Chapitre 3 079
La flotte expéditionnaire avançait discrètement le long des grandes voies spatiales. Elle quittait déjà Sérénade Ailée et passerait bientôt dans le secteur stellaire suivant.
Après cela, les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers entreraient pour la première fois de leur vie dans un autre amas stellaire.
La grande majorité des humains ne voyageait jamais aussi loin. Le coût était élevé, le trajet long, et il restait déjà tant de destinations à explorer près de chez soi.
Seule une fraction de l’humanité avait la richesse, le pouvoir et l’occasion de quitter son amas stellaire.
Pour autant, ceux qui en avaient les moyens n’étaient pas forcément mieux lotis. Si de nombreux voyageurs galactiques finissaient par réussir, beaucoup plus trébuchaient et échouaient en chemin.
L’Alliance du Crâne d’Or n’était que le dernier groupe d’ambitieux à chercher à échapper aux limites de leur région natale pour s’épanouir dans un environnement différent.
Durant cette période calme et sans histoire, toute la flotte connut de profonds changements.
Les Chercheuses de Gloire renforçaient discrètement leurs rangs. Maintenant qu’elles disposaient d’un réseau de parenté, elles commencèrent prudemment à recruter des pilotes de mécha ambitieuses et d’autres membres du personnel.
Leurs anciennes inquiétudes au sujet de la loyauté et du manque d’adhésion à l’idéologie Hexer n’avaient plus autant d’importance. En proposant des avantages séduisants — une bonne rémunération, un nouvel avenir et la possibilité de rejoindre une puissante sororité —, les Chercheuses de Gloire commencèrent peu à peu à accroître leurs effectifs opérationnels.
Le Clan Cross ne se laissait pas distancer. Comme il ne faisait aucune distinction entre les sexes, il attirait aussi bien les hommes que les femmes.
Comparés aux idées radicales des Hexers, les principes militaristes du Clan Cross séduisaient un public plus large. La perspective de combattre aux côtés des pilotes experts Crossers attirait tout particulièrement les pilotes de mécha talentueux.
Le patriarche Reginald Cross était indéniablement un pilote expert redoutable ! Son dossier de combat recensait de nombreuses batailles de grande ampleur où lui et son Bolvos Rage s’étaient illustrés.
Non seulement c’était un pilote expert puissant à part entière, mais son père avait également atteint le rang mythique de pilote as. Même si Saint Hemmington Cross était déjà mort, son héritage devait être intact !
Avec le regain d’activité au sein des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross, ces deux organisations entrèrent dans une période de croissance et d’accumulation rapides.
Le Clan Larkinson était beaucoup plus calme. À part la réception de livraisons ordinaires, le partenaire central de l’Alliance du Crâne d’Or ne consacrait pas vraiment beaucoup d’efforts au recrutement ou à l’expansion.
Il avait déjà absorbé suffisamment de personnel pour être bien occupé. L’intégration de toutes ces nouvelles recrues n’était pas une mince affaire. Les Larkinson ne confiaient pas tout le travail à leur réseau de parenté, car bien des leçons devaient s’apprendre par l’expérience plutôt que d’être transmises de façon vague et abstraite.
Même si les effectifs théoriques et la puissance de combat du Clan Larkinson n’avaient guère augmenté, les membres du clan, anciens comme nouveaux, étaient devenus bien plus heureux et soudés. Le clan était devenu leur nouveau foyer et la vie à bord des vaisseaux ne leur semblait plus si pénible, maintenant qu’ils étaient entourés de ceux qu’ils considéraient comme leur famille.
Le nombre relativement faible d’étrangers au sein de la flotte Larkinson rendait peut-être les membres du clan plus repliés sur eux-mêmes, mais leur permettait aussi de baisser la garde.
Un groupe d’étrangers remarquables observait discrètement ces changements. Les pilotes de mécha de l’Association du Commerce des Méchas, désormais habitués à vivre et à s’entraîner aux côtés des excentriques Larkinson, remarquaient davantage de choses grâce à leur regard extérieur.
« L’assurance de ces Larkinson ne cesse de grandir, remarqua Peter-Jan Mavelon. C’est presque mignon de les voir croire qu’ils peuvent rivaliser avec des forces de deuxième classe plus puissantes. Ils n’ont aucune idée du gouffre qui les sépare de leurs équivalents du centre galactique. La technologie et les ressources ne sont pas les seuls facteurs qui comptent. »
— Tu ne peux pas leur en vouloir, Mavelon. À vrai dire, c’est plutôt à nous qu’il faudrait reprocher d’avoir eu la malchance d’être affectés à cette région reculée de l’espace.
Les personnes venues du cœur galactique ou du centre de la galaxie avaient un avantage indéniable dans des domaines plus difficiles à définir. Leur soutien, leur état d’esprit, leur capacité à s’adapter aux technologies avancées et, surtout, leurs liens avec d’autres puissantes organisations humaines donnaient aux pionniers des régions centrales de la civilisation humaine un avantage incontestable !
En bref, à leurs yeux, les Larkinson n’étaient pas différents de paysans de l’espace. Des membres éminents du clan, comme Ves et les pilotes experts, n’étaient que des paysans de l’espace un peu plus raffinés. Même si l’Association les avait élevés au rang de citoyens galactiques, tous ses membres savaient que la citoyenneté galactique de bas niveau était surtout symbolique.
Il était regrettable que les véritables citoyens galactiques de la flotte Larkinson n’aient pas le droit d’afficher leur véritable statut. Mavelon supportait mal ces consignes.
Bon nombre des méthodes d’entraînement du Clan Larkinson étaient trop rudimentaires !
Mavelon changea de position et contempla les cloisons nues de la salle de préparation.
« Cela fait des semaines que nous nous entraînons, mais nous n’avons pas progressé d’un pouce, se plaignit-il. Je ne crois pas m’être rapproché d’un seul pas du statut de candidat expert. En fait, j’ai l’impression que mes talents de pilote ont même régressé, puisqu’on nous oblige à respecter les limites de nos méchas assignés.
Ces méchas de deuxième classe sont trop rudimentaires et peu réactifs. Sans parler de leurs équipements limités et étriqués. »
Milly Petrov fronça les sourcils en regardant Mavelon. « Tu te plains de notre situation tous les jours depuis notre transfert au Clan Larkinson. Ne te méprends pas : je ne suis pas forcément en désaccord avec toi. Mais tu es là pour geindre ou pour saisir l’occasion de progresser ? »
Mavelon lança un regard noir à la pilote de mécha. « Tu sais quel genre d’entraînement on nous fait subir ?! On nous impose des exercices physiques inutiles qui ne renforcent en rien davantage nos physiques optimisés. On doit affronter toutes sortes d’adversaires dans des simulations épouvantables, au réalisme lamentable.
Nous les surpassons si facilement au combat que les instructeurs ont commencé à nous opposer à un grand nombre de pilotes de mécha, ou à des candidats experts seuls. Seuls ces derniers nous offrent un défi à peu près satisfaisant. »
On n’y pouvait rien. Les pilotes de mécha de l’Association du Commerce des Méchas étaient si performants que les instructeurs semblaient un peu désemparés lorsqu’on leur confiait ces cas difficiles. Ils avaient essayé de nombreuses activités d’entraînement, mais rares étaient celles qui valaient la peine, et aucune ne rendait les pilotes de l’Association satisfaits de leur affectation.
« Les méthodes d’entraînement des Larkinson vont bien au-delà des apparences, affirma Petrov. Tu as prêté attention aux récits des vétérans ? Les anecdotes racontées par les véritables Larkinson méritent tout particulièrement qu’on s’y intéresse.
C’est une chose de les lire, mais c’en est une autre de les entendre de la bouche de ceux qui ont grandi et combattu aux côtés des pilotes experts de l’ancienne Famille Larkinson. »
« Ce ne sont que d’anciens pilotes de mécha de troisième classe. Leurs enseignements nous sont à peine utiles. Comparés aux batailles auxquelles on nous a entraînés, les conflits mesquins entre de faibles États de troisième ordre, aussi petits soient-ils, ne m’intéressent pas. Un seul mécha polyvalent de première classe aurait facilement écrasé les ennemis qui les ont poussés au bord du gouffre ! »
Jessica Quentin fronça encore davantage les sourcils. « Je ne sais vraiment pas pourquoi on continue à t’écouter. Je crois que Petrov a raison. Nous avons déjà suivi plusieurs programmes d’entraînement mille fois plus sophistiqués que ce que les Larkinson nous font subir. Pourtant, les médecins disent tous que nos chances de devenir des candidats experts restent faibles.
Nous faire suivre un programme similaire ne changera rien. Notre seule chance, c’est d’emprunter une autre voie et de nous concentrer sur le développement de nos autres qualités. Tu as oublié les théories que nous avons apprises ? »
Mavelon se renfrogna un peu. « Je sais qu’il est important d’aiguiser notre volonté. Mais les programmes d’entraînement de l’Association nous ont poussés bien plus près du point de rupture que tout ce que j’ai connu depuis mon arrivée ici. »
— Quoi que fassent les Larkinson, ça semble marcher. Tu as compté leurs pilotes experts et leurs candidats experts ? Leur proportion est déjà relativement élevée, et ce chiffre ne tient même pas compte de la croissance rapide de leur effectif de pilotes.
« D’après ce que j’ai lu, tous ces pilotes de mécha ont percé au combat, pas grâce à un entraînement systématique. La seule conclusion que je peux en tirer, c’est que les Larkinson ont eu la chance de compter dans leurs rangs un nombre appréciable de pilotes de mécha talentueux. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne percent. »
Même s’ils rêvaient désespérément de devenir candidats experts, les pilotes de mécha de l’Association n’étaient pas impressionnés par ceux du Clan Larkinson. Le talent et les extraordinaires coups de pouce ne suffisaient pas. Les candidats experts Larkinson avaient encore des compétences limitées et n’étaient pas habitués aux combats de plus haut niveau.
Dans certaines circonstances, les pilotes de mécha de l’Association battaient même les candidats experts Larkinson dans un combat loyal !
Quentin haussa les épaules. « C’est peut-être vrai, mais ces candidats experts n’auraient sans doute pas aussi bien réussi dans une autre organisation. Les Larkinson présentent de nombreuses particularités qui laissent penser qu’ils ont un avantage spécial pour former des pilotes experts. C’est juste qu’à nos yeux, ils forment une sorte de cercle fermé. »
« La clé, ce sont forcément leurs auras, avança Kelly Petrov, soupçonneuse. Certains méchas, comme le modèle Bright Warrior, semblent compléter les Larkinson d’une manière nouvelle et inexplicable. Leurs pilotes de mécha privilégient particulièrement certaines machines, qui exercent une pression plus forte que les autres. Ces puissantes machines cachent forcément un secret. »
« Si c’est le cas, pourquoi les Larkinson ne nous ont-ils pas confié ces méchas spéciaux ? » lança Mavelon sur le ton du défi.
Les autres haussèrent les épaules.
« Peut-être qu’ils n’en ont pas assez. Ou peut-être que nous ne remplissons pas les conditions pour les piloter. Tu sais comment sont les Bright Warrior. Si le patriarche Larkinson n’avait pas personnalisé nos propres machines, nous n’aurions pas pu piloter nos méchas sans problème. »
Ils avaient déjà essayé de piloter certains des autres méchas réservés aux Larkinson. Les membres du clan avaient observé avec un grand amusement les pilotes de mécha de l’Association, qui prétendaient pouvoir piloter n’importe quoi, tenter de prouver leurs affirmations.
Autant dire que le résultat avait été mauvais. Mavelon et les autres avaient une force mentale largement suffisante pour résister à la pression d’un mécha incompatible et de son esprit de conception, mais l’expérience de pilotage ne leur avait pas plu !
Même s’ils auraient pu se forcer à piloter des méchas insolites comme le Châtiment transcendant et la Rédemption Éternelle, les pilotes de l’Association étaient finalement revenus à leurs Bright Warrior rudimentaires, spécialement modifiés pour accepter des pilotes extérieurs.
« Peut-être qu’il nous faut un mécha conçu spécialement pour nous, finit par dire Carlton Detrivo, qui était resté silencieux jusque-là. J’ai entendu dire que certains concepteurs de méchas du Clan Larkinson étaient doués pour la personnalisation. S’ils nous concevaient un mécha spécial, nous aurions peut-être la possibilité qu’il nous faut. »
Les trois autres pilotes de mécha de l’Association marquèrent une pause.
« C’est peut-être depuis le début la clé de la force du Clan Larkinson, conjectura Quentin. Ce n’est pas leur maigre héritage ni leurs méthodes d’entraînement primitives qui font la différence. Il est également peu probable que leurs traditions martiales et leur culture pèsent beaucoup dans la balance. Ce sont les méchas, voilà la clé !
Tu as vu comme un modeste mécha d’entraînement destiné aux cadets a révolutionné les académies de méchas du clan ? »
« Tu parles du Chiron ? »
« Oui ! C’est le véritable trésor de cette flotte. Même si les cadets qui s’entraînent sur les Chiron ne nous impressionnent pas, je vois bien qu’ils dépasseront déjà la génération actuelle de pilotes de mécha Larkinson quand ils auront obtenu leur diplôme. Si nous voulons profiter de la même occasion, il nous faut nos propres méchas d’entraînement ! »
Les pilotes de mécha de l’Association arrivèrent tous à la même conclusion. Si le Clan Larkinson avait formé autant de pilotes experts et de candidats experts en si peu de temps, c’était surtout grâce au patriarche Larkinson ! Sans son aide, le clan ne se serait jamais fait connaître dans ce domaine !