Chapitre 3 077
La stratégie diplomatique et les conseils de Shederin couvraient grosso modo trois périodes distinctes.
À court terme, le Clan Larkinson devait s’efforcer d’obtenir autant de mérites de l’Association du Commerce des Méchas que possible. Ves partageait l’avis de Purnesse : il ne devait pas être le seul à en fournir. Si Ketis et d’autres membres du clan pouvaient contribuer, il accueillerait leur aide avec plaisir !
À moyen terme, les Larkinson devaient rejoindre sans tarder l’Union de l’Océan Rouge. Mais ils ne devaient pas s’en contenter : il leur fallait trouver, au sein de l’Union, des partenaires solides et dignes de confiance afin de bâtir une faction plus personnelle et plus soudée.
À long terme… Eh bien, Ves ne prenait pas au sérieux les vagues aspirations de Shederin. Tout pouvait arriver au cours du siècle à venir. Il ignorait combien de temps il lui faudrait pour devenir Maître et accéder au véritable cercle supérieur de la civilisation humaine. Le futur lointain serait radicalement différent selon le nombre de siècles qu’il lui faudrait pour atteindre le rang tant convoité de Maître.
À la fin de l’exposé de Shederin, le bureau s’emplit de silence tandis que Ves réfléchissait à ses propos.
Pour l’ancien chef de la Famille Purnesse, cet instant était crucial. Cette séance lui permettait de faire la preuve de ses capacités. Il n’avait pas pu démontrer son talent pour charmer et négocier avec les étrangers, mais sa vision et son discernement étaient désormais pleinement exposés.
Bien que Shederin ne fût pas tout à fait à l’aise à l’idée de solliciter le patronage d’un homme qui n’avait qu’une fraction de son âge, il n’en laissa rien paraître.
La galaxie n’était pas juste et les anciennes règles n’avaient plus cours. Le talent, les capacités, la force et les origines comptaient bien davantage que l’âge et la sagesse accumulés.
Ce n’était pas parce que Shederin avait un siècle de plus que Ves qu’il avait le droit de prendre le jeune homme de haut !
L’écart de statut était trop grand. Si la Famille Purnesse était toujours au pouvoir, Shederin aurait peut-être pu se permettre de traiter Ves comme un gamin, mais la réalité actuelle ne lui permettait plus d’agir en vieil homme condescendant.
Heureusement, Shederin avait l’habitude d’adopter des visages et des attitudes différents selon les personnes, parfois radicalement dissemblables, auxquelles il avait affaire. Il s’adaptait si bien que son changement de comportement allait bien au-delà du simple jeu d’acteur.
Au besoin, il pouvait même s’hypnotiser pour croire à des vérités différentes !
Ves ignorait ces pensées. Son esprit était accaparé par d’autres préoccupations.
Il n’était pas d’accord avec tout ce que Shederin proposait. L’ancien ambassadeur voulait accomplir davantage que ce que Ves se sentait prêt à accepter. Pourtant, même une influence modeste dans l’Océan Rouge placerait les Larkinson dans une situation où ils devraient prendre davantage d’engagements et faire confiance à beaucoup plus de monde.
Rien de tout cela ne plaisait à Ves, mais il reconnaissait que Purnesse lui proposait une voie cohérente pour survivre dans une région spatiale dangereuse et chaotique.
Pour autant, il ne fallait pas rejeter d’emblée la stratégie proposée simplement parce qu’elle le poussait hors de sa zone de confort.
« Monsieur Shederin, lors de notre première rencontre, vous m’avez dit que vous estimiez très faibles les chances de survie du Clan Larkinson. Maintenant que vous comprenez mieux notre situation, maintenez-vous les pourcentages que vous aviez avancés ? »
Le vieil homme sourit. « Les chiffres ont peut-être changé, mais pas mes conclusions générales. Si le Clan Larkinson poursuit sa trajectoire actuelle, je pense qu’il a vingt pour cent de chances de surmonter les épreuves à venir. »
« C’est mieux qu’avant. » Ves décida de voir le bon côté de cette prévision. « Qu’est-ce qui explique cette hausse ? »
« Eh bien, j’étais déjà conscient d’une partie de votre potentiel, mais votre clan a réuni un nombre impressionnant de talents. Vos pilotes experts ont encore un vaste potentiel inexploité. Mademoiselle Calabast Arnlend m’a beaucoup impressionné. Mademoiselle Gloriana Wodin est une conceptrice de méchas brillante, et son désir de progresser est le plus fort que j’aie observé chez ses pairs.
« Les anciens membres de l’Association de recherche sur la vie et de l’Association de l’Épée Céleste deviennent déjà les piliers capables de contribuer au soutien de votre clan. Grâce à votre mystérieux réseau de parenté, vous avez pu rassembler et intégrer une population variée de gens prêts à vous aider. C’est même l’un de nos principaux atouts. »
Shederin avait raison, d’une certaine façon. Ces derniers temps, Ves était loin d’être seul. Il avait essayé de tout faire lui-même au début de sa carrière, mais s’était vite heurté à de nombreuses limites.
Désormais, le Clan Larkinson avait pris une telle ampleur que Ves n’avait presque plus à s’occuper des problèmes insignifiants. Il avait entièrement délégué la gestion de la LMC à Raymond Billingsley-Larkinson et partait simplement du principe que le Général Verle saurait diriger des forces de méchas toujours plus puissantes et diversifiées.
« D’accord, je suis heureux que vous ayez une si bonne opinion du Clan Larkinson, mais vingt pour cent, ça reste trop peu. Quelles sont nos chances si nous suivons votre stratégie à la lettre ? »
Purnesse ne se frappa pas immédiatement la poitrine. « Il est difficile de résumer une prévision complexe en un seul chiffre. Trop de variables entrent en jeu. Je ne peux pas non plus tenir pleinement compte des grands bouleversements historiques qui pourraient toucher notre société. Si j’en étais capable, je n’aurais jamais laissé la Famille Purnesse subir une déchéance aussi brutale à la suite des répercussions du Soulèvement de la Couronne.
« Cela dit, si vous tenez à connaître mon estimation, je pense, avec prudence, pouvoir doubler nos chances. »
« Quarante pour cent ? »
« À peu près. Je ne suis pas assez sûr de moi pour aller plus haut. »
Inutile de dire que quarante pour cent ne satisfaisait guère Ves. Pourtant, ce chiffre cachait davantage que ce qu’on voyait au premier abord.
Ves ne pensait pas que Shederin Purnesse ait exagéré ou arrangé les chiffres. Le vieil homme se montrait d’une franchise brutale, car Ves et le Clan Larkinson avaient besoin d’un retour à la réalité, et non de flatteries trompeuses.
De plus, doubler les chances du Clan Larkinson était déjà remarquable. Shederin devait composer avec des circonstances défavorables. Face aux pionniers plus impressionnants, déjà en passe de se faire un nom dans l’Océan Rouge, les Larkinson avaient encore beaucoup de retard !
La seule façon de combler cet écart était de miser sur l’avenir et de faire de leur mieux pour révéler leur potentiel. C’était tout l’intérêt de chercher davantage d’alliés. Ves et son clan devaient gagner beaucoup de temps afin de devenir assez puissants pour survivre seuls. Pour y parvenir, le mieux était d’emprunter la force des autres.
C’était aussi pour cela que Shederin tenait tant à nouer des partenariats avec des organisations de plus haut calibre.
Tout cela se tenait. Le plan n’était ni excessivement compliqué ni conçu pour entraîner le Clan Larkinson dans une direction que Ves ne pouvait tolérer. Cela lui suffisait pour conclure cette épreuve.
« Très bien, j’ai pris ma décision. » Il parla d’un ton plus autoritaire. « Je vais vous donner l’occasion de mettre cette stratégie en œuvre vous-même. À partir d’aujourd’hui, je veux que vous occupiez le poste de chef de la diplomatie de notre clan. Même si j’aurai toujours le dernier mot, je suis prêt à vous laisser une grande marge de manœuvre pour concrétiser votre vision.
« De toute façon, les membres de votre famille font déjà partie des nôtres. Je compte donc sur vous pour veiller avec sérieux à la survie de votre lignée. »
Il était plutôt brutal de la part de Ves de parler aussi directement des « otages », mais Shederin n’en tint pas compte et s’inclina avec solennité.
« Merci de m’offrir cette occasion. Je m’efforcerai de servir notre clan du mieux possible. Les membres de ma famille feront également leurs preuves dans les prochains mois. Si vous leur en donnez la chance, ils ne manqueront pas de vous surprendre. »
La dernière fois qu’il en avait entendu parler, les Purnesse commençaient tout juste à sortir de leur prétendu programme d’entraînement. Ves et les Larkinson avaient mis sur pied leur programme de rééducation à la hâte, mais les Épéistes et plusieurs autres groupes chargés de réformer les anciens Loxiens avaient signalé des progrès considérables grâce à leurs bons soins.
Ce n’étaient plus des snobs. Après avoir subi plusieurs semaines d’entraînement éprouvant, avec une nourriture rudimentaire, aucun luxe et des sermons à sens unique incessants, les Purnesse étaient devenus bien plus faciles à gérer !
Ceux qui s’étaient adaptés à leur nouvelle situation avaient déjà été libérés du programme. Ils occupaient maintenant des postes vacants dans l’administration du clan, en pleine expansion, pour l’aider à résorber l’énorme retard de travail bureaucratique accumulé au cours des derniers mois.
Quant aux plus récalcitrants, aucun ne devrait tenir encore bien longtemps. La menace d’un entraînement supplémentaire imposé par les Épéistes motiverait à coup sûr les Purnesse à se reprendre en main !
La nomination ne demanda pas beaucoup d’efforts. Tous les membres du clan savaient déjà que Shederin Purnesse était à l’essai pour ce poste. Tant qu’il ne franchissait pas de limites graves, il était pratiquement assuré de devenir le diplomate le plus haut placé.
Le clan n’avait pas d’autre choix. Il ne servait à rien de se rabattre sur l’un des jeunes Purnesse, car l’écart d’expérience était considérable et difficile à combler.
Ves signa les documents et expédia les formalités. Une fois terminé, il donna quelques consignes à Shederin, puis quitta le département des Relations extérieures.
Il ne manifesta aucune surprise lorsque Calabast apparut discrètement à ses côtés tandis qu’il se dirigeait vers le laboratoire de conception.
« Je suppose que tu as regardé et écouté. »
« Tu me connais trop bien. » Elle lui lança un bref sourire. « Je dois dire que ta prestation m’a un peu déçue. Tu t’es laissé entraîner par son rythme. Même si monsieur Shederin s’est efforcé de se présenter comme ton subordonné, il ne fait aucun doute qu’il cherche à exercer sa propre influence sur toi. Les intérêts de la lignée Purnesse passent avant ceux de son nouveau clan. »
Ves agita la main avec désinvolture. « Ça me va. En fait, je m’y attendais. Il est trop vieux, rusé et expérimenté pour se laisser prendre à notre programme de rééducation, et je doute que le Chat doré puisse influencer son état d’esprit. »
Même si Shederin Purnesse n’était ni un concepteur de méchas ni un pilote de mécha de haut rang, ces deux professions n’étaient pas les seules à produire des individus à la volonté de fer !
Son manque d’inquiétude n’alarma pas Calabast outre mesure. « Monsieur Shederin devrait être assez malin pour travailler sérieusement pour le clan. Beaucoup de ses proches devraient parvenir à la même conclusion. Le problème, ce sont les brebis galeuses parmi les Purnesse.
« Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’ils acceptent tous que leur ancienne vie et la survie de la Famille Purnesse aient été sacrifiées pour qu’ils nous rejoignent et bénéficient de notre protection. Tu sais combien les gens peuvent tenir à ce qui leur est personnel. »
Le souvenir du Vénérable Ghanso Larkinson lui traversa brièvement l’esprit. Ves exécrait absolument les gens comme son cousin le moins apprécié.
Il poussa un soupir. « J’espère que monsieur Shederin saura leur donner une leçon. »
« Et si ça ne marche pas ? »
« S’ils sont inoffensifs, laisse-les tranquilles. Mais s’ils ne gardent pas leurs opinions pour eux et essaient de convaincre les autres de rejeter leur nouvelle réalité… »
Ves n’eut pas besoin d’achever sa phrase. Calabast se contenta d’un léger hochement de tête pour lui faire comprendre qu’elle avait saisi le message.
Ils avaient coopéré assez longtemps pour se comprendre parfaitement. Même s’ils n’étaient pas toujours d’accord, ils restaient unis par une cause commune.
Ni l’un ni l’autre ne voulait voir le Clan Larkinson se déchirer de l’intérieur. Les Larkinson jouissaient de nombreux droits et pouvaient s’exprimer de différentes façons, mais dès lors qu’ils devenaient un problème, il fallait s’en occuper d’une manière ou d’une autre !