Chapitre 3 068
« Plus vite, bande de traîne-savates ! »
Un fouet électrique s’abattit sur le dos de Novilon Purnesse. L’ancien conseiller de la Grande République de Loxic poussa un cri de douleur peu digne de lui, mais s’efforça de ne pas ralentir sa course.
Avant que la Famille Purnesse ne quitte les Domaines Violets, le fils orgueilleux de l’Ambassadeur Shederin Purnesse avait toujours mené une vie de luxe et de confort.
En tant que jeune fonctionnaire des relations étrangères promis à un bel avenir, Novilon avait l’habitude de s’appuyer sur son intelligence pour réussir. L’issue d’un accord commercial stratégique ou la conclusion d’une alliance vitale dépendaient largement de sa capacité à trouver un terrain d’entente avec ses interlocuteurs et à rapprocher habilement deux camps différents.
Il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’égaler son père, qui avait fait ses preuves, mais Novilon était déjà un diplomate et un négociateur compétent !
Malheureusement, tous ses beaux discours tombaient dans l’oreille d’un sourd.
Quand lui et nombre de ses proches, réputés pour leur éloquence, furent embarqués de force à bord d’un vaisseau des Épéistes de Lydia, ils goûtèrent aussitôt à l’hospitalité Larkinson.
Moins d’une heure après leur arrivée à bord d’un porte-méchass de combat des Épéistes, lui et les autres membres de son groupe durent se débarrasser de leurs vêtements intelligents dernier cri ainsi que de tout leur équipement : communicateurs, générateurs de bouclier et autres gadgets.
Les seuls vêtements qu’on les autorisa à porter furent de simples tenues synthétiques grises, qui dépouillaient tous les Purnesse de leur dignité !
« On dirait des prisonniers ! » se plaignit l’un de ses cousins.
« D’où vient ce tissu ? Il ne régule même pas ma température corporelle et ne s’adapte pas à mes épaules ! »
« Rendez-nous nos vêtements ! Ce traitement est inhumain ! »
Alors que les Purnesse commençaient à exprimer leur mécontentement, quelques grandes Épéistes de Lydia à l’allure imposante entrèrent dans le vestiaire.
Leur stature imposante réduisit tous les Purnesse au silence.
Tout leur courage s’était envolé. Leur réaction aurait peut-être été différente s’ils étaient encore en territoire connu et portaient des tenues qui les plaçaient au-dessus de la masse.
Mais la situation n’avait plus rien à voir. Les Purnesse affectés à ce porte-méchass de combat étaient entassés dans un vestiaire nu, aux murs de métal, qui leur était étranger. Leurs tenues actuelles ne mettaient pas du tout en valeur leur silhouette molle. Au contraire, elles soulignaient leur vulnérabilité, surtout lorsqu’ils se tenaient devant ces femmes musclées qui portaient toutes une épée à deux mains dans le dos !
L’une des Épéistes de tête cracha sur le pont. « Tiens, vous me décevez. Ayez au moins le cran de vous plaindre en face ! Vous vouliez récupérer vos vieux vêtements, non ? Ils sont juste à côté. Si l’un de vous estime que les chemises et les pantalons qu’on vous a fournis ne sont pas à la hauteur, qu’il me le dise maintenant.
Sinon, je partirai du principe qu’aucun de vous ne voit d’inconvénient à garder cette tenue pendant toute la durée de votre séjour à bord de notre vaisseau. »
Très peu de Purnesse se réjouissaient de cette nouvelle, mais aucun n’était assez stupide pour protester. Ils comprenaient la situation et savaient qu’il valait mieux ne pas défier l’autorité de leurs nouvelles hôtes.
L’Épéiste de tête parut déçue. « Bref, c’est moi qui commande ici. On m’a chargée de vous remettre au pas, et je ferai de mon mieux pour faire de vous des soldats à peu près présentables. »
Cette fois, certains Purnesse ne purent plus se retenir.
« Quoi ?! »
« Je suis trop vieux ! »
« SILENCE ! » rugit l’instructrice des Épéistes !
Sa voix résonna dans tout le vestiaire. Ses poumons étaient si puissants que Novilon et les autres Purnesse eurent l’impression que son cri les repoussait physiquement !
La femme désigna ses camarades. Deux d’entre elles s’avancèrent aussitôt. Elles se dirigèrent droit vers les plus bruyants des contestataires et leur assénèrent des coups de poing remontants dans le ventre !
« Ah ! »
« Oh ! »
« Ça fait mal ! »
Les Épéistes semblaient les avoir frappés sans la moindre pitié, mais elles maîtrisaient soigneusement leur force. Si elles s’étaient données à fond, leurs victimes auraient facilement pu subir des lésions internes invalidantes, voire mortelles !
Elles frappèrent juste assez fort pour éviter toute séquelle permanente, tout en faisant s’effondrer leurs victimes sur le pont dans des gémissements de douleur.
L’instructrice des Épéistes esquissa un sourire narquois. « Chaque fois que vous désobéirez à mes consignes, vous serez rossés. Chaque fois que vous nous répondrez, vous serez rossés. Chaque fois que votre esprit s’égarera dans des pensées inutiles, vous serez rossés ! Est-ce que j’ai été claire, ou faut-il une démonstration plus concrète pour que vous compreniez ? »
« Madame, nous ne nous sommes pas engagés pour devenir soldats ! » Une Purnesse rassembla son courage et fit un pas en avant. « Nous savons tous ce que vous cherchez à faire. Nous ne sommes pas des adolescents naïfs qui ignorent comment se forge la loyauté. Votre méthode est non seulement inutilement cruelle, mais tout à fait inadaptée à notre situation actuelle.
Selon les théories de la professeure Esther Hamelin, l’endoctrinement est bien moins efficace lorsque le public visé sait ce qui se passe. Le docteur Peter Volon recommande une approche plus intellectuelle pour convaincre des personnes de notre rang de s’identifier à un groupe. Je me permets de suggérer que… »
« Tu parles trop ! »
L’instructrice des Épéistes bondit soudain en avant et franchit la distance en un clin d’œil. Avant que la Purnesse ait pu achever sa phrase, elle reçut un violent coup sur la joue, poussa un cri de douleur et tomba sur le dos !
Un vilain hématome s’était déjà formé sur sa peau parfaite, retouchée.
« Je vais vous mettre une chose au clair. » La redoutable guerrière s’adressa à la foule. « Vous n’avez pas votre mot à dire. Soit vous obéissez, soit vous la fermez. Vous n’êtes pas encore des Larkinson à nos yeux. Avec des attitudes pareilles, notre clan ne voudrait même pas vous accueillir ! Pour une raison ou une autre, le patriarche tient vraiment à vous donner une chance. Il est donc de notre devoir de veiller à ce que vous atteigniez nos critères minimaux.
Ici, au sein du Clan Larkinson, peu nous importe le rang que vous aviez avant. Cette partie de votre vie est terminée. À partir de maintenant, vous allez apprendre à devenir l’un des nôtres, et je sais exactement comment m’y prendre. Commençons par un échauffement ! »
La suite ressembla à un camp d’entraînement infernal. Tous les Purnesse, quelle que fût leur condition physique, durent suivre les consignes de leurs nouvelles instructrices !
Le sang, la sueur et les larmes coulaient littéralement de leur corps, tandis que les Épéistes impitoyables les forçaient sans relâche à tirer jusqu’à la dernière goutte de force de leurs muscles.
C’était insensé !
Certains Purnesse entretenaient leur forme pour des raisons professionnelles ou personnelles, mais la plupart des membres de la famille menaient une vie paisible.
La dernière fois que Novilon avait couru, c’était au moins dix ans plus tôt ! S’il devait se rendre quelque part rapidement, il était bien plus élégant et efficace de laisser ses vêtements intelligents le propulser.
Courir lui était presque inconnu ! Même si son corps était plutôt en forme grâce aux modifications génétiques et aux soins médicaux réguliers, il y avait des limites à ce qu’ils pouvaient accomplir. Comme il ne faisait pas du tout d’exercice et ignorait tout des douleurs et de l’inconfort liés à un effort physique intense, il s’effondra à de nombreuses reprises sur le pont.
Son répit ne durait jamais longtemps.
Dès que Novilon semblait avoir épuisé toutes ses forces, une Épéiste venait lui donner un coup de pied dans les côtes ou le frapper de son fouet électrique.
« Espèce de fainéant ! L’entraînement n’est pas terminé ! Debout et termine ton exercice ! »
Les Épéistes ne s’en remettaient pas uniquement à des méthodes primitives pour remettre les Purnesse en forme. Elles avaient fait appel à des spécialistes médicaux lifers afin d’évaluer précisément la condition physique des nouveaux arrivants. Les Larkinson avaient ensuite élaboré des programmes d’entraînement sur mesure pour chacun.
Au début, les Purnesse crurent que cette mesure signifiait qu’on ne les pousserait pas trop. La réalité fut tout autre !
Les Épéistes ne leur laissaient pas le moindre répit ! Si les données indiquaient que Novilon pouvait faire trois tours de l’intérieur du porte-méchass de combat, il ferait mieux de les terminer avant d’avoir le droit de se reposer !
La limite absolue de chacun des Purnesse se révéla si difficile à atteindre que chercher à arracher à leurs corps meurtris leurs dernières réserves de force relevait de la torture.
Pire encore, même s’ils réussissaient à faire leurs tours ou à soulever les poids conformément aux consignes, aucun ne bénéficiait d’un véritable repos.
À l’heure des repas, les Épéistes ne consentaient à leur servir qu’une tasse d’eau et une ration nutritive.
Ceux qui ne supportaient pas l’humiliation de manger de la nourriture de pauvres de l’espace apprirent vite à garder leurs protestations pour eux.
Personne ne parlait pendant ces moments relativement calmes. Ils étaient tout simplement trop épuisés et souffraient trop pour discuter entre eux.
Autrefois, même le membre le moins important de la Famille Purnesse avait l’habitude de manger des repas de cinq ou sept services, préparés par les chefs professionnels qu’elle employait.
À présent, pour se remplir l’estomac, il ne leur restait qu’à déchirer l’emballage de leur ration nutritive et à en avaler le contenu sec, dense et friable à la cuillère.
Quant au goût, mieux valait ne pas en parler !
Ce qui déplaisait à Novilon et à nombre de ses proches, c’était que les rations nutritives n’étaient même pas de bonne qualité !
Les rations nutritives haut de gamme ne se contentaient pas de rendre leur contenu un tant soit peu appétissant ; elles le réchauffaient aussi.
Celles que les Épéistes fournissaient aux Purnesse provenaient de marques de troisième classe, qui cherchaient à réunir tous les nutriments essentiels à l’être humain au moindre coût !
Tout le monde apprit néanmoins à s’en accommoder. Ils avaient besoin de cette nourriture pour avoir l’énergie nécessaire à la prochaine étape de leur entraînement.
Les séances d’entraînement éprouvantes et répétitives rendaient tant de Purnesse si épuisés qu’ils peinaient à former la moindre pensée cohérente. Pourtant, des gens comme Novilon conservaient parfois une certaine lucidité.
Ce qui le laissait perplexe, c’était que les Épéistes ne faisaient même pas de leur mieux pour réformer les idées de ses proches.
Elles leur donnaient rarement des cours sur les mérites de rejoindre le Clan Larkinson ou sur les idéaux qu’ils étaient censés suivre.
À la place, ces brutes continuaient de les pousser à exercer leur corps et à épuiser toutes leurs forces, sans recourir à la moindre méthode sophistiquée.
Cette approche manquait de finesse, mais Novilon comprit peu à peu qu’elle n’était pas inefficace.
À mesure qu’ils gagnaient en force, les Purnesse commencèrent à être plus satisfaits de leur propre forme physique.
Les efforts et les tourments constants les endurcirent tous. Sur le plan mental comme physique, ils progressèrent à un rythme modeste.
Bien sûr, les instructrices des Épéistes avaient l’habitude d’obtenir de bien meilleurs résultats, mais les progrès visibles de civils qui n’étaient pas soldats étaient déjà assez impressionnants.
Plus important encore, les Purnesse se défaisaient peu à peu de leurs vieilles habitudes et de leurs anciens schémas de pensée. Ils ne prenaient plus la parole sans réfléchir et ne réclamaient plus des luxes qu’ils ne méritaient pas.
Ils abandonnèrent aussi leur fierté et leur identité de classe supérieure. Les Larkinson détestaient la stratification sociale. Tous les Purnesse devaient s’habituer à une culture militariste, radicalement différente de celle de la Grande République de Loxic.
Peu importait qu’ils ne soient pas faits pour devenir soldats !
Même ceux qui étaient mieux placés pour remplir des fonctions civiles devaient se battre si nécessaire, comme tout le monde au sein du Clan Larkinson. Ils ne pourraient pas y échapper si un ennemi acculait la flotte et anéantissait les forces de méchas Larkinson au combat.
Novilon comprit que les racines militaires et l’histoire guerrière du Clan Larkinson avaient profondément déformé ses membres, au point qu’ils ne connaissaient plus la paix !
Les Épéistes et le reste du clan n’avaient que la bataille en tête. Même si aucune hostilité ne se profilait à l’horizon, tous les Larkinson se comportaient comme si ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne soient entraînés dans une nouvelle escarmouche.
Dans quoi les Purnesse s’étaient-ils fourrés ?