Comme les humains, les méchas pouvaient aussi devenir mauvais.
« D’abord Ketis, maintenant les Ylvainiens… Qui sera le prochain ? »
Il avait le pressentiment que les choses ne feraient qu’empirer avec le temps.