Chapitre 3 067
Le Clan Larkinson quitta fièrement le système de Trieden après avoir remporté une victoire décisive, quoique coûteuse, contre la Famille Diyast.
Bien que cet affrontement bref et relativement limité fût loin d’égaler l’ampleur et les enjeux des batailles précédentes, cette victoire s’avéra cruciale pour unir les Larkinson et raffermir leur confiance.
Les membres les plus anciens n’avaient jamais douté de la réussite de l’opération, mais ils éprouvèrent tout de même un grand soulagement. Leurs forces de méchas ne s’étaient pas ramollies pendant les longs mois de reconstruction qui avaient suivi la Bataille du Jugement dernier !
Les nouveaux venus furent tous impressionnés par la supériorité dont avaient fait preuve les Avatars et les Vandales flagrants. Ils avaient entendu des récits et vu des images des précédentes batailles du Clan Larkinson, mais en voyant de leurs propres yeux les puissants méchas Larkinson à l’œuvre, ils prirent bien mieux la mesure des avantages qu’un concepteur de méchas comme Ves pouvait leur apporter.
« J’ai sous-estimé ces Guerriers Brillants. Je croyais que ce n’étaient que de vieux méchas de débutant sans intérêt, mais les Avatars parviennent à tirer le meilleur de leurs capacités ! »
« Piloter un Piranha Féroce est beaucoup plus sûr qu’utiliser un autre mécha léger. Leur étrange lueur n’a pas été pleinement efficace contre ces pirates Diyast, mais les perturbations qu’elle provoque constituent déjà un handicap considérable pour l’ennemi. C’est complètement dingue ! »
« Je croyais que les femmes du clan décidaient de tout ici, vu que tout le monde ne tarit pas d’éloges sur ces anciennes Hexers et ces femmes folles d’épée. Je suis content que les Avatars aient montré qu’ils savent aussi bien se battre. Nous aussi, les hommes, nous avons besoin d’un objectif à poursuivre ! »
Cette dernière remarque revêtait une importance particulière. Le Clan Larkinson ne faisait certes aucune distinction entre les sexes, mais ses liens avec les Hexers, auxquels s’ajoutait la force remarquable des Sœurs Pénitentes et des Épéistes, avaient rendu anxieux de nombreux membres masculins du clan, qui s’interrogeaient sur leur place.
La brève mais décisive démonstration de force des Avatars et des Vandales flagrants dissipa bien des doutes. Même si ces deux forces de méchas n’étaient pas spécialement réservées aux hommes, leur large base de membres rassurait suffisamment chaque pilote de mécha ambitieux : il avait sa place parmi eux et pourrait y développer tout son potentiel.
Bien sûr, les membres les plus fiers et les plus satisfaits du Clan Larkinson étaient les Avatars du Mythe !
Dans toute la flotte, les Avatars se mirent presque à célébrer. Ils n’avaient pas accompli un exploit aussi retentissant que celui de sauver le Clan Larkinson d’une annihilation imminente, mais ils avaient de nouveau de quoi relever la tête !
Leur seul autre regret, outre d’avoir abandonné tant de précieux débris, était que des candidates au rang d’experte comme Tamarin Larkinson et Isobel Kotin n’aient pas trouvé l’occasion de franchir le cap.
Cela dit, ce n’était pas quelque chose qu’ils pouvaient maîtriser. Aucun des candidats experts du Clan Larkinson n’avait trouvé son occasion lors de la Bataille du Jugement dernier, alors ce résultat était assez normal.
Le commandant Melkor Larkinson observa les réactions de ses subordonnés et sentit un poids lui quitter les épaules. Tant que les Avatars continueraient à progresser, son leadership ne serait pas remis en question dans l’immédiat.
« Il faut encore que je fasse davantage pour tirer mes Avatars vers le haut », marmonna-t-il.
Une série de séances d’information, de réunions de planification et de longues séances de résolution de problèmes s’ensuivit. Les Avatars avaient perdu un nombre considérable de méchas et de porte-méchass de combat. La perte de ces derniers était particulièrement douloureuse, car cela signifiait qu’ils avaient définitivement perdu une partie de leur capacité de combat maximale.
Il se révéla bien plus difficile qu’autrefois de trouver des porte-méchass de combat de remplacement pour compenser cette perte de capacité.
« Quel est le problème, Vivian ? demanda Melkor.
— Nous vivons une époque qui commence tout juste à réagir au Soulèvement de la Couronne, répondit la projection de la conceptrice en chef de vaisseaux. Vous avez vu ce qui est arrivé à des organisations comme la Famille Purnesse. Le fait qu’elle n’ait pas donné la priorité à sa propre sécurité a failli causer sa perte.
Vous croyez que les autres organisations dans la même situation vont attendre leur tour sans broncher, jusqu’à ce qu’on leur mette la tête sur le billot ? Ces groupes ont les poches profondes et tiennent encore plus à leur vie. Vous imaginez ce que cela va faire à la demande de méchas et d’autres moyens de combat ? »
Une grande partie de l’espace civilisé bénéficiait d’un niveau de sécurité plutôt élevé. C’était particulièrement vrai des planètes et des systèmes stellaires soumis à une réglementation stricte, qui imposaient de fortes restrictions à la possession privée de méchas.
Cependant, avec les terroristes de la Couronne qui surgissaient dans toutes les couches de la société humaine, les règles limitant les risques de dommages collatéraux empêchaient aussi les civils de défendre leur communauté et eux-mêmes contre des fous qui n’avaient plus rien à perdre !
« Vous voulez dire que nous resterons définitivement privés de quelques porte-méchass de combat ? demanda Melkor en fronçant les sourcils.
— La construction de porte-méchass de combat est bien plus difficile que celle d’autres vaisseaux, lui rappela calmement Vivian. Ce sont des projets d’ingénierie complexes : ils doivent être assez robustes et lourds pour résister aux tirs ennemis, mais aussi assez légers et maniables pour pouvoir se poser et remonter en orbite.
Seuls certains chantiers navals savent construire des vaisseaux de cette catégorie, et la plupart ont déjà rempli leurs carnets de commandes avec celles de clients importants. »
Melkor craignait que ce soit le cas. « Et le marché de l’occasion ?
— Tous les vaisseaux de qualité convenable ont déjà disparu. Les meilleurs ont été achetés à des prix exorbitants, ou retirés des annonces lorsque leurs propriétaires ont commencé à se demander s’il était bien judicieux de vendre un atout stratégique capable de leur fournir une sécurité cruciale. Quant au reste… il serait irresponsable d’envoyer vos hommes à bord de ces épaves. »
Autrement dit, les Avatars ne recevraient pas de nouveaux vaisseaux pour transporter leurs méchas avant un bon moment.
C’était une bonne chose, puisque les Larkinson comptaient de toute façon se débarrasser de leurs vaisseaux de sous-capitalisation. Mais avant d’en arriver là, les Avatars ne pourraient plus apporter autant qu’auparavant !
Le commandant Melkor se retrouva face à un dilemme épineux. À son avis, Ves et la flotte expéditionnaire passaient régulièrement d’une crise à l’autre.
Le patriarche avait beau avoir promis à tout le monde qu’il ne comptait pas provoquer d’ennuis de sitôt après avoir survécu à une épreuve difficile sur Colline Prospère VI, cette déclaration manquait sérieusement de crédibilité.
Dans les jours qui suivirent, Melkor s’occupa des autres conséquences de la bataille. Il dut organiser les funérailles des morts, étudier diverses propositions de promotion et évaluer la mise en œuvre de la nouvelle méthode de combat employée par les Avatars.
Bien entendu, le Commandant des Avatars ne pouvait éviter de discuter de cette question avec celui qui avait posé les fondations de cette nouvelle méthode.
Lorsque Melkor s’installa dans son bureau à bord du Repaire des morts et tenta de l’appeler, la projection de Ves apparut bientôt au-dessus de son bureau.
« Melkor. Il est temps que nous parlions de ce que tes Avatars ont accompli lors de la dernière bataille, commença Ves. Ce que tu viens de faire aurait pu mal tourner. Même si tu n’as rien tenté d’extrême cette fois-ci, expérimenter avec l’esprit et les êtres humains en général est très dangereux.
Ces pilotes de mécha Avatar qui ont réussi à puiser leur force en Goldie auraient facilement pu mordre plus qu’ils ne pouvaient mâcher. »
Melkor fronça les sourcils. Il s’attendait à ce que Ves commence par le féliciter ou lui lance une pique jalouse. Cette réaction était tout autre.
« Tu es mécontent ?
— Pas cette fois. Je ne m’attendais simplement pas à ce que toi et tes hommes vous aventuriez dans ce domaine sans savoir dans quoi vous mettiez les pieds. Je ne pensais pas non plus que tu nous réservais une telle surprise. Tu as eu de la chance de coopérer avec Goldie cette fois-ci. Si tu avais essayé de faire ça tout seul, tu aurais facilement pu mettre tes hommes en danger. »
Il passa encore quelques minutes à souligner les nombreux risques liés aux expériences touchant à la spiritualité. Il évita d’entrer dans les détails, mais ses paroles suffirent à faire passer le message.
Melkor se sentit beaucoup moins satisfait après avoir pris conscience de tous ces risques.
« Je comprends. Je dirai à mes hommes de limiter leurs expériences. Cela dit, nous ne pouvons pas abandonner cette nouvelle méthode. Elle a fait ses preuves au combat, et maintenant que le secret est éventé, nos Avatars sont plus motivés que jamais à incarner les valeurs Larkinson pour remplir les conditions nécessaires à l’invocation du Chat doré au combat.
Leur retirer cette possibilité provoquerait non seulement de nombreux malentendus, mais nous priverait aussi de l’une de nos principales sources de fierté. »
Ves fit un geste rassurant de la main. « Je n’ai pas l’intention d’interdire la nouvelle méthode que vous avez mise au point. J’ai déjà compris ce qui se passe et, pour l’instant, je ne vois aucun risque inacceptable. Assure-toi simplement de ne pas la répandre et de la maintenir sous sa forme actuelle. Elle fonctionne mieux quand les pilotes de mécha sont associés à un Guerrier Brillant et tentent d’entrer en contact avec le Chat doré.
Toute autre combinaison serait non seulement beaucoup moins efficace, mais exposerait aussi tes pilotes à de dangereuses influences extérieures. »
S’il ne les mettait pas en garde, qui sait si les Avatars n’essaieraient pas de nouer un lien avec un esprit de conception dangereux comme Zeigra ?
Même tenter de se lier à une entité anormale comme Lufa et l’Être Illustre pourrait facilement mal tourner !
Après avoir clarifié tous ces points, Ves se mit à féliciter les Avatars.
« Ce que vous avez fait était dangereux, mais fécond. Vous avez réussi à atteindre un objectif que j’ai toujours voulu réaliser. Je vous conseille de ne pas vous aventurer en terrain inconnu et de vous concentrer plutôt sur la maîtrise de cette méthode et sa transmission au plus grand nombre de vos pilotes de mécha possible.
Si vous parvenez à permettre à la plupart de vos pilotes de mécha de déclencher une puissante amélioration au combat, les performances globales de vos Avatars feront assurément une différence considérable ! »
« Notre amélioration dure plus longtemps que celle des autres forces de méchas, fit remarquer Melkor en soulignant le principal avantage de la méthode. Nous n’avons pas encore mené beaucoup de tests poussés, mais nous devrions pouvoir maintenir cet état renforcé pendant au moins vingt minutes. »
Vingt minutes ! C’était une éternité dans une bataille de haute intensité !
La détermination des pilotes de mécha Avatar concernés s’érodait peu à peu au fil de cette période, mais le jeu en valait tout de même la chandelle : même une amélioration modeste de leurs capacités de combat pouvait faire basculer une bataille et leur assurer une victoire décisive.
La Bataille de Trieden II avait clairement prouvé que c’était le cas !
« Tu as des questions ou des demandes à ce sujet ? demanda Ves.
— Oui. Tu as dit tout à l’heure que cette méthode fonctionnait mieux quand nos Avatars pilotaient des Guerriers Brillants. Peut-elle aussi fonctionner avec d’autres méchas ? »
Ves marqua une brève pause. « En théorie, oui. Cette méthode repose sur le Chat doré. Sans son aide, tes hommes n’auraient jamais pu obtenir de tels résultats. Mais le Guerrier Brillant est spécialement adapté à cette méthode. Il possède des aménagements ciblés qui ne figurent pas dans mes autres modèles de méchas.
Peut-être que tes Avatars finiront par maîtriser suffisamment la technique pour accomplir le même exploit en pilotant un autre modèle, mais il vaudrait mieux qu’il s’agisse de l’un des nôtres. »
« Compris. J’aimerais explorer cette possibilité plus tard, une fois que mes hommes maîtriseront la méthode de base. Bien entendu, nous coopérerons pleinement avec toi. Je ne veux pas exposer mes hommes à des risques inutiles. »
Pour Melkor, ce n’était qu’un début. Il avait toujours voulu que les Avatars du Mythe soient à la hauteur de leur nom, et il entrevoyait enfin l’espoir de réaliser cette ambition !
« Tu fais du bon travail, Melkor, affirma Ves. Je suis satisfait de l’initiative dont toi et tes hommes avez fait preuve. Même si tu as agi de façon imprudente en vous aventurant dans un domaine que vous ne connaissez pas, je ne veux pas que tu cesses de chercher des moyens de vous renforcer. Tout le monde s’efforce d’en faire autant. »
Melkor en était bien conscient. Les Avatars avaient peut-être rattrapé les autres forces de méchas d’élite, mais ils pouvaient facilement prendre de nouveau du retard. Il devait veiller à ce que ses hommes continuent de combler l’écart !