Chapitre 306
Le Gregarious Wrath servait principalement à creuser des tunnels, mais cela ne résumait pas toutes ses fonctions.
Nombre de batailles livrées sur les planètes se déroulaient en réalité sous terre. Contrôler la surface était important pour maîtriser la population locale et une bonne partie des petites industries, mais les véritables trésors se trouvaient souvent à plusieurs kilomètres de profondeur.
Cette situation entraînait bien des inconvénients, mais l’épaisse couche de terre constituait la fortification la plus redoutable contre les bombardements, les raids, les infiltrations et quantité d’autres désagréments.
Si la LMC avait dépensé un demi-milliard de crédits pour son complexe de production, c’était principalement parce que Ves voulait bâtir une immense forteresse souterraine. Avec la guerre qui se profilait, cette précaution extravagante pourrait bien se révéler payante.
Quoi qu’il en soit, la multiplication des bases souterraines avait rendu nécessaire la mise au point d’un moyen de les frapper. Après tout, même les pirates se servaient de fortifications souterraines pour se cacher ou résister à la colère des autorités légitimes de la galaxie.
Ves comprit ainsi pourquoi le Gregarious Wrath portait un nom si étrange et agressif, et pourquoi le Corps des Méchas entretenait une machine aussi imposante et coûteuse.
Le Wrath remplissait le rôle de briseur de sièges.
Alors que les anomalies approchaient du tunnelier immobile, des écoutilles s’ouvrirent pour laisser sortir des méchas aériens. La plupart avaient troqué leurs cellules énergétiques contre les variantes sous-chargées que Ves avait conçues ; aucun pilote n’hésita donc à partir en sortie.
Pendant ce temps, tous ceux qui se trouvaient à bord du Wrath gagnèrent leur poste de combat. Ves dut lui aussi quitter les laboratoires. En tant qu’invité, il aurait dû regagner sa couchette et s’y terrer pendant que le Corps des Méchas s’occupait de la menace, mais il n’avait pas envie de se cacher.
« J’ai toujours les autorisations que m’a données le chef Petrisc. Je devrais pouvoir accéder à la baie d’ingénierie. »
Ves repéra sans hésiter la plateforme rapide la plus proche et monta dessus. Elle fila aussitôt le long d’un rail spécial aménagé dans les couloirs. De nombreux autres membres d’équipage avaient pris le même genre de plateforme pour traverser rapidement toute la longueur du Wrath.
La plateforme le déposa à quelques compartiments de la baie d’ingénierie arrière. Après avoir franchi un autre contrôle de sécurité, il y entra enfin et trouva le chef Petrisc. Celui-ci donnait parfois des ordres tout en gardant les yeux rivés sur une interface projetée à plusieurs panneaux, qui affichait presque tout ce qui se passait à l’intérieur et à l’extérieur du Wrath.
« Ves, je me doutais que tu serais là. Un Larkinson ne fuit jamais un combat ! Viens m’aider à comprendre ces relevés. »
Ravi qu’on ne l’ait pas chassé, Ves s’approcha de la console de commande et reporta son attention sur la carte de proximité. La première vague comptait vingt-cinq méchas. Faute de mieux connaître les menaces qui arrivaient, le capitaine gardait les autres en réserve.
De plus, le tunnel élargi autour du Wrath ne laissait pas beaucoup de place.
Le pont vibra légèrement sous les pieds de Ves, tandis que les réacteurs au centre de la baie montaient en puissance.
Le Wrath activa lentement ses systèmes et se remit à creuser.
« Pourquoi est-ce qu’on creuse de nouveau ?! »
« Il faut faire davantage de place pour que nos méchas puissent combattre ! » répondit Petrisc en faisant glisser ses doigts sur la projection pour ajuster les paramètres à la volée. « Le tunnel qu’on a creusé ne leur laisse pas beaucoup de marge de manœuvre, et le Wrath est vulnérable si on le laisse coincé comme ça. »
Le Wrath commença lentement à remonter en courbe. Les méchas récemment déployés lui emboîtèrent le pas. Après avoir délibérément modifié sa trajectoire, le Wrath pointa vers le haut, laissant suffisamment d’espace aux méchas pour affronter les signaux qui approchaient du cœur de la Planète Lumineuse.
« Les signaux traversent la matière solide, remarqua aussitôt Ves en étudiant l’écran. Ils passent à travers les matériaux ordinaires comme exotiques, comme s’ils n’existaient pas ! Je ne crois pas qu’une machine construite par l’homme puisse faire ça ! »
Tous deux arrivèrent à la seule conclusion possible. « Ce sont des formes de vie indigènes ! »
Trois signaux puissants creusaient leur chemin à travers le cœur de la planète comme s’il était fait de vide. Ves tenta de deviner leurs caractéristiques et se demanda s’ils descendaient de la faune indigène qui avait autrefois parcouru la Planète Lumineuse, quand celle-ci orbitait encore autour d’une étoile.
À mesure que les trois signaux se rapprochaient, les capteurs du Wrath recueillaient davantage de données. Ves avait du mal à les interpréter. Les capteurs ne parvenaient à détecter aucune masse ni à relever la moindre vibration qui aurait indiqué que les signaux creusaient à travers le terrain. Pourtant, l’énergie qu’ils renfermaient suffirait à alimenter dix méchas d’élite.
« Mais quelle sorte de formes de vie est-ce donc ?! »
« Quoi qu’elles soient, elles foncent droit sur le Gregarious Wrath ! Ça en dit assez long sur leurs intentions ! »
Au cours de ses dix milliards d’années d’histoire, la galaxie avait donné naissance à d’innombrables merveilles. De ces conditions uniques avaient émergé quantité de formes de vie étranges et inhabituelles, et l’humanité en avait rencontré des milliards durant l’Âge de la Conquête.
Bien souvent, ces formes de vie indigènes semblaient omnipotentes, mais elles finissaient toutes par succomber à l’ascension inexorable de l’humanité. Personne à bord du Wrath ne craignait les aliens indigènes qui approchaient, même s’ils possédaient assez d’énergie pour traverser le Wrath de part en part.
Tandis que Ves tentait en silence de comprendre les relevés, de plus en plus détaillés mais toujours aussi incompréhensibles, son esprit revint malgré lui au moment où il avait rencontré le fantôme qui avait le visage de sa mère.
« Ce sont des formes de vie énergétiques ! Elles n’ont pas de forme matérielle ! »
Le visage du chef Petrisc se rembrunit. Il envoya aussitôt un message au capitaine, avant même d’essayer de vérifier cette hypothèse folle. « Si ce sont des êtres énergétiques, nous avons de gros ennuis. »
L’humanité avait rencontré quelques êtres énergétiques, dont l’existence dans les dimensions matérielles ne pouvait être décelée qu’indirectement. Le terme « fantôme » n’était pas exact, mais la plupart des profanes désignaient ainsi ces êtres intangibles.
La raison en était simple : ni les lasers ni les projectiles ne pouvaient les blesser. Les épées et les boucliers traversaient leurs formes transparentes ; parfois, ils ne laissaient même pas deviner leur présence. Ces créatures presque invisibles, voire totalement invisibles, avaient fauché d’innombrables vies, méchas et vaisseaux avant que l’humanité ne découvre enfin comment repousser ces êtres à l’existence aussi injuste.
« Nous avons un pilote d’élite à bord ? » demanda Ves, le regard vif.
« Oui. Le Vénérable Stanton Drake se tient prêt à sortir. Le seul problème, c’est que les techniciens en méchas viennent de réviser son Fire Worm. C’est un mécha d’attaque aérienne très complexe qui consomme beaucoup d’énergie. Les cellules énergétiques standard ne suffiront pas ; les scientifiques essaient donc d’adapter tes cellules à la conception des méchas d’expert. Ils n’y sont parvenus qu’hier. »
« Cela fait des semaines que j’ai publié ces plans. Il leur a fallu tout ce temps pour mettre au point une nouvelle cellule énergétique ? » s’exaspéra Ves. « Ils auraient dû me consulter ! »
« Tu sais comment fonctionne le Corps des Méchas. Ces scientifiques enfermés dans leurs centres de recherche t’en veulent parce que tu as éclipsé tous leurs efforts. Ils refusent d’admettre qu’un seul concepteur de méchas puisse surpasser leur intelligence collective. »
Quoi qu’il en soit, les techniciens chargés du Fire Worm s’activaient pour le remonter au plus vite alors qu’il était encore à moitié démonté. Tant que le Vénérable n’aurait pas accès à un mécha adapté à ses talents, il ne pourrait pas déployer toute sa puissance.
Ves ne proposa pas son aide, sachant qu’on la lui refuserait. Il n’avait pas l’habilitation nécessaire pour travailler sur des méchas d’expert hautement sensibles. Leur fabrication coûtait des milliards de crédits et faisait souvent appel à certaines des meilleures technologies de la République Lumineuse.
De toute façon, chaque mécha d’expert était toujours accompagné d’une équipe spécialisée de concepteurs et de techniciens en méchas. Ves ne pourrait rien apporter tant qu’il ne connaîtrait pas mieux la conception du Fire Worm.
« Combien de temps leur faut-il avant que le Vénérable puisse sortir ? »
« Dix minutes. Nous devons tenir au moins dix minutes. »
Après plusieurs longues minutes de tension, les créatures énergétiques aliens finirent par émerger du cœur de la planète. Elles semblaient semi-corporelles : leur corps brillait d’une lueur verte et transparente, évoquant un serpent illusoire aussi grand que trois méchas empilés les uns sur les autres.
Plus remarquable encore, ces créatures sans membres ne possédaient aucun organe sensoriel. Seule leur gueule béante et dépourvue de dents, animée d’une sorte de force d’attraction, permettait de distinguer leur avant de leur arrière.
Lorsque les méchas qui escortaient le Wrath ouvrirent enfin le feu, les serpents énergétiques élargirent leurs gueules immatérielles.
Incroyablement, chaque laser, obus, projectile et missile lancé dans leur direction infléchit sa trajectoire jusqu’à disparaître dans leur gueule.
« Qu’est-ce qui s’est passé ?! »
« Comment tous ces projectiles ont-ils pu disparaître ?! »
« Les vers brillent davantage ! Ils se nourrissent des tirs ! »
Les méchas reçurent bientôt l’ordre de cesser le feu. Après avoir échoué à les égratigner à distance, quelques courageux méchas de mêlée s’élancèrent pour affronter les serpents géants au corps à corps.
La situation tourna rapidement au désastre pour le Corps des Méchas. Les méchas n’avaient pas encore brandi leurs épées et leurs lances que les serpents accélérèrent et les engloutirent dans leurs corps transparents.
Cette fois, les méchas ne disparurent pas. Les serpents les traversèrent comme s’ils franchissaient un écran de papier. Ils ne prêtèrent aucune attention aux méchas, qui s’étaient immobilisés en plein vol.
Quelques secondes plus tard, les méchas perdirent toute l’énergie qui leur restait et chutèrent vers le cœur de la planète. La faible gravité des profondeurs rendit leur chute presque douce, mais nul ne savait si leurs systèmes pourraient redémarrer ou si leurs pilotes étaient encore en vie.
« Ils ont dévoré toute l’énergie de ces méchas ! »
« Ce sont des dévoreurs d’énergie ! »
« Et ce n’est pas tout : ils peuvent aussi manger de petites quantités de matière solide ! »
Le chef Petrisc et la poignée d’hommes rassemblés autour de lui résumèrent rapidement les caractéristiques des serpents énergétiques. Leur existence échappait à toute compréhension conventionnelle. L’abondance de matériaux exotiques enfouis dans la Planète Lumineuse avait engendré une forme de vie bizarre, capable de balayer un peloton de méchas bien équipés.
« Ils continuent de foncer vers le Wrath ! »
Le chef Petrisc n’en put plus. Il leva son communicateur et appela la passerelle. Un champ d’interférences se déclencha automatiquement pour empêcher Ves et les autres témoins d’écouter la conversation. Après avoir terminé son appel, l’ingénieur en chef donna un ordre crucial.
« Polarisez la coque ! »
Les réacteurs poussèrent toute leur puissance vers un ensemble complexe de systèmes, qui firent luire l’extérieur du Wrath. Les serpents interrompirent leur approche et contournèrent le Gregarious Wrath, métamorphosé par cette étrange propriété.
« Ça a marché ! » s’exclama Ves.
« Ne te réjouis pas trop vite. Le Wrath ne peut pas rester longtemps dans cet état. Son maintien exige une quantité d’énergie démesurée. Je serai forcé de tout couper dans moins de deux minutes. »
La polarisation était une technologie rare et peu développée dans la République Lumineuse. Elle consommait tant d’énergie que seuls les vaisseaux les plus importants pouvaient en être équipés. Même si le Wrath disposait d’une réserve d’énergie abondante, celle-ci s’épuiserait en un temps record si le tunnelier devait maintenir son état de polarisation.
Pour l’instant, les deux camps attendaient patiemment. Les serpents semblaient avoir compris qu’il en coûtait beaucoup au Wrath de maintenir sa polarisation, tandis que son équipage tentait de gagner assez de temps pour que le mécha du Vénérable Drake soit réparé. Seul un pilote d’élite pouvait les sauver des dévoreurs qui convoitaient leur énergie.
Malgré son énorme consommation, le Gregarious Wrath tint bon. Les nombreuses réparations et opérations d’entretien préventif effectuées sur le tunnelier avaient porté leurs fruits. Seuls quelques systèmes auxiliaires tombèrent en panne tandis que le Wrath peinait à maintenir sa polarisation pendant deux minutes entières.
« Combien de temps encore avant que le Fire Worm soit prêt ? » demanda Ves.
« Il leur faut encore au moins quatre minutes ! Les techniciens en méchas travaillent déjà à toute vitesse. »
C’était beaucoup trop long. À l’approche des dernières secondes, tout le monde à bord du Wrath retint son souffle. Finalement, une multitude de voyants d’état se mirent à sonner l’alarme, et le chef Petrisc tira à contrecœur le levier qui coupa les systèmes de polarisation.
Le Gregarious Wrath venait de baisser ses défenses. Les dévoreurs se dressaient déjà, prêts à traverser sa coque de plusieurs mètres d’épaisseur.