Chapitre 307
À quelques instants du moment où les dévoreurs allaient éventrer le Gregarious Wrath, Ves eut une idée. « Chef ! Peut-on surcharger les lisseurs dimensionnels ? »
« Hein ? »
« Les lisseurs dimensionnels qui nous protègent des déchirures de l’espace-temps ! Peut-on encore augmenter leur puissance ? »
« Ce n’est pas si simple ! » Le chef secoua la tête. « Nous les avons empruntés à l’AMT à des conditions draconiennes. Si nous les endommageons, nous aurons de gros ennuis ! »
« Eh bien, les serpents énergétiques sont sur le point de pénétrer dans le Wrath, alors je doute que ce soit le moment de se retenir ! »
Le chef subissait une forte pression avec cette décision à prendre. Les dévoreurs ne lui laisseraient pas le temps d’en discuter avec le capitaine. Il durcit le regard et passa à l’action sans hésiter. Ses doigts effleurèrent plusieurs options sur le panneau projeté.
« Voyons ce qui se passe si on pousse la puissance à cent cinquante pour cent ! »
Dès que les amplificateurs dimensionnels reçurent un surplus d’énergie, ils émirent des champs de confinement considérablement renforcés. Les trois lisseurs dimensionnels disposés sur toute la longueur du Wrath enveloppèrent alors le tunnelier de ces champs améliorés.
Lorsque les serpents s’élancèrent enfin, ils heurtèrent de plein fouet le champ nouvellement renforcé. Ils continuèrent d’abord à avancer, mais s’immobilisèrent bientôt, le corps déformé.
« Ça marche ! » s’écria Petrisc, stupéfait. « Comment avez-vous su que ça fonctionnerait ? »
« On dirait que les dévoreurs ont un pied dans les dimensions matérielles et l’autre dans les autres dimensions. J’imagine que ce sont des entités qui chevauchent les deux pour tirer parti de leurs meilleurs aspects. Un état semi-corporel de ce genre ne peut se maintenir que s’il n’y a aucune barrière entre les dimensions matérielles et les dimensions supérieures. »
En réalité, Ves cherchait un moyen de riposter contre sa « mère » si elle réapparaissait un jour devant lui. Toutes ces heures de réflexion avaient fini par porter leurs fruits, et Ves en avait appliqué l’une des idées. Le succès de sa manœuvre renforça sa confiance face au fantôme.
Peut-être que leur prochaine rencontre ne tournerait pas à sens unique.
Les serpents manifestaient un profond malaise. Quel que soit l’effet des lisseurs dimensionnels sur l’espace local, les dévoreurs réagissaient comme s’ils venaient d’être ébouillantés. Ce ne fut qu’après s’être éloignés d’une bonne distance que leurs corps cessèrent de paraître sur le point de se disloquer.
« Combien de temps les lisseurs dimensionnels peuvent-ils tenir ? » demanda Ves.
« Pas longtemps. Ils sont équipés de sécurités qui réguleront de force leur consommation d’énergie au bout de quarante-cinq secondes. »
« Ça ne suffira pas ! »
« Au moins, vous nous avez fait gagner du temps. Tout repose entre les mains des techniciens en méchas qui remontent le Fire Worm. »
Ves n’avait plus rien à sortir de son chapeau. Toute autre mesure qu’il aurait pu suggérer aurait été impossible faute de moyens. Même son idée improvisée de surcharger les lisseurs dimensionnels avait tenu du coup de chance, car il ne savait presque rien de leurs propriétés.
À mesure que les secondes s’écoulaient, l’équipage du Wrath se préparait à une issue désastreuse. Le chef Petrisc ordonna l’arrêt d’urgence de tous les réacteurs sauf un, forçant ainsi le tunnelier à s’immobiliser.
« Plus que dix secondes. »
Ves ruisselait de sueur tandis qu’il préparait ses propres contre-mesures. Il veilla à ce que Lucky reste près de lui, puis posa les doigts au-dessus de son communicateur. Il activerait aussitôt son module de furtivité si l’un des serpents apparaissait dans la salle des machines.
Soudain, la projection d’état émit un bip sonore.
« Le Fire Worm est prêt ! Le Vénérable Drake a décollé ! »
Un mécha orange vif surgit dans le tunnel par une trappe dissimulée à l’arrière du Wrath. Ves scruta sa silhouette et comprit qu’il ne pouvait s’agir que du Fire Worm.
Le mécha avait l’apparence d’un chasseur aérien, mais il était en réalité armé d’un assortiment de fusils laser et de lance-flammes intégrés à ses bras. Les forces militaires employaient principalement ce type de mécha pour harceler les arrières de l’ennemi et perturber ses lignes de ravitaillement. Il était rare qu’elles engagent des chasseurs aériens dans un affrontement frontal.
« Les chasseurs aériens n’ont pas assez de place pour accueillir à la fois leurs lasers, leurs lance-flammes et leurs systèmes de vol. Alimenter tous ces systèmes demande trop d’énergie et de carburant », marmonna Ves.
Mais ces règles ne s’appliquaient pas aux méchas experts. Avec une technologie suffisamment avancée, un concepteur pouvait surmonter toutes ces limites.
Bien sûr, ces avantages avaient toujours un coût exorbitant. Le Corps des Méchas ne pouvait offrir un tel traitement qu’à ses rares pilotes experts, d’une grande valeur.
Ves avait toujours rêvé de concevoir un mécha expert sur mesure pour l’un des Vénérables de la République. Il allait enfin pouvoir en voir un à l’œuvre.
Bien qu’il pesât autant qu’un mécha moyen, le Fire Worm accélérait aussi vite qu’un mécha léger. La faible gravité l’aidait un peu, mais ses systèmes d’une puissance exceptionnelle lui permettaient de dépasser les limites habituelles sans le moindre effort.
Il ne fallut que quelques secondes au Vénérable Drake pour atteindre le dévoreur le plus proche. Le chef Petrisc avait déjà cessé de surcharger les lisseurs dimensionnels ; les dévoreurs se remirent donc rapidement de leur bref malaise.
À l’approche du Fire Worm, le dévoreur se mit en alerte. D’une façon ou d’une autre, il avait détecté un niveau d’énergie élevé émanant de la machine qui approchait. Le serpent éthéré fit face au Fire Worm, la gueule béante, prêt à absorber tout ce qui se dresserait sur sa route.
Le Fire Worm ne suivit pas ses règles. Le Vénérable Drake retint son tir et contourna la gueule en décrivant une courbe. Il n’ouvrit le feu qu’après avoir fait demi-tour.
Son fusil massif et sophistiqué cracha trois épais rayons laser. Tous convergèrent vers un même point à la surface du dévoreur.
En temps normal, une telle concentration de puissance aurait vaporisé n’importe quel mécha sur sa trajectoire. Pourtant, les lasers traversèrent le corps du serpent sans produire le moindre effet.
Tandis que le serpent pivotait pour faire face au Fire Worm, le Vénérable Drake tournait autour du dévoreur désemparé, tout en évitant les attaques de ses deux compagnons. Le Fire Worm essaya plusieurs configurations, mais aucun de ses lasers ne laissa de trace sur les serpents.
Le pilote expert allait devoir employer toute sa puissance pour affronter cette menace extraterrestre.
La coque du Fire Worm se mit à rougir tandis que certains de ses composants entraient en résonance avec une influence inconnue. Son armure irradiait tant d’énergie et de chaleur que Ves eut l’impression que le Fire Worm prenait feu.
« Le Vénérable passe aux choses sérieuses ! »
La principale différence entre un pilote de mécha avancé et un pilote expert tenait au fait que ce dernier avait dépassé les limites imposées par sa génétique.
Une bonne prédisposition génétique offrait seulement un départ convenable aux potentats. Une fois au sommet du rang de pilote de mécha avancé, ils devaient évoluer au-delà des paramètres qui empêchaient l’humanité d’égaler la puissance des races extraterrestres les plus avancées de la galaxie.
Quatre cents ans après le début de l’Âge des Méchas, l’humanité ne savait toujours pas expliquer comment les pilotes experts apparaissaient. Ves, lui, ne connaissait que quelques traits qui leur conféraient des capacités supérieures à celles des humains ordinaires.
Le plus important était que les pilotes experts de mécha pouvaient entrer en résonance avec des matériaux exotiques. La plupart de ces matériaux réagissaient assez peu à leur contact, mais une petite partie d’entre eux répondait très fortement lorsqu’un pilote expert établissait un lien avec eux.
Ils pouvaient ainsi révéler le potentiel latent enfoui dans ces matériaux exotiques et accomplir divers miracles qui tenaient souvent de la magie. Le réseau galactique regorgeait d’enregistrements de combat où des experts réputés réalisaient des prouesses comme la téléportation ou la duplication.
L’un des enregistrements de combat les plus populaires de tous les temps montrait une bataille spatiale où plus d’une centaine de méchas spatiaux tiraient sur un mécha expert immobile. Ils crurent que celui-ci avait perdu toute puissance.
Ils se trompaient.
Le mécha expert se réveilla juste avant qu’ils n’appuient sur la détente et se mit à luire d’une lueur violette. Des lignes mystiques parcoururent sa structure, tandis qu’un champ concave se formait.
Lorsque les lasers et les projectiles atteignirent le mécha expert, ils s’arrêtèrent et contournèrent sa silhouette, comme s’ils orbitaient autour d’une planète. Les méchas qui l’attaquaient furent rapidement abattus par leurs propres tirs.
De tels exploits avaient placé les pilotes experts de mécha à l’avant-garde de la société humaine, même s’ils se montraient rarement en public. Plus ils révélaient leurs talents, plus leurs ennemis avaient de facilité à élaborer des contre-mesures.
Pour l’heure, le Vénérable Drake n’avait pas à s’en soucier. La lueur du Fire Worm atteignit son paroxysme et l’énergie se déversa dans le fusil massif qu’il tenait. Un module de l’arme se mit à briller d’un blanc éclatant, puis le fusil cracha trois rayons incandescents aux propriétés particulières.
Cette fois, les lasers frappèrent le dévoreur sans défense et creusèrent dans son corps un trou fumant. Le serpent énergétique se cabra comme s’il venait d’être presque décapité. Avec une vitesse surprenante, le dévoreur blessé recula, mais les rayons continuaient de lui infliger des dégâts.
Le fusil finit par s’éteindre après deux longues secondes. À ce moment-là, le dévoreur avait cessé de bouger.
« Il a réussi ! Il a tué la créature ! »
L’espoir renaquit parmi l’équipage. Le Fire Worm avait dépensé une quantité considérable d’énergie pour éliminer ce serpent, mais il n’en restait que deux. Malgré cette première victoire, le chef Petrisc ne se départit pas de son inquiétude.
Ves remarqua sa réserve. « Vous ne pensez pas que le Vénérable Drake puisse y arriver ? »
« Ce n’est pas un pilote expert de haut rang. Le Vénérable mérite le respect pour avoir atteint un domaine dont la plupart ne peuvent que rêver, mais il ne peut se battre que contre dix adversaires à la fois. »
Les pilotes experts de mécha étaient eux aussi répartis en plusieurs rangs. Les nouveaux pilotes experts pouvaient généralement battre dix pilotes de mécha à la fois, à condition qu’ils pilotent tous le même modèle.
Ceux qui progressaient beaucoup dans la maîtrise de leurs capacités finissaient par atteindre un niveau où un seul expert pouvait vaincre cent méchas à la fois, mais seulement s’il pilotait un mécha conçu sur mesure pour ses talents.
Le Vénérable Drake pilotait un mécha adapté à ses capacités, mais il n’avait pas encore eu assez de temps pour devenir un pilote expert de premier ordre. Pourtant, il ne faillit pas à son devoir. Le Fire Worm fit volte-face pour affronter les deux dévoreurs, furieux de la mort de leur compagnon. Leur vitesse avait tant augmenté que le Fire Worm ne pourrait plus les distancer.
En réponse, le Vénérable Drake entra de nouveau en résonance avec son mécha. Le Fire Worm retrouva son éclat énergique, cette fois teinté d’écarlate. Il rangea calmement son fusil sur son dos, puis tendit les deux bras.
Les deux dévoreurs tentèrent de se montrer malins et se séparèrent pour attaquer le Fire Worm des deux côtés. Le Vénérable Drake pointa alors les bouches des lance-flammes de son mécha dans leur direction. Dès que les dévoreurs entrèrent à portée, l’énergie convergea vers les poignets où se trouvaient les canons.
Puis les lance-flammes crachèrent le feu.
Deux énormes jets de flammes s’étirèrent à plus de cent mètres des lance-flammes. Un simple bateau-corvette aurait été englouti par ces gigantesques flammes écarlates !
Lorsque les lance-flammes s’éteignirent, les flammes moururent à leur tour, ne laissant derrière elles que des créatures en morceaux. Les serpents dérivèrent lentement vers le noyau, leurs fonctions semi-corporelles ne répondant plus.
Le Fire Worm massacra les formes de vie énergétiques avec une facilité méprisante.
Dans la salle des machines, le chef Petrisc poussa un soupir de soulagement. « Heureusement que ces formes de vie indigènes n’ont pas l’air si puissantes. On peut les tuer, à condition d’avoir les bons outils. »
Avec le Vénérable Drake et son Fire Worm prêts à intervenir, le Gregarious Wrath n’aurait plus à craindre d’être assailli par ces étranges créatures.
Le voyage vers le centre de la Planète Lumineuse reprit son cours.